« …Pardon ? »
« Je n'ai pas été moi-même, je ne sais donc pas exactement. »
La reine Consort fixa les yeux cendrés de la comtesse Timberline comme pour les percer. La comtesse Timberline eut l'impression d'être poussée dans l'abîme.
Au moment où elle se demandait s'il s'agissait d'un affreux cauchemar, elle entendit des paroles encore plus incroyables.
« Pendant que vous étiez à une autre table hier, la princesse Consort a semblé souffrir de la fièvre tout le temps. En étiez-vous au courant ? »
« Ah, c-cela… »
« Vous connaissez la maladie du corset, n'est-ce pas ? »
« …Oui ? »
La comtesse Timberline se souvint du corset qu'elle avait personnellement serré pour la princesse Consort, et un frisson lui parcourut l'échine.
« Bien sûr, je ne peux pas vous en tenir pour entièrement responsable. »
Si Noah l'avait entendu, il aurait raillé ouvertement. Pourtant, il était difficile d'établir les faits pour rendre la comtesse Timberline responsable de la maladie.
À la place, Béatrice pointa froidement un fait avéré.
« Mais vous auriez dû au moins rester auprès de la princesse Consort hier et surveiller son état. »
« …Je suis vraiment désolée. »
« J'ai tant honte vis-à-vis de ma belle-fille. Je pensais qu'elle pourrait trouver accablant et difficile de côtoyer les dames nobles de la capitale, c'est pourquoi je vous ai spécialement fait venir de loin. »
……
« Vous avez fini par me remercier de ma confiance de cette manière. Vous avez terni non seulement la princesse Consort mais aussi mon honneur, moi qui vous ai personnellement nommée. »
« Votre Majesté ! »
La comtesse Timberline, submergée par la peur, se pencha vers la reine Consort. Ses fesses quittèrent la chaise, ses genoux fléchirent, mais elle n'eut pas le temps de s'en rendre compte.
La reine Consort la regarda de haut avec une expression glaciale et ordonna fermement.
« Vous n'avez plus besoin d'instruire la princesse Consort. Et retournez dans le comté de Timberline aujourd'hui. Je ne souhaite pas vous voir dans les cercles mondains de la capitale pour un temps. Je ne peux pas vous empêcher de rendre visite à votre famille en privé, mais ne venez pas aux événements officiels du palais royal. »
« Je vous en prie… »
« J'en reste là, en reconnaissant vos efforts pour avoir brièvement instruit ma belle-fille. Partez. »
Béatrice était toujours une personne qui dégageait une atmosphère douce, mais elle était aussi l'épouse du roi inhumain Leonard et la mère du prince Noah. La comtesse Timberline comprit qu'elle n'avait aucune intention de changer d'avis.
Elle avait dit « pour un temps », mais il n'y avait aucun moyen de savoir si cela durerait cinq ans ou dix ans.
De plus, toute la famille du comté de Timberline serait indubitablement bannie du palais royal à cause de sa faute. Une famille bannie du palais royal serait naturellement ostracisée.
La comtesse Timberline pleura sans fin.
Pourtant, la reine Consort ordonna froidement son départ, et elle n'eut d'autre choix que de retourner dans le comté de Timberline.
Non seulement la famille du duc de Retium lui avait tourné le dos, mais elle n'osa même pas rendre visite à la princesse Consort.
⚜ ⚜ ⚜
Herrington était une ville militaire où étaient basées les 3e et 4e flottes de la marine de Herot, à trois heures de voiture de la capitale, Herollington.
Noah fila sur la route principale qui reliait Herollington et Herrington en ligne droite. Meson et les gardes du corps le suivaient derrière, mais la distance ne se réduisait jamais.
Noah, qui galopait si vite que même les gardes du corps des forces spéciales de la Marine en restaient bouche bée, arriva sur le lieu une heure et demie après avoir quitté la capitale.
Il remit en ordre ses cheveux et ses vêtements, défaits par la chevauchée, puis monta à bord du navire de guerre dans une tenue impeccable. Un homme d'âge moyen à la barbe blanche impressionnante l'accueillit d'un rire franc.
