En observant les alentours anormalement silencieux, Luo Wei et Eleya échangèrent un regard perplexe.
« Avec moi ici et notre destination étant un assaut direct contre le palais royal, la garnison de la ville ne nous laissera pas partir comme ça », dit Eleya.
« Mais il n'y a aucun mouvement maintenant ? La sorcière s'est-elle occupée d'eux ? » Luo Wei jeta un regard suspicieux par l'ouverture, tentant de repérer les soldats à travers la poussière tourbillonnante.
« Tant que le champ anti-magie tient, le corps des mages a l'avantage. Ils n'ont pas pu être anéantis », ajouta Eleya.
« Ce silence signifie donc qu'ils préparent la manière de nous gérer. Peut-être... »
Ce calme innaturel rendit Luo Wei de plus en plus mal à l'aise, et son cœur se mit soudain à battre la chamade.
« Cours ! On ne peut plus rester ici ! » Luo Wei saisit brusquement le poignet d'Eleya et l'entraîna dans une course désespérée.
« Luo Wei ? » Eleya fixa avec surprise la main qui serrait fermement la sienne.
Presque au même instant où les deux s'enfuirent de la tour de l'horloge, une lumière bleue aveuglante jaillit derrière eux.
L'onde de choc suivit instantanément. L'énergie violente libérée par le dysfonctionnement de la Pierre de Cristal Magique projeta Luo Wei comme s'il avait heurté un mur invisible.
La force de l'explosion l'envoya valser dans les airs à plusieurs reprises avant de s'écraser lourdement au sol.
L'explosion assourdissante lui fit également bourdonner les oreilles, étouffant les appels frénétiques d'Eleya jusqu'à ce qu'elle ait crié son nom à plusieurs reprises.
« Luo Wei ! Luo Wei ! » Eleya fouilla frénétiquement les décombres qui le recouvraient. « Ça va ? C'est grave ? »
« Je vais bien... »
Malgré ses mots, une quinte de toux violente fit remonter des traces de sang.
« Bien ?! Tu craches du sang ! » Eleya inspecta anxieusement son corps. Bien que couvert d'éraflures et maculé de sang, il n'avait aucune blessure externe mettant sa vie en danger. « L'explosion a dû endommager tes organes. Il te faut des soins maintenant ! »
En parlant, elle canalisa rapidement la magie divine, tentant de puiser dans les faibles résidus d'énergie de foi pour le soigner.
« Ne me soigne pas ici ! Continue de courir ! » Luo Wei jeta un regard urgent en arrière. L'explosion avait réduit l'imposante tour de l'horloge en gravats, et à travers la poussière qui retombait, il aperçut des soldats lourdement armés qui avançaient vers eux.
« Mais tes blessures — » Les cheveux d'Eleya étaient en bataille, son visage marqué par l'inquiétude. En tant qu'ancienne prêtresse soigneuse, elle connaissait les dangers des hémorragies internes.
« Ce ne sont que des dégâts internes — je n'en mourrai pas tout de suite ! » Luo Wei serra les dents et regarda au loin. « Si tu veux me sauver, dépêche-toi de régler son compte à Carlton ! Lève le champ anti-magie, et je pourrai me soigner moi-même ! Bouge ! »
« Compris ! » Eleya remarqua également les soldats qui resserraient l'étau de tous côtés et acquiesça fermement.
Puis, elle tendit à Luo Wei son arme contondante, [Jugement].
« Hein ? » Luo Wei ne comprit pas son intention.
« Tiens-le pour moi ! »
« Oh... d'accord... »
Une fois que Luo Wei eut pris [Jugement], Eleya l'hissa sur son dos et sprinta vers le pont-levis.
Peu de temps après la fuite de Luo Wei et d'Eleya, la cavalerie du Second Prince déboula dans les ruines à travers la poussière qui retombait.
« Où sont-ils ?! » grogna le Second Prince en scrillant la zone. Même après un tel bombardement, pas de corps. « Si le tir de saturation ne suffit même pas à les tuer, à quoi servez-vous ?! »
« Altesse, je les ai trouvés ! » Un soldat posté en hauteur hurla dans sa lunette. « Ils approchent du pont-levis — ils filent vite ! »
« Après eux ! » ordonna froidement le Second Prince. « Coupez-leur la route ! Ils ne doivent pas atteindre le palais ! »
« Oui, Monsieur ! »
À mesure que la poussière se dissipait, la vision du Second Prince s'aiguisa.
Ses lèvres se retroussèrent en un rictus en observant les silhouettes en fuite. Il n'y avait qu'un seul chemin devant eux, mais avec la garde royale à l'intérieur du palais et la garnison de la ville à l'extérieur, les deux étaient déjà pris entre le marteau et l'enclume.
Pendant ce temps, Eleya maintenait un rythme implacable tandis que les douves et le grand pont-levis se profilaient plus près.
L'accalmie des tirs de canon ne fit qu'accroître leur tension.
« La garnison doit utiliser de l'artillerie de campagne à Noyau Magique de Type II », toussa faiblement Luo Wei depuis le dos d'Eleya. « Les batteries ajustent leurs paramètres de tir maintenant... On a une dizaine de secondes. Eleya, plus vite ! »
« Je sais, je sais ! » Eleya déploya soudain ses ailes immaculées, libérant chaque once d'énergie de foi qu'elle pouvait rassembler.
Leurs corps s'envolèrent, glissant vers le pont-levis.
