Après le départ des deux anciens de l'Ermitage des Arcanes, du commissaire Raymond et des enquêteurs, une autre heure s'écoula avant que le vieux manoir n'accueille enfin son dernier invité.
Monica, vêtue d'un long pardessus et d'un large chapeau à bords, frappa à la porte.
Ophelia la fit entrer dans le salon et, prenant en compte sa tenue, ne put s'empêcher de remarquer : « Nous sommes en plein été, et tu t'habilles comme ça ? Tu n'as pas peur que les gardes de la ville te reconnaissent ? »
« J'ai essayé de rester la plus discrète possible », répondit Monica, posant son chapeau sur le porte-manteau avant d'examiner l'intérieur de la vieille maison avec curiosité. « C'est donc là que vivait Lady Evelyn ? J'ai entendu dire qu'elle hésitait à partir, mais je ne vois pas ce qu'il y a de si extraordinaire. »
« Moi non plus, je ne trouve pas ça terrible — c'est petit et démodé », dit Ophelia en préparant une tasse de thé noir pour son invitée. « Mais la raison pour laquelle votre dame ne voulait pas partir n'était pas le confort. »
« C'est parce que Luo Wei vit ici, n'est-ce pas ? » Monica esquissa un sourire, s'installant face à Ophelia. « Merci, mais je ne bois pas de thé. »
« Ah, c'est vrai. J'avais oublié », Ophelia rit, secouant la tête. « Tu n'es pas Evelyn. »
Elle ne put s'empêcher de penser — un vampire qui adorait la cuisine humaine et encombrant sa table basse de snacks en tout genre était probablement une rareté sur un million, même à travers les millénaires.
« Comment va Evelyn ces temps-ci ? » demanda Ophelia distraitement.
« Elle est pratiquement frénétique », soupire Monica. « Après avoir appris ce qui s'est passé dans la capitale, elle a perdu l'appétit, négligé ses devoirs et ne fait que faire les cent pas dans sa chambre. Si vous n'aviez pas insisté, elle m'aurait refilé toutes ses responsabilités et serait venue ici en personne. »
« Sa venue n'aurait servi à rien », dit Ophelia sévèrement. « Une fois pris dans le tumulte de la capitale, s'en échapper est quasi impossible. En tant que cheffe de la famille Thornflower, Evelyn m'est bien plus utile à la tête d'une faction intacte, épargnée par le chaos de la capitale. »
« Elle le comprend. Elle s'inquiète juste pour vous tous... » Monica songea aux plans d'Ophelia. La famille Thornflower, restant à l'écart du conflit, jouerait effectivement un rôle unique dans le bouleversement de la capitale.
Evelyn était trop investie émotionnellement pour voir la situation dans son ensemble, contrairement à la princesse face à elle, qui avait probablement ourdi ses stratégies avec les Thornflower depuis longtemps.
Après les politesses, elles passèrent aux choses sérieuses.
« Altesse, nous avons accompli ce que vous et Luo Wei nous aviez demandé. »
Monica fit un geste vers la porte, et bientôt un jeune homme vêtu de grossiers habits de paysan fut amené par Joe.
« Cela fait longtemps », Ophelia hocha la tête en direction du vampire ancien, Joe.
Joe lui rendit son salut avant de donner un coup de pied au jeune homme, le projetant au sol. L'homme tremblait, à genoux en silence, n'osant pas lever la tête.
« Il s'agit donc de... ? » Ophelia l'examina.
« Oui, le prince héritier des tribus de Wintertide », dit Monica avec un sourire.
« Impressionnant », loua Ophelia. « Je pensais que cela prendrait plus de temps, mais vous l'avez fait si vite. »
« Juste une bande de barbares », haussa les épaules Monica. « Mais vous devriez remercier Lady Evelyn pour ce succès. »
« Ah ? »
« Après avoir hérité de la relique familiale, le Tome de Sang, la puissance d'Evelyn a fait un bond. Elle est maintenant une Princesse Vampire. Elle a dirigé l'assassinat elle-même — toute la direction de la plus grande tribu de Wintertide a été éliminée. Les têtes du chef et de ses quatre fils sont actuellement exposées dans notre hall. »
« Vraiment ? » Les yeux d'Ophelia s'écarquillèrent. « Une Princesse Vampire à 276 ans — elle a fait l'histoire. »
« Son talent n'a jamais fait de doute. Je ne suis pas surprise par son ascension », soupira Joe. « Si seulement le Duc avait pu vivre ce jour. »
« Honnêtement, c'est la puissance de l'amour », pouffa Monica. Cette femme s'était poussée à bout, s'entraînant obsessionnellement juste pour ne pas être un fardeau...