« Oh, le prince Noah ! Bienvenue. Merci d'être venu. »
Noah sourit largement et serra la main qu'on lui tendait.
« Cela fait un moment, amiral David. Comment allez-vous ? »
« Oui, bien sûr. Mais où est la princesse Consort ? »
L'amiral écarquilla les yeux et jeta un coup d'œil à gauche du prince, et Noah haussa les épaules avec aisance.
« La princesse Consort est tombée malade soudainement et n'a pas pu venir. J'espère que vous comprendrez. »
« Ah… Je vois. Je souhaite son prompt rétablissement. Venez par ici. Je vais vous faire visiter le navire de guerre d'abord. »
Noah échangea quelques propos légers avec l'amiral et visita le navire de guerre. Avant la réception en mer le soir, le prince fit le tour de l'énorme navire de guerre et s'entretint avec les personnes concernées. Il apprécia le déjeuner préparé par l'épouse de l'amiral et les félicita au nom du roi.
Les journalistes invités étaient affairés à capter son image, et le prince, qui apparaissait devant les médias après longtemps, resta constamment courtois et détendu.
Personne ne remarqua qu'il n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Qui plus est, nul ne savait qu'il était encore furieux, au point de glacer même l'échine de sa mère.
« Ah… Pourquoi la princesse Consort n'a-t-elle pas pu venir ? »
« J'ai entendu qu'elle était allée au grand magasin Bianca hier… Malade tout à coup ? »
Les journalistes invités, qui photographiaient le prince, murmurèrent avec déception.
Le banquet commémoratif se tint sur le pont du navire de guerre nouvellement construit. L'épouse de l'amiral David s'était beaucoup affairée pendant un mois à préparer ce banquet.
Les nappes blanches qui recouvraient les tables étaient brodées du symbole de la Marine, qu'elle avait personnellement cousu. Divers centres de table colorés et des chandeliers en forme de sirène étaient placés au centre des tables, et des paravents pour bloquer la brise marine ainsi que des braseros à dôme pour conjurer le froid étaient disposés partout.
Le banquet préparé sur le navire de guerre, imprégné de la sauvagerie de la mer, possédait un romantisme exotique.
Les nobles qui montèrent sur le pont par groupes de trois ou cinq s'exclamèrent d'admiration devant l'atmosphère du banquet en mer sur fond de coucher de soleil rose.
Et parmi eux se trouvaient Jackson Coleman et Isabel Seymour.
« Comment trouvez-vous, Isabel ? La mer vous plaît-elle ? »
Un frisson parcourut l'oreille d'Isabel à cet instant. Comme s'il pensait qu'ils étaient devenus intimes, Jackson Coleman tutoya sans permission et déversa tout ce qu'il avait à dire.
Il marchait la poitrine bombée comme s'il était quelqu'un d'important. Isabel, qui marchait en tenant son bras, ne supportait pas l'impression que sa valeur chutait au niveau de simple épouse de Jackson Coleman.
« Hein ? Je t'ai demandé si ça te plaît. »
« …Oui. »
« Je vois. Alors allons à la mer pour notre lune de miel. J'ai une villa dans le sud. La mer du sud est plus propre que celle de l'est, non ? Je te ferai voir ma plage privée aussi. »
Elle eut l'impression que ses oreilles pourrissaient.
Elle allait réaliser que même la respiration de quelqu'un pouvait être dégoûtante, à travers l'homme qu'elle avait décidé d'épouser.
« J'aimerais que vous parliez un peu plus loin, jeune maître Coleman. »
Isabel, qui n'en pouvait plus, dit avec dégoût, et Jackson fronça légèrement les sourcils mais afficha une expression subtile comme s'il comprenait.
« D'accord. Tu peux être timide. »
……
Est-il vraiment fou ? Comment peut-il rendre les gens écœurants à chaque mot qu'il dit ?
Isabel, qui avait retiré sa main de celle de Jackson dès qu'elle fut montée sur le pont, tourna désespérément la tête. Jackson continuait de chuchoter quelque chose, mais ce n'était que du bruit sans signification pour elle.
