Les lignes griffonnées sur le parchemin étaient en réalité un message codé.
« N'essaie plus de me retrouver, l'espion de Kensington.
Ce qui sera révélé ne sera pas moi,
mais toi. »
Et c'était écrit en kazen.
Qu'il connaisse leur cryptographie était déjà stupéfiant, mais une autre chose le choqua encore davantage.
« Lui, il connaît mon identité ! »
Qu'on l'appelle le Renard Rouge n'était pas une coïncidence.
« Comment a-t-il su ? Où ai-je été exposé ? »
La dernière note, écrite en code, brisa la volonté d'Umberto de traquer l'autre partie.
« Je dois empêcher à tout prix que mon identité ne soit révélée. Le fait qu'ils me contactent signifie qu'ils veulent quelque chose de moi. »
Qu'est-ce qu'ils veulent ?
Il rédigea une réponse en code et l'accrocha au rebord de la fenêtre.
Une demi-journée plus tard, la note qu'il avait écrite avait disparu, et une petite pochette pendait à sa place.
« Faites prendre ceci à votre maître. »
En ouvrant la boîte, un parfum frais lui effleura légèrement les narines.
« ... Une bougie parfumée ? »
Umberto marqua une pause.
L'odeur envoûtante qui persistait au bout de son nez lui parut, d'une façon ou d'une autre, menaçante.
« Le passe-temps d'Etienne, c'est de collectionner les bougies parfumées. Ce salaud ne les allume que quand il s'adonne à ses activités nocturnes. »
Cependant, récemment, Etienne s'était imposé une abstinence forcée, utilisant les bougies parfumées pour apaiser sa colère et ses désirs.
« Essaient-ils de se servir de moi pour éliminer Etienne ? »
Il secoua la tête et écrivit un mot.
Impossible. Trop dangereux.
Mais la réponse qui revint était glaciale.
« Plus facile que pour vos camarades d'Osof de se faire couper la tête, non ? »
« Osof... ! Comment peuvent-ils savoir ça ! »
Les doigts d'Umberto tremblèrent.
Les espions envoyés par Danju étaient disséminés sur tout le continent. Ils se trouvaient même parmi les tribus nomades actuellement en guerre contre Baldina.
Osof était la capitale de la tribu Rasai, réputée comme la plus brutale et la plus sauvage d'entre elles.
Ils savaient tout, des ennemis à l'étranger aux affaires privées des officiels du pays. Leurs capacités de renseignement inspiraient plus de crainte que d'admiration.
« Mieux vaut livrer un porc lubrique que de voir tous mes camarades d'Osof exposés. »
Peu de temps auparavant, il avait reçu l'ordre de rentrer au pays. Cela signifiait que les supérieurs ne trouvaient plus de valeur à Etienne.
Se sentant tenu en laisse, il acquiesça.
Le lendemain, dans la chambre d'Etienne.
Alors que quelques rayons de soleil intense perçaient les rideaux, Etienne, enfoui dans son lit, fronça les sourcils de tout son possible.
« Je suis désolé, Maître. Il est presque l'heure d'aller au Palais Royal. »
« Ferme-la. Qui crois-tu être pour me donner des ordres, toi, l'insecte... »
Etienne déversa des injures qu'aucun serviteur ne pourrait supporter. Peut-être à cause de l'alcool qu'il avait ingurgité jusqu'au cœur de la nuit, mais sa tête battait la chamade.
Juste à ce moment, un parfum fragrant lui effleura le nez.
« ... Hmm ? »
Etienne entrouvrit les yeux face à cette odeur raffinée et réconfortante.
Dans sa vision floue, il vit une servante qui attendait près du chandelier.
« C'est une nouvelle bougie parfumée que tu as apportée ? »
« Ah, non. Elle était incluse dans le cadeau que le baron Girion a envoyé la dernière fois, lorsqu'il sollicitait un poste. »
Umberto délivra la réponse préparée sans sourciller.
« Si je dis que je viens de l'apporter, il me soupçonnera en premier si quelque chose tourne mal, non ? Je ne peux pas laisser ça arriver. »
Si vraiment il arrivait quelque chose à Etienne à cause de cette bougie parfumée, sacrifier le baron Girion lui laisserait assez de temps pour s'enfuir.