Luo Wei compta mentalement les secondes — et comme il l'avait prévu, le sol sous eux explosa en éclats bleus mortels alors que le barrage d'artillerie reprenait. Le spectacle éclipsait même les plus grands duels de mages.
Les ondes de choc turbulentes perturbèrent le vol d'Eleya, mais une fois le bombardement cessé, les deux atterrirent en titubant sur le sol ferme — juste devant le majestueux pont qui existait depuis la fondation de la capitale.
Et au-delà...
Une rangée de canons visait sur eux depuis l'entrée du palais de Hageritz.
La garde royale leur barrait la route devant, tandis que derrière eux, Luo Wei se retourna pour voir la cavalerie de la garnison municipale charger à travers les ruines.
Dos à dos, ils faisaient face aux ennemis qui les encerclaient. Eleya resserra sa poigne sur le lourd [Jugement].
« Où est Helena ? » chuchota-t-elle. « N'était-elle pas censée nous rejoindre ici ? »
Luo Wei jeta un œil aux douves, scrillant la surface du large fleuve.
« Elle est... dans l'eau ? » Eleya suivit son regard.
« Une machine aussi massive ne peut pas traverser au grand jour », expliqua Luo Wei. « Pour passer inaperçue, elle a dû nager tout le chemin depuis le quartier bas. »
« Quel genre de machine est-ce ? » La curiosité d'Eleya grandit.
Sous leur regard, la surface du fleuve bouillonna violemment, comme en ébullition.
Puis, avec un fracas tonitruant, une machine d'une taille inimaginable surgit des profondeurs comme un titan émergé de la mythologie.
« Ceci... ceci est... ! » Les yeux d'Eleya s'écarquillèrent. « Celui que Tilis étudiait... ? »
Luo Wei observa en silence le colosse mécanique scintillant.
Sa structure blindée, forgée dans un métal sombre, fourmillait d'engrenages et de rivets apparents. Une énergie bleue pulsait à sa surface, de la vapeur sifflait par ses orifices, et de multiples tourelles à tir rapide pivotèrent en position — aux côtés de deux canons massifs de calibre naval montés sur son dos.
« Plus de rivets, plus de vapeur, plus de puissance de feu ! Les tourelles sont suprêmes ! Bon sang, c'est trop cool ! Voilà ce qu'on appelle du steampunk ! »
Luo Wei grinça en regardant la fillette adorable qui lui faisait des signes frénétiques depuis le cockpit. « Son nom officiel est Système d'Arme Alimenté par Noyau Magique de Classe Forteresse, Modèle d'Essai n°3. »
« Tu peux juste l'appeler Steam Gundam pour faire court. »
Eleya jeta un regard silencieux au [Jugement] dans sa main.
Les temps ont vraiment changé.
« Frère ! Je suis venue te sauver !! »
La voix d'Helena tonna à travers la plaine devant le pont-levis, amplifiée par les haut-parleurs. L'immense puissance du Noyau Magique se déchaîna alors que le Steam Gundam atterrissait avec un impact tonnerre, faillant faire tomber Luo Wei tant le tremblement était violent.
Eleya stabilisa rapidement Luo Wei, remarquant que son teint devenait plus pâle à chaque seconde.
« Laisse-moi te soigner ! »
« Frère est blessé ? » Le cockpit du Steam Gundam pivota à mi-course, et à travers la vitre, Helena scruta anxieusement Luo Wei. « Où est-il blessé ? C'est grave ? »
« Je vais bien. » Une douce lueur blanche enveloppa Luo Wei, apaisant l'oppression dans sa poitrine.
Il leva les yeux vers le Steam Gundam et ordonna : « Helena, dégage les ennemis qui bloquent notre chemin ! »
« Compris ! C'est parti ! »
À l'intérieur du cockpit, bourré d'innombrables boutons et leviers, Helena suivit scrupuleusement le manuel d'instructions rédigé spécialement pour elle par la Dame Sorcière tout en maniant le Steam Gundam. De multiples tourelles ajustèrent lentement leur visée, toutes braquées sur l'autre côté du pont-levis. La première salve fut réservée à la garde royale postée aux portes du palais.
Une seule salve coordonnée plus tard, la garde royale gisait, hurlant de douleur. Le palais, déjà malmené par l'assaut précédent de la Dame Sorcière, avait maintenant des allures de ruine encore plus grande.
Pendant ce temps, la cavalerie de défense de la ville avait — par malchance pour elle — chargé droit dans la mêlée. Les deux canons navals restants du Steam Gundam étaient destinés à eux.
« Comment osez-vous intimider mon frère !! » La voix d'Helena vibrait de fureur.
Luo Wei, voyant les canons ajuster lentement leur angle, prévint vite Eleya de se boucher les oreilles et fit de même.
En un instant, une onde de choc les frappa. Même les oreilles bouchées, la tête de Luo Wei bourdonna sous le fracas assourdissant. Il porta immédiatement son regard vers l'horizon.
Ces deux tirs mirent la cavalerie en déroute complète — chevaux renversés, cavaliers projetés, et ceux assez malchanceux pour se trouver près des cratères massifs furent pulvérisés.
« Protégez... Protégez le Second Prince ! »
Les rangs de la défense municipale s'effondrèrent dans le chaos. Les chevaux paniquèrent, et le Second Prince roula honteusement de sa monture, ses gardes se précipitant pour le rattraper.
Le Second Prince fixa avec incrédulité la machine colossale bloquant le pont-levis, marmonnant entre ses dents.
« Qu... Qu'est-ce que c'est que cette chose... ? »