« Ne vous inquiétez pas, je parlerai à ma tante. Comme vous le dites, ce serait dommage de laisser cette robe ainsi. Elle semble aller bien mieux à votre couleur de cheveux. »
« …… »
Birna songea à ce coup de chance soudain.
« Allez, Birna. Je pense qu'il vaudrait mieux que tu la portes. »
« Puisque c'est Medeia elle-même qui me le suggère, ma mère ne pourra pas me blâmer. »
Birna saisit avec précaution l'ourlet de la robe.
Même la texture légèrement rêche de la poudre de diamant qui accrochait sa main lui était agréable.
Un instant plus tard,
« Oh ! Birna. Tu es si belle. »
Birna, vêtue de la robe de diamant, était d'un éblouissement à couper le souffle.
Des ornements de bijoux scintillants incrustés dans ses cheveux roses et un diadème orné de diamants et de perles sur sa tête.
« Plus ! Encore plus belle ! Assez pour faire passer Medeia pour ma demoiselle d'honneur ! »
Bien que les servantes la dissuadent sincèrement, Birna mit des bijoux en diamant à son cou, à ses oreilles et à ses bras menus.
Elle était très satisfaite de son reflet dans le miroir.
Les instructions de sa mère avaient depuis longtemps disparu de son esprit.
« Je la porte mieux que toi. Ta robe, et ta place. »
« Comment je suis, Sœur ? »
Birna, pleine d'assurance, demanda en relevant légèrement le nez. Medeia lui offrit doucement les mots qu'elle voulait entendre.
« Tu seras la star de la soirée ce soir. Les gens ne pourront pas détacher les yeux de toi. »
\ \ \
Une fois leurs préparatifs terminés, les deux jeunes filles se tenaient devant la calèche pour se rendre à la salle de banquet.
« Un instant, Altesse. Veuillez monter dans cette calèche. Ce soir, le banquet se tient au palais. »
Medeia fronça légèrement les sourcils.
« Au palais ? Je n'ai jamais reçu un tel rapport. »
« O‑Bien sûr, c'est une fête surprise ! C'était si dur de la préparer sans que Votre Altesse ne le sache. »
Birna trouva une excuse maladroite et jeta un coup d'œil à Medeia.
Birna devint anxieuse sous le regard insistant de Medeia.
Si sa cousine stupide s'énervait et déclarait qu'elle n'y assisterait pas, tous les efforts qu'elle avait faits pour se parer seraient vains.
« Oh, Altesse. Je suis désolée de ne pas vous l'avoir dit. »
Elle adoucit vite son expression.
Puis, elle s'accrocha au bras de Medeia comme une enfant et fit la mignonne avec un air ravissant.
« Je voulais tant voir votre visage surpris et ravi. Allons vite. Vous ne voudriez pas que Birna se fasse gronder par sa mère, n'est‑ce pas ? »
Birna saisit la main de Medeia et l'entraîna.
« Allons vite. Le banquet a déjà commencé, et tout le monde n'attend que Votre Altesse. »
\ \ \
Palais royal de Baldina.
Les nobles invités au banquet entraient dans la salle les uns après les autres.
« Bon sang… »
La lumière brillante des lustres les accueillit.
Les regards des convives scrutaient les décorations fastueuses et l'intérieur.
Des pierres de glace à bordure d'or étaient posées en ornement sur chaque pilier, et la belle symphonie jouée par l'orchestre emplissait la salle.
Des chandeliers dorés éclairaient l'espace, et le parfum enivrant des fleurs flottait depuis les centaines de fleurs fraîches qui décoraient la salle de banquet.
Sur les côtés, des tours de coupes de cristal remplies de champagne et d'amuse‑bouches saupoudrés de poudre d'or s'élevaient haut.
La plupart des invités étaient des nobles de haut rang, mais il y en avait aussi des quartiers 3 et 4.
« Les gens gèlent et meurent de faim dans les rues… Des fleurs fraîches et de la poudre d'or… Quelle extravagance. »
Quelqu'un grommela.
Les membres de la famille royale furent également saisis par l'ampleur excessive du banquet.
La reine douairière fronça les sourcils.
« C'est Medeia qui a demandé que le banquet soit organisé ? »
« Oui, Votre Majesté. C'est ce qu'a dit le ministre de l'Intérieur… »
Madame Pinatelli regarda la reine douairière avec une expression inhabituellement troublée.
« Tout se déroule selon mon plan. »
Catherine se réjouit intérieurement face à la réaction glaciale des convives.
« Chéri, viens ici. »
Le duc Claudio, le duc régent, appela son épouse. Il était avec un homme d'âge mûr à la carrure solide.
« Cela fait longtemps, marquis Montega. Votre voyage s'est‑il bien passé ? »
Catherine offrit un salut élégant et bienveillant.
Le marquis Montega avait le visage sévère.
« Oui, mais y a‑t‑il une raison pour organiser un banquet d'une telle ampleur ? »
Le voyage depuis la frontière jusqu'à la capitale était harassant. Ayant vu de ses propres yeux l'état misérable du peuple, il ne pouvait s'empêcher de ressentir du ressentiment.