« ... Toi, l'insecte bon à rien... ! »
À cet instant, un cendrier vola soudain et heurta Umberto en plein thorax avant de tomber au sol.
Etienne découvrit ses dents jaunies et cracha.
« Ne t'ai-je pas dit d'apporter vite de bonnes choses, des choses précieuses ? Ne sois pas radin, allume-les généreusement ! »
L'agacement qu'avait apaisé le parfum sucré semblait reprendre le dessus.
« Tu es un porc ignorant, tu devrais savoir que tu vis bien grâce à moi. Quand est-ce que quelqu'un comme toi aurait l'occasion de sentir un tel parfum s'il n'était pas à mes côtés ? »
Son ventre blanc qui ondulait au rythme de sa colère, qui ressemblait à une auto-présentation, le rendait encore plus répugnant à regarder.
Umberto serra fermement la bougie parfumée sculptée d'un motif de serpent.
« Oui, bien sûr. Toute la gloire de ce humble serviteur vient de vous, Maître. À chaque souffle et à chaque pas, je prie en me rappelant votre présence magnifique et votre sourire sculpté. »
La sensation lisse et froide de la bougie parfumée lui parut d'une façon ou d'une agréable. Il n'y eut plus aucune hésitation dans la main qui l'alluma.
« Au moins, tu as l'œil pour les bonnes choses... »
Le parfum envoûtant emplissait la pièce.
Etienne se replongea avec satisfaction dans l'oreiller. Sa chair ondulante disparut dans les draps blancs.
De retour dans sa chambre, Umberto fourra un mot griffonné à la hâte dans le rebord de la fenêtre.
Opération terminée
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Tôt le matin, une charrette transportant des provisions quitta la résidence du comte Etienne.
Un garçon coiffé d'un chapeau de paille était assis à l'avant, conduisant le bœuf. Crac, crac, crac, les roues de la charrette faisaient un bruit rauque.
C'était au moment où le bœuf pénétrait dans le centre-ville du quartier 3, où se trouvaient les marchands de légumes.
« Tom. La livraison s'est bien passée ? »
À la question d'un inconnu qui avait grimpé sur la charrette, le garçon souleva son chapeau de paille. Son visage taché de rousseur s'étira en un grand sourire.
« Tu me blesses. As-tu déjà vu cet indomptable Tom bâcler quoique ce soit ? »
Il tendit un morceau de parchemin.
« Mais dis-moi, qu'est-ce que ce serviteur faisait avant ? Sa façon de bouger et de trouver des traces, on dirait l'un des nôtres, peu importe comment je regarde. »
« Cela ne te regarde pas. »
« Tu ne me fais toujours pas confiance, même après m'avoir utilisé comme ça ? Je suis un peu déçu, Princesse. »
Tom fit la moue.
« Ce n'est pas Sa Hautesse qui ne te fait pas confiance, c'est moi. »
« Hmpf. Mon maître m'a dit de devenir les mains et les pieds de Sa Hautesse. Donc, si on y réfléchis, je suis aussi un subordonné de Sa Hautesse. Neril, tu as peur que je te vole ta place ? »
« Sa Hautesse m'a dit de te donner ceci. Je pars. »
Sans faire attention, Neril lança une pochette à Tom et sauta de la charrette.
La pochette était remplie de pièces d'or. Tom esquissa un sourire amer. Personne ne paie ses subordonnés. C'est la ligne que la Princesse a tracée.
« Si j'avais su que ça finirait comme ça, j'aurais dû envoyer quelqu'un d'autre à l'époque. »
Il se demanda s'il n'avait pas laissé une mauvaise impression pour rien.
Un regret profond, inhabituel chez lui, persista.
Peut-être était-ce parce qu'il avait directement confirmé les visages changeants des gens du Village des Soldats que la Princesse avait bâti.
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Palais Royal.
« Votre Altesse. Le serviteur d'Etienne a bougé. »
Neril tendit la note d'Umberto.
En voyant la phrase « Opération terminée », Medeia acquiesça.
