Luo Wei guida Eleya à travers le carrefour d'égouts pendant un moment avant que les deux ne refassent surface. L'aveuglante lumière du soleil fit plisser les yeux à Luo Wei — aujourd'hui était une journée inhabituellement claire à Saint Callen. Son regard balaya prudemment les alentours ; la ville entière était sous une loi martiale stricte. Les rues autrefois animées du district est étaient désormais désertes, chaque foyer verrouillé hermétiquement.
« Ensuite, nous retrouverons Helena hors de la ville royale. Nous devons faire attention à ne pas être repérés par les forces de défense de la ville », dit Luo Wei en se retournant pour lui faire signe.
Eleya suivit de près les pas de Luo Wei tandis que tous deux glissaient silencieusement dans les ruelles étroites.
« Au fait, où est Ophelia ? » demanda soudain Eleya. Puisque le plan de Luo Wei assignait des rôles à la fois à Tilis et Helena, Ophelia en avait sûrement un aussi.
« Sa tâche est critique », répondit Luo Wei. « Elle devrait être en réunion avec ses alliés de confiance en ce moment. »
« Une réunion ? » Eleya haussa un sourcil. « Un complot pour un coup d'État ? »
« Exact. »
Eleya soupira doucement. « Donc, tu l'aides à s'emparer du trône. Belle manœuvre, Luo Wei. Si ton plan réussit, tu seras celui qui en tirera le plus de bénéfices... »
« Nous n'avons pas le choix », Luo Wei se tourna pour la regarder. « Seule cette issue peut résoudre notre predicament actuel. N'est-ce pas gagnant-gagnant ? »
« Non, tu détournes le conflit », ricana Eleya. « Ne crois pas que je ne vois pas tes tactiques. Tu m'entraînes sur ton char de guerre pour épuiser mes forces — faire d'une pierre deux coups. »
« Mais tu n'as pas d'alternative », dit Luo Wei platement. C'était une stratégie à découvert.
...
Saint Callen, district ouest, Riverside Road, un vieux manoir.
Ophelia étudiait la carte de défense de la ville de Saint Callen étalée sur la table basse, entourée d'agents du Département des Affaires Spéciales. Ils murmuraient à voix basse, discutant de la mission à venir. L'atmosphère dans le salon était lourde et tendue.
Une brume âcre de fumée de cigarette emplissait l'air. Ophelia frémit du nez, incommodée, son regard se porta vers Sir Fred.
Il fronçait les sourcils sur la carte, fumant sans arrêt depuis le début de la réunion.
Bien qu'Ophelia détestât cette odeur, elle n'empêcha pas son vieux subordonné d'utiliser des cigarettes pour calmer ses nerfs. Après tout, l'opération à venir était une question de vie ou de mort pour tous les participants.
« Au fait, Votre Altesse... » Remarquant le regard d'Ophelia, Fred éteignit discrètement sa demi-cigarette dans le cendrier. « Cet endroit n'est-il pas un peu risqué ? William a des yeux partout... »
Il ne put s'empêcher de se demander pourquoi la princesse avait choisi ce vieux manoir du district ouest comme centre de commandement pour leur « complot de coup d'État » alors qu'elle possédait plusieurs domaines secrets.
« Il n'y a pas d'endroit plus sûr que celui-ci », Ophelia ne donna pas d'autre explication.
« C'est ça... » Fred se gratta les cheveux clairsemés avec scepticisme, pensant qu'un seul obus des forces de défense de la ville pourrait raser cette maison délabrée.
« Concentrez-vous sur la tâche, Fred. Où sont les gens que je t'ai demandé de contacter discrètement ? » demanda Ophelia.
« Ils ont été amenés secrètement à Saint Callen », répondit Fred sincèrement. « Mais avec la ville en confinement, ils pourraient arriver ici un peu plus tard. »
Ophelia tambourina distraitement sur la carte du bout des doigts. « C'est la dernière pièce... »
À cet instant, un coup retentit à la porte.
