« Bien sûr, tout le monde aura peur. C'est précisément pour cela que nous devons nous montrer encore plus cruels. Les germes de la trahison doivent être étouffés dès le départ. Une fois le ministre jeté en prison, ne pensez-vous pas que certains douteront de la réussite de cette grande entreprise ? Pouvez-vous garantir que personne ne changera d'avis ? »
Le duc régent garda le silence.
En réalité, ce point le préoccupait également.
« Assez, qu'est-ce que cette histoire d'attaque par des assassins ? Veux-tu dire que quelqu'un d'autre connaît l'emplacement de la Lettre scellée ? »
« D'autres individus ont ciblé le manoir. »
Samon répondit, surveillant attentivement l'expression de son père.
« Selon le rapport, c'étaient l'élite de l'élite. Nous en avons capturé un vivant et l'avons interrogé ; il s'est avéré être un Imperial. »
« Imperial ? Qui exactement, au sein de l'Empire kazen ? »
« Cela... il s'est donné la mort avant que nous puissions achever l'interrogatoire, donc nous n'avons pas pu aller plus loin, je suis désolé. »
S'ils étaient assez d'élite pour se suicider, cela signifiait qu'ils représentaient une figure importante même dans l'Empire, mais pourquoi l'Empire ?
Le duc régent ne comprenait absolument pas.
Face à l'air interrogateur de son père, Samon ajouta vivement :
« Quelqu'un à Baldina doit chercher à exploiter nos faiblesses grâce à la Lettre scellée. Nous collaborons déjà avec l'empereur kazen tout en gardant un pied dans l'étrier avec le grand-duc Iason, n'est-ce pas ? Il n'y a aucune raison de penser que d'autres ne feraient pas de même, non ? »
D'ailleurs, jusqu'à récemment, le duc régent et le ministre étaient encore à couteaux tirés à cause de l'incident du banquet.
« Il est possible que le ministre ait eu d'autres arrière-pensées et qu'il ait cherché à nous trahir purement et simplement. »
Le visage de Samon s'assombrit.
« Père, veuillez trancher. Nous devons régler le cas du ministre maintenant. Il faut agir avant eux pour survivre. Avant qu'ils n'approchent Etienne et n'en tirent plus d'informations, il faut l'empêcher d'ouvrir la bouche. »
Le duc régent pressa ses tempes pulsantes.
Devoir éliminer Etienne, qui avait été son plus grand allié, de sa propre main, revenait à s'amputer soi-même : un gâchis douloureux.
Mais dans la situation actuelle, sans issue, il n'y avait tout simplement pas d'autre choix.
Il releva la tête. Un blason fané accroché au mur attira son regard. C'était l'écu du duc Claudio.
« Joaquin. Toi, en tant que bouclier de ton frère, tu dois protéger fermement ce pays. Avec des fils aussi fiables, ce père n'aura aucun regret, même s'il meurt. »
Il se remémora les mots que son père avait adressés à Joaquin dans sa jeunesse, lorsqu'il avait été chassé du palais à l'accession au trône de son frère.
Il mordit sa lèvre comme pour la mâcher.
'Non, Père. Je ne resterai pas un bouclier.'
L'expression du duc Claudio devint résolue.
« Je comprends. Fais ce que tu dois. »
Cette nuit-là, un homme vêtu de noir s'échappa du manoir du duc par la porte dérobée.
La prison spéciale de Baldina.
Le bruit de pas résonna sur le sol humide. Le ministre, qui somnolait, se réveilla en sursaut avec une légère douleur.
« Hwaaack- ! »
Une lame bleue pointait sur son cou.
« Lark Etienne. Oser trahir ton maître. »
« Qu-, qu'est-ce que vous racontez. »
Etienne regarda autour de lui, ruisselant de sueur.
'Où sont les gardes ? Où sont les escortes ? Pourquoi personne n'est là !'
« Claudio ! C'est toi, c'est toi qui essaies encore de me tuer- ! Vous, sales bâtards, vous ne savez pas quand arrêter, vous voulez me faire taire ! »
L'assassin ricana face à ce cri bizarre.
« Il a fini par gâtir dans sa vieillesse ? Vous étiez si bien caché que je vous ai à peine trouvé ici. »
« C-, ce n'est pas possible, personne n'aurait pu approcher ? »
Le ministre réfléchit intensément, puis la bouche lui tomba ouverte.
'Mon Dieu, je suis tombé dans le piège de la princesse.'
Mais il était trop tard.
Au moment où Etienne comprit tout, la lame scintillante lui avait depuis longtemps tranché la gorge.
« Extra, extra ! »
Les crieurs de journaux couraient dans les rues.
Un titre rouge s'étalait sur le visage joufflu d'Etienne, qui remplissait la une.
[Lark Etienne meurt en prison !]
« Vraiment ? C'est vrai ? »
« Il n'a pas seulement englouti des pots-de-vin en tant que ministre, il a aussi joué avec des enfants et les a vendus à d'autres pays, non ? Ce genre de types ne font jamais qu'une seule chose ! »
« Berk, sale type, bonne débarras. Ptooey- ! »
Le ministre était mort.