« Vous avez travaillé dur. Neril, vos talents de dissimulation ont été d'une grande aide cette fois encore. »
Aux louanges de Medeia, Neril afficha un pâle sourire.
C'était un sourire timide qui contrastait avec ses compétences exceptionnelles, que même les yeux d'espions renommés ne pouvaient pas détecter.
« Vous me flattez. Mais comment Votre Altesse a-t-elle su qu'il était un espion de l'Empire ? »
« Eh bien, c'est... »
Medeia avait vu Umberto pour la première fois alors qu'elle était punie par la Reine Douairière dans la chapelle.
« Vous ne devez pas approcher. »
« Allons, ce ne prendra qu'un instant ! »
« Ministre ! Quelle est cette impolitesse ? »
Une situation bruyante où la servante de la Reine Douairière et les serviteurs du Ministre s'affrontaient.
L'un des serviteurs du Ministre, qui luttait contre la servante, attira son regard.
Alors qu'elle se demandait si ce visage lui était familier, la poitrine de l'homme se déchira dans la lutte acharnée.
En voyant le petit badge en forme de renard rouler et tomber devant Medeia, elle en fut certaine.
« Pourquoi un espion du comte Kensington est-il à Baldina ? »
C'était le symbole du « Corps du Renard Rouge », l'unité de renseignement que commandait le comte Kensington, et que seuls très peu d'Impériaux connaissaient.
La comtesse Louisa Kensington était une sujette méritoire de l'Empire Kazen.
Elle avait aidé l'actuel empereur de Kazen, Perdikkas II, depuis l'époque où il n'était encore qu'un prince impérial.
Lorsque le feu empereur Alkettas II mourut soudainement de maladie, son jeune frère Perdikkas II monta sur le trône à la place de son jeune fils.
Kensington se dévoua corps et âme à la loyauté, allant jusqu'à dépenser sa fortune personnelle pour bâtir son propre réseau de renseignement à travers l'Empire.
C'est grâce au comte Kensington que Perdikkas II put écarter ses frères redoutables et s'asseoir sur le trône.
Car elle put connaître et anticiper les plans secrets, assassinats et rébellions, grâce aux espions que le comte avait cachés partout.
Cependant, que cette loyauté ait été excessive ou non, Perdikkas II, une fois son but atteint, tenta de la tuer et de s'emparer de ses espions.
Finalement, Kensington fut pourchassée par les ombres de l'Empereur et mourut de faim.
Le « Corps du Renard Rouge » se disloqua aussi et disparut sans laisser de trace.
La raison pour laquelle Medeia reconnut le visage de l'espion d'un coup d'œil tenait à Iason.
« Medeia, je dois absorber les espions du défunt comte Kensington. Avant que l'Oncle ne les récupère tous. Que dois-je faire ? Aide-moi. »
« Ne t'inquiète pas, chéri. »
Usant de sa position passée de princesse de Baldina, elle rechercha les contacts dispersés et envoya des gens retrouver les espions.
Elle utilisa leur colère contre l'actuel empereur pour les faire rejoindre l'expédition.
Finalement, ils devinrent les mains et les pieds cachés d'Iason, la force la plus puissante pour éliminer les rivaux au trône.
Tout cela était l'œuvre de Medeia.
« J'ai été stupide. »
Mais sa fin ne fut pas si différente de celle du comte Kensington.
« Iason. Tu ne recevras pas leur aide dans cette vie. »
Elle éliminerait toute possibilité que le comte, le Corps du Renard Rouge qu'elle commandait, ne devienne les mains et les pieds d'Iason.
D'abord, elle ferait bouger le serviteur Umberto pour éliminer le ministre Etienne.
Et son but ultime était d'attirer le comte Kensington par cette connexion à l'avenir.
Medeia releva le coin de ses lèvres.
« Puisque j'ai créé l'Empereur, je dois le détruire moi-même. »
Neril fut décontenancé par ce rictus inhabituel.
« Non, commençons les préparatifs pour sortir. »
Le piège pour chasser Etienne était tendu. Il était temps de rencontrer le chasseur qui s'en emparerait.