« Remercie-la pour moi — et vous tous aussi », dit Ophelia sincèrement. Elle connaissait bien les capacités des vampires.
À l'aube de l'Empire, l'unité d'élite du général Abraham avait laissé une impression durable.
Les vampires étaient de « maîtres de l'assassinat » nés, parfaits pour les raids nocturnes. Cette unité de vampires de haut rang s'était un jour déplacée comme des ombres, éliminant d'innombrables commandants ennemis. Et maintenant, Evelyn venait de reproduire cet exploit peu après sa prise de pouvoir.
« Alors, que ferez-vous de lui ? » demanda Monica.
Ophelia étudia le prince tribal à genoux. « Pas de précipitation. Ce n'est pas encore le moment. »
Le royaume de Wintertide se trouvait au nord de l'Empire, bordant les territoires glacés du Grand Nord. Cette nation tribale s'était heurtée à l'Empire tout au long de l'histoire. Récemment, sous l'influence d'Eleya, les tensions s'étaient enflammées, avec des rumeurs d'invasion vers le sud.
Bien sûr, malgré la posture menaçante, ils n'oseraient pas marcher vers le sud — seulement piller quelques caravanes marchandes. Après l'essor industriel de l'Empire, les temps avaient changé. Ces guerriers du nord jadis redoutés s'étaient transformés en... artistes enthousiastes.
« Est-il totalement sous votre contrôle ? Aucun risque de fuite ? » insista Ophelia.
« Rassurez-vous », Joe hissa le prince tremblant. « Il est maintenant mon serviteur de sang. Son esprit et sa volonté sont liés aux miens — obéissance absolue. »
« C'est donc ça, le légendaire Lien de Sang ? » murmura Ophelia. « Ne jamais trahir... ça a l'air rudement pratique. »
Une pensée fugace lui traversa l'esprit.
Si elle avait eu ce pouvoir plus tôt, elle aurait fait de Luo Wei son serviteur depuis longtemps — s'épargnant la peine du lavage de cerveau...
...
Tandis qu'Ophelia conversait avec ses invités vampires, des renseignements affluaient sans cesse dans le manoir.
Une douzaine de gardes de l'ombre relayaient en continu les rapports depuis la capitale, permettant à Ophelia d'évaluer la situation et de donner de nouveaux ordres.
Voyant qu'elle n'était pas encore nécessaire, Monica s'installa sur le canapé, observant la princesse avec intérêt.
Comme elle avait du temps devant elle, elle regarda Ophelia diriger les différentes équipes, curieuse de voir comment la Cinquième Princesse comptait orchestrer la grande représentation de la capitale.
« Certains des arrêtés résistent violemment, vont jusqu'à riposter ? » Ophelia haussa un sourcil. « Passez outre leurs familles et passez à la cible suivante. Cueillez d'abord les fruits les plus mûrs — notre but n'est pas vraiment de les arrêter de toute façon. »
Après une série d'ordres transmis, les gardes de l'ombre qui s'affairaient dans le salon partirent tous, et la pièce retomba dans le silence.
« Tu fais déguiser tes agents en Mages Royaux ? Et tu utilises faussement le nom du Prince William pour arrêter des membres de l'opposition ? » demanda Monica curieusement.
« Ce n'est pas entièrement faux », répondit Ophelia avec un sourire. « Après tout, William traque effectivement les assassins. Mais, disons que je trouve ses recherches pas assez approfondies. Les quartiers riches de Saint Callen, les manoirs des grandes familles du district est — pourquoi n'ose-t-il pas y toucher ? Puisqu'il n'agit pas, je l'aiderai un peu. »
Monica compta distraitement les noms. « D'après ce que je viens d'entendre, parmi les arrêtés, outre quelques officiels opposés au second prince, il y a aussi pas mal de gens qui font le gros dos, comme les vieux nobles de Wegener et des membres du Conseil Impérial... Tu sèmes vraiment la pagaille partout, tu te mets tout le monde à dos. »
« Le second prince va bientôt faire face à une indignation généralisée », remarqua Joe, observant Ophelia et réalisant qu'il avait encore sous-estimé la ruse de la cinquième princesse.
« Il y a plus », dit Ophelia, portant son regard sur un garde de l'ombre qui se précipitait vers elle. Il apportait des nouvelles du commissaire Raymond.