C'était un criminel en attente d'exécution pour violation de la loi militaire, aussi n'y eut-il pas de funérailles, et son corps fut jeté sans ménagement sous les remparts du château.
Les gens le maudissaient et crachaient sur lui dès qu'ils voyaient le nom d'Etienne.
Ce fut une fin misérable et insignifiante, inacceptable pour lui qui avait vécu toute sa vie avec la fierté d'un haut aristocrate.
Ses biens furent confisqués, son titre révoqué.
La famille Etienne, privée de son chef, s'effondra misérablement, mais il ne restait même personne pour pleurer ce fait.
Pourtant, certains remettaient encore en cause sa mort subite.
« Une maladie ? Des conneries ! Depuis combien de temps est-il en prison pour tomber malade du jour au lendemain ? Surtout quelqu'un d'aussi costaud qu'Etienne ! »
Par coïncidence, le malheur qui avait frappé la famille Etienne juste avant la mort d'Etienne alimenta les soupçons grandissants.
Une mort unilatérale, proche d'un massacre.
Les gens claquèrent la langue face à cet épilogue excessivement cruel.
« Mais le ministre était indéniablement le plus grand bras droit du duc. Depuis combien de temps étaient-ils ensemble pour en arriver là en un instant... »
« Ha, tu ne savais pas que c'est la nature de la personne que nous servons ? »
Les membres de la faction du duc régent ressentirent une pression qui leur serrait la poitrine.
« Il tente de faire un exemple du ministre. Pour montrer ce qui arrive si l'on quitte son navire sans permission. »
« … »
Comme Samon l'avait voulu, la chute du ministre montra ce que le duc régent désirait.
Une loyauté complète, et un travail sans faille.
C'était un avertissement sévère : ne pas même montrer des signes de désaccord, viser la perfection en tout.
Les nobles ne dirent rien, mais chacun eut des pensées différentes.
Certains peuvent avoir réaffirmé leur loyauté en voyant la fin du ministre.
Mais le désir de liberté est toujours plus proche de la nature humaine que l'oppression.
Des doutes naquirent dans le cœur de ceux qui tremblaient de peur.
'Si je me retrouve dans cette situation, ne finirai-je pas comme le ministre ?'
'Si je peux être abandonné ainsi à tout moment, ne vaudrait-il pas mieux que je me retourne le premier ?'
Dans la vie antérieure, la méfiance et le soupçon s'étaient infiltrés dans le lien autrefois solide des rebelles.
Palais royal.
Medeia, qui était agenouillée avec révérence sous l'icône de la Déesse, se releva.
Sur l'autel long sous l'icône, des dizaines de petites statues d'anges bébés, de la taille d'une paume, et de petites bougies étaient alignées.
« Je suis désolée. J'attendrai votre ressentiment. J'espère que vous pourrez enfin reposer en paix, même si c'est tard. »
C'était un petit office commémoratif pour honorer les âmes des enfants qui avaient été sacrifiés à Etienne.
Après avoir achevé sa prière, Medeia ramassa délicatement chaque statuette d'ange pour la déposer dans un cercueil.
C'étaient les enfants de Baldina. Aussi ne pouvait-elle s'en décharger.
'Je le promets. Je ne laisserai plus cela se reproduire.'
Avec cela, les deux bras de Claudio, qui contrôlaient le palais royal de Baldina, étaient coupés.
Il avait même dû trancher lui-même l'un de ses bras, alors à quel point ses entrailles devaient-elles bouillir ?
« Tu as été trop pressé, oncle. Tu as tout confié à ton fils stupide, alors que tu avais des subordonnés compétents, voilà comment les choses ont tourné. »
Contrairement à sa voix calme, c'était une évaluation impitoyable.
Medeia, qui avait enterré les cercueils des enfants au lieu le plus ensoleillé du palais royal et s'était retournée, était aussi solide qu'un vieil arbre qui ne ploie ni sous le vent ni sous la pluie.
Medeia, ayant effacé sa tristesse pour retrouver son moi habituel, appela Saya et ordonna :
« Le fonds noir que Etienne nous a donné la dernière fois. Apporte-le. »
Le fonds noir volé en secret au défunt Etienne était plusieurs fois supérieur à toute la richesse que Medeia avait offerte pour construire le village des soldats.
Si Etienne savait que la princesse, qui l'avait trompé et mené à sa mort, avait récupéré toute sa fortune restante, il en aurait craché du sang dans l'au-delà.
« Ce crapaud venimeux tremblera dans l'au-delà s'il apprend que nous avons volé cette somme colossale. »
Saya pouffa.
Neril fit taire Saya et dit :
« Avec la chute de la Première femme de chambre et du ministre, le duc régent ne pourra plus exercer le même pouvoir qu'avant. »
« C'est trop tôt pour le dire. La délégation impériale arrive bientôt, n'est-ce pas. »
Medeia répondit calmement.