Dans les yeux d'Isabel, qui souhaitait que l'homme à côté d'elle disparaisse quelque part, il apparut comme un mirage.
……
Le flux du temps entourant Isabel s'arrêta.
Le magnifique paysage de la vaste mer et le coucher de soleil extatique, comme peint à grands traits d'aquarelle, n'avaient aucun sens pour elle.
Une seule personne.
Noah Astrid.
Il souriait parmi la foule, vêtu d'un éblouissant uniforme blanc de marine. On aurait dit qu'on entendait son rire porté par le vent.
Ce rire unique, à la fois frais et plein d'assurance.
Les regards acérés et les paroles qui lui avaient été adressés ce jour-là restaient encore dans sa conscience et la tourmentaient, mais la taille de son désir pour lui était encore plus grande.
Isabel jeta un coup d'œil autour de lui, le cœur serré.
La princesse Consort devrait être là…
Pourtant, la princesse Consort qu'elle cherchait était introuvable.
« J'ai entendu que la princesse Consort n'avait pas pu venir parce qu'elle était malade, et effectivement, le prince est seul. »
La voix de Jackson, qui n'avait eu aucun sens jusqu'ici, devint enfin signifiante.
« La princesse Consort n'a pas pu venir parce qu'elle était malade ? »
Quand Isabel demanda, Jackson hocha la tête et pointa Noah du doigt.
« Il est seul, non ? Disons bonjour plus tard. »
……
Isabel fixa Noah sans voir. Il souriait, relevant les lèvres comme s'il racontait une histoire amusante.
À cet instant, la voix de sa mère lui revint soudain à l'esprit.
« Isabel, les hommes sont des êtres très visuels. Et ils sont obsédés par le maintien de leur position. Au moment où ils sentent que leur épouse est un parasite qui diminue leur statut, sans même être utile, l'amour s'effondre comme du sable et disparaît comme de la poussière. Je ne sais même pas s'il y a jamais eu de l'amour au départ. »
« Va voir demain. Ah… Peut-être que le prince n'amènera pas la princesse Consort à l'événement demain. Il avait l'air très fier aujourd'hui. »
La poitrine d'Isabel gonfla étrangement. Son cœur battait la chamade, et ses lèvres se tordirent de travers.
Serait-il possible que la princesse Consort, qui allait encore au grand magasin Bianca hier, soit alitée et incapable de venir ?
Même si elle était vraiment malade, comment le prince, qui avait laissé sa femme malade derrière lui, pouvait-il être si détendu ?
« Je ne sais même pas s'il y a jamais eu de l'amour au départ. »
C'est ça. Il n'y a aucune chance que cet homme puisse aimer quelqu'un.
Tout comme il n'a pas aimé Isabel Seymour, il n'aime pas cette femme non plus.
Le regard acéré qui lui avait été adressé ce jour-là n'avait visé que son propre honneur, et le mariage n'avait dû être dicté que par des circonstances.
Isabel baissa la tête pour cacher son sourire. Alors, le bas de sa robe apparut dans son champ de vision. Les perles incrustées dans la robe bleue brillaient en rose dans le coucher de soleil.
En voyant cela, la tiara de perles lui vint soudain à l'esprit.
La tiara qui avait été posée sur la tête de Liliana, la fille du duc de Lightwing. Isabel pouvait tout avoir, mais elle ne pouvait pas avoir la tiara, qui n'était réservée qu'à la royauté.
Son grand-père, qui était en vie à l'époque, lui avait dit que « savoir renoncer est aussi une sagesse ».
Mais sa mère lui avait secrètement acheté une tiara plus somptueuse que celle que Liliana avait portée.
« Ce que tu ne peux pas avoir te hante toujours. Si tu l'as, tu peux l'oublier proprement. Porte-le autant que tu veux. »
Sa mère avait raison. Après l'avoir portée à satiété, elle s'en était lassée, et la jeune fille l'avait bientôt oubliée.
Isabel releva les yeux et regarda à nouveau Noah.
C'était comme si la tiara de perles qu'elle avait secrètement possédée par le passé brillait au-dessus de sa tête.