« Ils sont là ! » Fred se leva.
Ophelia se hâta d'ouvrir la porte, révélant un vieillard et une femme d'âge mûr — l'Ancien Roens et l'Ancienne Margery de l'Alliance Arcanique, les bras droits de Tilis.
« Enfin, vous êtes arrivés », les accueillit Ophelia à l'intérieur. Les agents du Département des Affaires Spéciales tournèrent leur attention vers les nouveaux venus.
Le nom d'« Alliance Arcanique » était bien connu de tous. Bien que ces deux-là ne soient pas aussi infâmes que la Sorcière du Fléau, ils restaient des sorciers noirs de haut rang sur les listes des plus recherchés.
« Je n'aurais jamais cru voir le jour... » Fred alluma une autre cigarette. « Le Département des Affaires Spéciales collaborerait avec l'Alliance Arcanique. »
« Considérez cela comme un honneur », Margery lui lança un regard dédaigneux.
« Margery... » Roens baissa la voix. « Souviens-toi de ce qu'a ordonné l'Archimage. Nous sommes tous du même côté maintenant. »
« J'ai entendu dire que les mages orthodoxes méprisent les humains, les traitant comme des insectes », ricana Fred. « Il semble que ce soit vrai. »
« Hein ? Pourquoi tout le monde se dispute dès mon arrivée ? » L'Inspecteur Raymond entra dans le salon, couvert de poussière, suivi de ses escortes — les gardes de l'ombre Jason et Caroline.
« Inspecteur Raymond. » Ophelia hocha la tête avant de scruter la pièce. « Maintenant que tout le monde sauf les vampires est là... »
« L'Ancien Roens a dit quelque chose tout à l'heure qui sonne vrai », sa voix était claire et mélodieuse, pourtant porteuse d'un poids indéniable. « Nous sommes tous dans le même bateau maintenant. Si une partie de cette opération échoue, nous périrons tous à Saint Callen. Mais si nous réussissons — »
« Chacun de vous ici — que ce soient des mages cherchant la reconnaissance du monde, ou des agents surnaturels étiquetés comme fous et dangereux — verra son destin réécrit. Je ne peux pas promettre un avenir plus radieux, mais je crois qu'il est préférable de saisir son destin de ses propres mains. N'êtes-vous pas d'accord ? »
« Bien dit, Votre Altesse ! » L'Inspecteur Raymond se leva et applaudit.
Fred jeta un regard de côté à la jeune étoile montante de la police, pensant : Pas étonnant que ce gamin soit promu si vite.
Mais les paroles de la princesse eurent l'effet escompté. L'atmosphère jadis morose bourdonnait désormais d'une ferveur contenue. « Se battre pour son destin » avait élevé le but de la réunion bien au-delà d'un simple complot de coup d'État.
« Lady Ophelia, nous avons apporté ce que vous demandiez », Roens souleva une valise, l'ouvrant pour révéler des rangées de cristaux magiques faiblement lumineux gravés de sigilles arcaniques complexes.
« Avec des sorts d'illusion et de déguisement, vos agents peuvent altérer leur apparence. Associés à des robes et de faux bâtons, ils seront indiscernables du Corps des Mages Royaux d'Hawkins. Les gens ordinaires ne feront pas la différence. »
Ophelia prit un cristal et hocha la tête, satisfaite. « L'Alliance Arcanique tient ses promesses. Ma gratitude. »
Le sourire de Margery comportait une trace de fierté. « Les imbéciles de l'Empire ne savent qu'en faire de l'artillerie. Ils ignorent que les cristaux magiques standard de Gould ont été volés sur nos conceptions — leurs prototypes étaient les orbes et cristaux enchantés de l'Alliance. La magie des cristaux d'origine recelait des possibilités infinies. »
« Impressionnant, impressionnant », remarqua Fred.
Ophelia baissa les yeux sur la carte, comme si elle survolait tout Saint Callen.
« Tout le monde, allons semer le chaos. »