Lorsque la nouvelle du commissaire Raymond parvint au vieux manoir, Ophelia poussa enfin un soupir de soulagement et porta son regard sur les deux vampires.
« Raymond et ses hommes ont pris le contrôle du commissariat central. Mademoiselle Monica, Monsieur Joe, j'aurai besoin de votre aide pour la suite. »
« Fabriquer des preuves de la trahison de William et de sa collusion avec l'ennemi ? » Monica jeta un coup d'œil au prince barbare agenouillé.
« Cela doit se faire sans laisser la moindre trace », leur rappela Ophelia.
« Ne vous en faites pas », acquiesça Joe solennellement. « Laissez-nous faire. »
Monica éclata soudain de rire. « Notre cher second prince est désormais marqué au fer rouge comme un traître qui a appelé des troupes étrangères pour s'emparer du trône. Il ne parviendra pas à se laver de cette tache, quand bien même il sauterait dans une rivière. »
Force était de reconnaître que le stratagème d'Ophelia était d'une virulence absolue. L'avoir pour adversaire relevait de la malédiction pure et simple.
Tout l'après-midi, Monica avait observé en silence la cinquième princesse, assise dans ce vieux manoir isolé à tirer les ficelles. À chacun de ses ordres, la situation dans la capitale basculait imperceptiblement, passant peu à peu sous son contrôle.
Cette princesse d'une beauté saisissante, qui trônait au sommet du pouvoir et manipulait la politique d'un revers de main — même Monica, une femme elle-même, peinait à ne pas en être éblouie. Pas étonnant que Luo Wei en soit désespérément épris...
Monica ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'inquiétude pour l'avenir d'Evelyn.
Comment pourrait-elle rivaliser ? Cette femme paresseuse avait déjà perdu, totalement et sans appel...
« Monica ? Mademoiselle Monica ? » Ophelia agita la main devant son visage. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Elle va perdre... elle a déjà perdu... » marmonna Monica.
« Hein ? Perdre quoi ? » Les yeux d'Ophelia scintillèrent de confusion. « Nous ne faisons que commencer. Ne dites pas des choses décourageantes. »
« Ah, non... » Monica reprit ses esprits. « Oubliez. Joe et moi partons dès maintenant. »
Ophelia hocha la tête. « Merci encore à vous deux. »
Monica exécuta une révérence noble élégante, la main sur la poitrine, et sourit. « Inutile de nous remercier. Notre Maison Thornbloom a toujours juré fidélité à la famille royale de Wegnar. C'est une tradition transmise de génération en génération. »
Bien sûr, peu importait quelle famille royale — tant que celle qui trônait sur le trône était Ophelia elle-même.
Dans le quartier de Whitechapel, derrière la cathédrale Sainte-Carol, se dressait un imposant manoir.
Le Troisième Prince se tenait sur le balcon, fronçant les sourcils alors qu'il scrutait le chaos dans les rues en contrebas. Un coup sec l'interrompit dans ses pensées, et il se tourna pour voir une noblewoman vêtue avec une élégance raffinée, escortée dans la pièce par des gardes.
« Kevin, comment peux-tu rester là à admirer le paysage dans un moment comme celui-ci ? »
« Louise, que t'amène ici ? » Le Troisième Prince dévisagea sa cadette, qui avait l'air harassée, dépourvue même de son maquillage habituel.
« Comment pourrais-je ne pas m'inquiéter ? » La Quatrième Princesse enchaîna précipitamment : « J'ai entendu dire que William s'apprête à se rebeller. Ne devrais-tu pas faire des préparatifs, toi aussi ? »
« De simples rumeurs. » Le Troisième Prince disposait de ses propres sources. Il esquissa un sourire glacial. « Notre père se porte à merveille au palais, il n'est pas grièvement blessé comme le prétendent les rumeurs. Tant qu'il est en vie, comment William oserait-il se rebeller ? C'est manifestement une tentative délibérée de quelqu'un pour semer le trouble. »
« Notre père est indemne ? » La Quatrième Princesse resta stupéfaite.
« Non seulement indemne... » Le Troisième Prince plissa les yeux. « Je soupçonne cette barrière étrange qui enveloppe la capitale d'être son œuvre. Le Pape vient d'être ramené à la cathédrale pour y être soigné, et j'ai réussi à lui extorquer quelques informations... »
« Si c'est le cas... » La Quatrième Princesse lança un regard soupçonneux par la fenêtre, un nom lui traversant l'esprit.
« Ophelia. »
Le Troisième Prince ricana. « Précisément. Le voleur crie au voleur. »
« Cette fille est folle ? D'où tire-t-elle une telle audace ? » La Quatrième Princesse refusait de croire que l'ambition d'Ophelia ait grandi sans frein — ce petit monstre qu'elles avaient l'habitude de maltraiter osait à présent plonger toute la capitale dans le chaos...
