Grâce à l'aide d'Helena, Luo Wei et Eleya parvinrent enfin à semer les gardes de la ville. Les deux mirent le cap au nord, atteignant le point le plus haut de la cité — le palais royal de Saint Callen, le palais Haglitz.
« Luo Wei, comment tiens-tu le coup ? » Eleya s'arrêta, remarquant que son visage devenait de plus en plus pâle.
« Ça va, je gère encore », Luo Wei agita la main avec désinvolture.
« Ce n'est pas tenable ! » Inquiète, Eleya soutint Luo Wei, continuant de tenter de soigner ses blessures par la magie divine.
Mais l'éclat blanc scintillant faiblissait de plus en plus — Eleya peinait à peine à percevoir la présence de l'énergie de foi.
« Plus on s'approche du palais, plus son champ anti-magie se renforce... » Eleya serra les yeux. Dans sa perception, le monde alentour ressemblait à un trou noir, dépourvu de toute « lumière ».
« Je vais beaucoup mieux maintenant, merci », Luo Wei inspira profondément. Sa magie de guérison avait apaisé une grande partie de sa douleur.
Son torse et son abdomen lui faisaient encore mal sournoisement, mais c'était loin d'être aussi insupportable qu'avant.
« Ne me remercie pas », dit Eleya doucement. « Je ne te laisserai pas mourir sous mes yeux. »
Luo Wei la regarda. Après s'être battus côte à côte jusqu'ici, Eleya semblait avoir retrouvé son ancien moi — douce mais résolue. L'aspect divin en elle semblait absent depuis longtemps.
C'était probablement dû au « champ anti-magie ». Charlton avait involontairement coupé sa connexion à ses innombrables fidèles.
Pour Luo Wei, toutefois, ce n'était pas nécessairement une mauvaise chose. Bien que sa capacité de combat se soit affaiblie, il n'avait plus à craindre que l'Eleya divine le trahisse soudainement.
Luo Wei ricana taquin : « Mais tu as dit un jour que si je me mettais en travers de ton chemin, tu n'hésiterais pas à me tuer. C'étaient des menaces en l'air ? »
Eleya figea un instant avant que son visage délicat ne se durcisse.
Elle répondit froidement : « La seule raison pour laquelle je ne m'occupe pas de toi maintenant, c'est notre alliance. Nous sommes toujours du même côté — pour l'instant. »
« Une fois qu'on aura réglé son compte à Charlton, si tu te dresses encore sur ma route, ne m'en veux pas de ne faire aucune pitié. Luo Wei, ne teste pas mes limites. »
« Et si je tiens absolument à me dresser sur ta route ? » Luo Wei la sondait. « Me tuer ? Pour accomplir ton ascension ? »
« Luo Wei ! » Eleya le dévisagea soudain, exaspérée. « Pourquoi es-tu si obstiné ? »
« La force ne marche pas — je ne peux pas te battre », Luo Wei grinça. « Mais la douceur, ça vaut le coup d'essayer. Y a-t-il une option "piège à beauté" ? J'aimerais tester ma résolution. »
Eleya soupira, impuissante face à son sourire effronté. « Pourquoi cette explosion n'a-t-elle pas détruit tes cordes vocales... »
Son expression redevint sérieuse. « Luo Wei, je pensais chaque mot que j'ai dit avant... Elle — ou plutôt, la version divine de moi — ne ressent rien. Elle n'est rien de plus qu'une machine froide, focalisée uniquement sur la divinité. »
« Alors ne te mets pas en travers de mon chemin. Sinon, je ferai quelque chose que nous regretterons tous les deux ! »
« Oh... » L'expression de Luo Wei ne changea pas, mais intérieurement, il fut encore plus convaincu de sa théorie — qu'elle avait deux personnalités. L'autre « Eleya » ne méritait peut-être même plus ce nom.
« Attends... » Eleya sembla avoir une illumination.
Elle murmura pour elle-même : « Si tu dois être un obstacle quoi qu'il arrive, peut-être devrais-je frapper la première ? »
En l'entendant, Luo Wei sentit soudain un frisson glacé dans l'air. « Qu'est-ce que tu projettes ? »
Un sourire pâle effleura le visage solennel d'Eleya. « Je pourrais t'enlever, t'arracher les membres, empoisonner ta langue bien pendue pour te faire taire, et te garder bien au chaud dans mes appartements à la Cité Sainte. Comme ça, tu ne gêneras plus, et "l'autre moi" ne se sentira pas menacée. »
Luo Wei frémit. « T'es encore plus cruelle qu'Helena... »
Helena voulait juste lui retirer les bras et les jambes — mais toi, tu ne me laisses même pas parler !
« Helena ? » Les yeux d'Eleya brillèrent de curiosité. « Cette gamine a le cran pour ça ? Tu dois plaisanter. »
Luo Wei eut un rire sec. « C'est une longue histoire... »
...
Tout en parlant, les deux s'enfonçaient plus avant dans le vaste et complexe ensemble palatial.
Des bruits de pas furtifs les entouraient. Le regard glacial d'Eleya balaya les gardes royaux tandis qu'elle resserrait sa prise sur [Jugement].
« Ne les laisse pas nous faire perdre du temps », pressa Luo Wei. « Trouve Charlton d'abord. »
[Niveau de Chaos : 30↑]
[Niveau de Chaos : 32↑]
Les dissensions internes alimentaient aussi le chaos. En tant que capitale, l'agitation de Saint Callen se répercuterait sur la nation entière.