Catherine soupira face à la question du marquis Montega.
« Ce banquet n'est pas mon intention. »
Catherine afficha une mine affligée, disant qu'elle ne savait pas à quel point il était difficile de satisfaire tous les désirs de la princesse.
« Comme le sait le marquis, comment pourrions‑nous aller contre ce que désire le sang noble ? »
Catherine cligna des yeux.
« D'ailleurs, la reine douairière chérit la princesse, nous n'avons pas le choix si nous ne voulons pas être mal comprises. »
« Montega, tu dois comprendre. Dea est jeune. Elle a encore un long chemin avant d'atteindre la maturité. »
Le duc régent tapa sur l'épaule du marquis, faisant écho aux paroles de son épouse.
« Avec le sceau du roi et la protection de sa mère, que Dea a‑t‑elle à craindre ? Pourtant, si nous la ménageons ainsi, elle sera calme un moment. »
« …… »
Le marquis Montega ne répondit pas, comme s'il était plongé dans ses pensées.
Le duc régent et son épouse échangèrent des sourires satisfaits.
« Que pouvons‑nous faire ? J'ai accepté cette part depuis que j'ai décidé de m'occuper de la jeune Altesse, donc je m'attendais à ce que ce jour arrive un jour ou l'autre. »
Le duc régent plaisanta.
Mais Claudio ne le savait pas. Le Montega qu'il connaissait n'était plus un royal confiné dans une serre.
« Les paroles de Claudio et la situation sont logiques. Mais… je n'aime pas le regard dans ses yeux. »
En tant que marquis, il avait défendu la frontière, grouillante de bêtes démoniaques, pendant plus de dix ans. Au fil des affrontements avec la mort, son intuition s'était hautement affinée.
« Je dois voir de mes propres yeux et puis décider. »
Il pensa au roi défunt et but son champagne.
Ce fut alors.
« Son Altesse la princesse Medeia Casey De Baldina et Dame Birna Robin Claudio, duchesse de Claudio, entrent ! »
Au cri tonitruant du portier, les gens interrompirent ce qu'ils faisaient et tournèrent leur attention.
Sous la lumière des lustres, deux jeunes filles avancèrent.
Birna attira le regard la première.
Une démarche vive et des cheveux roses ondulant fraîchement. La robe saupoudrée de poudre de diamant scintillait sans cesse sous la lumière des lustres.
Catherine faillit laisser tomber son éventail.
« Pourquoi Birna porte‑t‑elle cela ! »
Sans se douter du choc de sa mère, Birna releva le menton face aux regards des gens.
« Tout le monde me regarde. Ils ne peuvent pas détacher les yeux de moi. »
Birna accéléra subtilement le pas pour affirmer sa présence. Elle marcha devant Medeia.
La lumière qui brillait sur elle, les yeux surpris des gens, leurs bouches béantes.
Elle était si satisfaite qu'elle aurait éclaté de rire si l'étiquette ne le lui avait pas interdit.
« C'est moi qui appartient à cet endroit. Dans ce palais royal de Baldina, plutôt que dans le domaine ducal. »
Le marquis Montega plissa les sourcils en regardant Birna avancer triomphalement.
Il devina l'identité de la jeune fille en voyant la robe qui scintillait au point de lui faire mal aux yeux.
« Altesse la princesse Medeia. Je suis Montega, de retour de la frontière pour vous voir. »
« Excusez‑moi… ? »
Birna fut désemparée.
Qui est ce vieil homme, soudainement —
« Birna ! »
À cet instant, Catherine, blême, appela le nom de sa fille sans s'en rendre compte.
Le marquis Montega se tourna après avoir vu la jeune fille décontenancée.
Il comprit bientôt que la jeune fille devant qui il s'était inclinée poliment ressemblait beaucoup à sa belle‑sœur, Catherine.
« Si cette jeune fille n'est pas Altesse la princesse, alors qui est l'Altesse dont vous parliez ? »
Catherine fut décontenancée.
Que deviendraient toutes les paroles qu'elle avait prononcées plus tôt ?
Le visage blême, elle parvint à peine à répondre.
« Cette enfant est ma fille, Birna. C'est une cousine, donc elle ressemble beaucoup à Altesse la princesse. »
« Ha, seulement son apparence ? »
Le marquis Montega répondit en relevant la lèvre.
« Je suis resté loin de la capitale longtemps, mais je sais très bien à quel point ma nièce Birna veut ressembler à Altesse la princesse. »
Le visage de Catherine pâlit sous sa sarcasme cinglant.
« B‑Bien, c'était à l'origine la robe d'Altesse, mais Birna, pourquoi la portes‑tu ? Mon Dieu, ton oncle mal comprend… »
Une voix étouffée s'échappa à peine entre ses dents serrées.
Catherine aurait voulu gifler la joue de sa fille immature, qui avait ruiné son plan.
« Moi, je… »
Birna bredouilla. Même elle sentait que quelque chose n'allait pas.
« Ne la blâmez pas trop, tante. »
À ce moment, Medeia s'avança comme pour défendre sa cousine.