« Nous l'avons tous sous-estimée... »
L'esprit du Troisième Prince dériva involontairement vers un lointain souvenir, il y a de nombreuses années : un enfant enfermé dans un bûcher. À travers la fente de la porte, un couple d'yeux cramoisis, emplis d'une haine glaciale, l'avait fixé au milieu de rires moqueurs.
« Elle ne nous épargnera pas... » La Quatrième Princesse frissonna, se rappelant des horreurs semblables. « Nous n'aurions jamais dû laisser ce petit monstre en vie... »
« J'ai essayé. C'était trop tard. » Le Troisième Prince eut un rire amer. « Sinon, je n'en serais pas réduit à cet état — dépouillé de la majeure partie de mon pouvoir par le vieux. »
« Nous devrions nous ranger du côté de William », pressa la Quatrième Princesse. « Vu l'état actuel de la capitale, Ophelia et William sont condamnés à s'entretuer. Mais William a plus de troupes — il a l'avantage. »
« Imbécile ! Nous ne soutenons aucun des deux. » Le Troisième Prince la foudroya du regard. « Si nous devons choisir un camp, ce sera celui de notre père. »
« Ce vieillard nous a caché ce pouvoir toutes ces années. Ça explique pourquoi il ne s'est jamais soucié de nos querelles — il n'a jamais vu nos chamailleries comme autre chose que des jeux d'enfants ! »
« Et crois-tu vraiment que William n'a pas ses propres ambitions ? Ces rumeurs à son sujet se propagent comme une traînée de poudre, impossibles à démentir. Qui dit qu'il ne saisira pas l'occasion pour mener la garde municipale en rébellion ouverte ? Ne te laisse pas berner par ses sourires affables — s'il monte sur le trône, il ne vaudra pas mieux qu'Ophelia. Il ne m'épargnera pas ! »
« Donc, tant que nous restons aux côtés de notre père et que nous les laissons s'entre-déchirer, nous resterons intouchables. »
Après une pause, le Troisième Prince inspira profondément. Il y avait une autre raison de s'allier à l'empereur.
Kevin n'avait jamais osé sous-estimer son père — en vérité, il le craignait. Jettant un coup d'œil aux portes et fenêtres hermétiquement closes, il baissa la voix.
« Honnêtement, j'ai encore des doutes sur la mort de notre frère aîné. Je pense... que notre père pourrait y avoir trempé... »
« Quoi ? » Le visage de la Quatrième Princesse pâlit d'incrédulité.
Pendant ce temps, ailleurs.
Luo Wei et Eleya filaient à travers les rues labyrinthiques, esquivant les tirs nourris de la garde municipale. Leur destination, le palais Hageritz, se rapprochait.
« Luo Wei, combien de temps encore ? »
À l'instant même où Eleya parla, Luo Wei repéra un obus filant vers eux avec une traînée lumineuse bleue, s'écrasant juste devant eux.
« Bouge ! » Il l'attira derrière un abri.
Une explosion assourdissante suivit, ébranlant les murs alentour. La poussière et les débris emplirent l'air, arrachant à Luo Wei une quinte de toux.
« Plus longtemps... une quinzaine de minutes jusqu'au point de rendez-vous... touss... »
Eleya lui tapota le dos tout en scruta leurs alentours.
Partout où ils passaient, les bombardements de la garde municipale avaient tout réduit en ruines. Le feu ennemi ne faisait que s'intensifier.
« La majeure partie de la garde municipale converge vers nous. Quinze minutes pourraient ne pas suffire. Helena ne peut-elle pas venir à notre rencontre ? »
« Mieux vaut que ce soit nous qui allions à elle... Elle n'est pas en état de bouger pour l'instant. »
« Difficulté à bouger ? » Les yeux d'Eleya scintillèrent de confusion.
« Tu comprendras quand tu verras son état... » répondit Luo Wei, impuissant.
« Oh. »
Après avoir repris son souffle, Luo Wei regarda prudemment par-dessus son abri pour examiner les alentours.
Leur parcours jusqu'ici avait été semé d'embûches. Sans le réseau labyrinthique de ruelles qui leur offrait couverture, ils auraient déjà été pulvérisés par l'artillerie des forces de défense de la ville.
Son regard se fixa sur une imposante tour d'horloge devant eux — le dernier abri viable à portée de main.
« Il faut tenter une course. Une fois là-bas, nous filons vers le nord à travers deux autres pâtés de maisons, et nous atteindrons le pont-levis. »
Eleya acquiesça. « Je te suis. »
Luo Wei prit une grande inspiration, se raidit, et jaillit de sa cachette.
Pour atteindre la tour d'horloge, ils devaient traverser une large étendue dégagée.
Il s'attendait à une grêle de balles dès qu'ils déboucheraient à découvert, mais alors qu'il sprintait avec Eleya jusqu'au pied de la tour, pas un seul coup de feu ne retentit.
Un silence inquiétant s'abattit sur la zone.