Luo Wei devait résoudre le tumulte avant qu'il ne dégénère. Il ne restait plus qu'un ennemi — Charlton II, terré dans sa tanière.
« Compris », dit Eleya d'un ton sombre.
À l'intérieur du palais, l'avantage de feu des gardes de la ville était neutralisé. Face à une force comme Eleya, la résistance des gardes était dérisoire. Elle fauchait tous ceux qui se dressaient sur son passage, menant Luo Wei droit vers les tréfonds du palais.
Dans un grand corridor orné, Luo Wei aperçut plusieurs domestiques en fuite.
Eleya se déplaça comme l'éclair, atteignant le bout du couloir en un instant et soulevant un valet d'âge mûr par le col.
« Où est l'empereur ? Parle ! »
Le valet fixa Eleya — trempée de sang, son marteau maculé de gore — et trembla de terreur.
« Parle ! »
D'une force brute, Eleya lui arracha les deux bras de leurs articulations.
« AAAAH— ! »
Le valet hurla, parvenant tout juste à pointer une direction. « S-Sa Majesté est dans le bureau... Tournez à gauche depuis le côté de la salle du Dieu de la Guerre... C'est là... »
« Y a-t-il encore des gardes royaux ou des mages de la cour ? Combien protègent Charlton ? »
« P-personne... » Le visage du valet ruisselait de sueur sous la douleur. « Après la fusillade de la Chapelle Blanche, Sa Majesté nous a tous congédiés... Il est allé au bureau seul, disant qu'il avait besoin de se recueillir... il a interdit à quiconque de le déranger... »
Eleya le jeta de côté et se tourna vers Luo Wei. « Allons-y ! »
Après avoir traversé les méandres des couloirs, ils arrivèrent enfin devant l'entrée du bureau.
C'était le même bureau où Charlton II avait reçu Luo Wei et Ophelia pour la première fois.
Mais quand Luo Wei y pénétra, l'atmosphère lui parut étrangement différente d'avant.
Quand Eleya força les portes avec [Jugement], une bourrasque glaciale s'engouffra, lui glissant un frisson le long de l'échine.
Le bureau était angoissamment sombre. Aucune illumination magique n'était utilisée — seulement quelques lampes à gaz suspendues jetaient une lueur trouble, laissant les environs plongés dans l'ombre.
Alors qu'ils entraient tous les deux, un inexplicable sentiment de familiarité submergea Luo Wei.
Froid, glissant, une sensation omniprésente d'être épié...
Cette atmosphère inquiétante et indescriptible, Luo Wei ne l'oublierait jamais. Pendant le temps où il fut séquestré au manoir par Ophelia, il avait un jour tenté d'entrevoir la véritable nature des Contrées du Rêve, et cela portait une ressemblance troublante avec cet endroit. Pourtant, le bureau devant lui dégageait maintenant une oppression terreur encore plus lourde.
Luo Wei promena son regard et, dans un premier temps, ne repéra pas Carlton. Le bureau s'était étendu bien au-delà de ses dimensions d'origine, s'étirant dans une vastitude insondable. Sous la lumière tamisée, les rayonnages semblaient sans fin, chacun bourré de lourds et épais ouvrages.
S'approchant d'une étagère, Luo Wei saisit au hasard un gros livre de mysticisme.
Presque chaque page était densément annotée de l'écriture de Carlton.
Le vieux bonhomme adore vraiment ses études...
Avec cette pensée, Luo Wei s'enfonça plus loin, découvrant que presque tous les livres ici traitaient de mysticisme ou de forces surnaturelles.
Corps célestes et astrologie, sigiles magiques, divinités païennes, rituels divins et histoires secrètes de l'Église... Il y avait même des manuscrits obscurs de sorciers populaires inconnus. Parmi eux, il repéra une thèse intitulée *Enquête sur les conditions de vie des Aberrations au sein de l'Empire* — l'œuvre renommée de la professeure Evelyn Abraham de l'Université de Callen.
Cette atmosphère rappela à Luo Wei Ophelia dans sa quasi-folie, veillant nuit après nuit à étudier les Contrées du Rêve, s'efforçant de façonner un Saint Callen assez réel pour tromper les sens. Et son père... était encore pire.
Le « domaine anti-magie » de Carlton devait être secrètement étudié depuis de nombreuses années. Il n'était pas seulement un grand architecte des Contrées du Rêve — c'était aussi un expert versé en toutes sortes de forces surnaturelles.
« Où... est-il ? » chuchota Eleya, après avoir fouillé la pièce sans trouver trace de Carlton.
« Il est là. Il est partout », répondit Luo Wei. « Parce que ce n'est pas la réalité — ou plutôt, ce bureau existe à l'intersection de l'illusion et de la vérité. C'est comme ça qu'il a réussi à cacher à tous ses années de recherche sur l'arcane et le surnaturel. »
« Malin. » Une voix rauque résonna depuis les profondeurs du bureau.
« Discerner la nature de cet endroit d'un coup d'œil... Luo Wei, peut-être t'ai-je vraiment sous-estimé à l'époque. »
Eleya et Luo Wei se retournèrent d'un même mouvement. Pas loin devant, dans la lumière tamisée, Carlton II était penché sur un bureau, compulsant une pile de parchemins.
« Où est Ophelia ? » Il releva lentement la tête, son regard fixé sur Luo Wei. « Pourquoi n'est-elle pas venue avec toi ? »
« Garde tes dernières paroles. Te les dire, c'est comme les lui dire », ricana Eleya, brandissant le lourd [Jugement]. L'instant d'après, elle était sur Carlton.