Il y a trois heures, au palais Hageritz.
Après avoir raccompagné l'empereur jusqu'à ses appartements, William assista au renvoi de tous les serviteurs présents dans la pièce.
« Père... »
Dans le silence de la chambre, William prit la parole, hésitant.
Même à cet instant, il ignorait ce que son père avait l'intention d'aborder, mais au vu de la gravité inhabituelle de son visage, il s'agissait sans doute de quelque chose d'urgent et de la plus haute importance.
Après un long moment de réflexion, Charlton II finit par demander :
« William, toi et Ophelia, vous êtes en froid en privé. Sais-tu jusqu'où elle a progressé avec cette capacité ? »
« Cela... » William resta figé une seconde. « Père, faites-vous référence au... Monde du Rêve ? »
Il avait d'abord cru que son père allait le réprimander pour leur rivalité, mais la question portait sur tout autre chose.
Le don de lignée d'Ophelia était exceptionnellement rare au sein de la famille Wegnar. Dans toute la lignée impériale, seul l'empereur fondateur Antius et un autre grand souverain avaient jamais éveillé une telle capacité.
C'était un pouvoir béni des dieux — qui leur permettait d'accéder au royaume surréaliste de la divinité Nodens et même de créer leurs propres mondes.
Depuis qu'il en avait eu connaissance, William enviait profondément sa sœur. Désormais, cependant, cette envie se teintait de méfiance, car quiconque s'était heurté à elle savait à quel point ce don pouvait se révéler problématique.
Non seulement elle était brillante, mais ses dons surnaturels étaient redoutables. C'est pourquoi William restait sur ses gardes face à Ophelia, n'osant jamais la sous-estimer malgré sa propre influence considérable.
« Il n'y a pas si longtemps... » se remémora William, « un groupe d'opposition appelé les "Corbeaux de Nuit" a été entièrement appréhendé, et Ophelia se trouvait sur les lieux. »
« Son don s'est avéré inestimable pour la police. On dit que chaque route de fuite possible par les égouts a été scellée — pas un seul criminel n'a pu s'échapper. »
« Je vois... » Charlton II plongea dans ses pensées. « Sa maîtrise du Monde du Rêve s'est affinée, et elle peut désormais exercer une influence quasi parfaite sur la réalité... »
Il soupira. « Qui sait ce qu'elle a traversé en si peu de temps ? Sa progression sur la seule dernière année a été stupéfiante. »
William était perplexe. Son père semblait inhabituellement préoccupé par le don d'Ophelia.
« William, enquête sur les activités d'Ophelia », dit soudain Charlton II avec gravité. « Le Monde du Rêve représente un grand danger — non seulement pour notre sécurité, mais pour l'avenir même de l'empire. »
L'avenir de l'empire ? William fut stupéfait.
Mais il acquiesça immédiatement. « Compris, Père. »
Après être resté un moment au palais pour une brève conversation avec Charlton II, William s'apprêtait à partir. À cet instant, un vieil intendant se précipita dans la chambre.
« Votre Majesté ! Rapport de guerre urgent — la ville sainte de Weston a été détruite, et tous les hauts responsables de Norsgul ont disparu ! »
« Quoi ? » Charlton II fronça les sourcils. « L'information est-elle confirmée ? »
« Confirmée ! » affirma l'intendant. « Le ministre du Renseignement l'a apportée en personne. Il s'est rué ici dès qu'il a reçu la nouvelle. »
Pour la première fois, l'empereur d'ordinaire si composé parut véritablement saisi. Même lui n'avait pas anticipé un tel revirement catastrophique pour l'ennemi séculaire de Wegnar.
Son expression passa du choc à l'exaltation. Réprimant une joie débordante, l'empereur poussa un rugissement rauque, pareil à celui d'un lion :
« Allez ! Convoquez immédiatement le ministre de la Défense, les maréchaux de l'armée et de la marine, et l'état-major ! »
« Oui, Votre Majesté ! »
...
La resplendissante Salle du Dieu de la Guerre, située au cœur du palais Hageritz, était ornée de fresques dépeignant les triomphes militaires de l'« Empereur Dragon » Antius. Tandis qu'il écoutait les débats houleux des généraux et maréchaux autour de lui, le regard de William se posa sur la plus célèbre de ces peintures.
On y voyait l'empereur Antius arracher la couronne des mains du pape pour la poser sur sa propre tête, transformant le royaume en empire.
Ayant grandi entre ces murs, William avait passé d'innombrables fois devant ces fresques de guerre et de gloire. Pourtant, il n'avait jamais imaginé qu'il serait témoin, de son vivant, d'un exploit rivalisant avec celui d'Antius.
Il semblait que tout le monde avait sous-estimé son père vieillissant. Ses ambitions étaient bien loin de l'image placide de gardien du statu quo qu'il projetait — pas plus qu'il ne se contentait d'être un simple régent pour Wegnar.
Au moment où il apprit la chute de la ville sainte, il choisit la guerre sans hésiter. Se remémorant le feu léonin dans les yeux de son père plus tôt, William comprit que c'était un moment que l'empereur attendait depuis des décennies.
« Le plan de Sa Majesté est... » expliqua le ministre de la Défense, « de diviser nos forces en trois unités de frappe rapide, pénétrant au cœur du territoire de Norsgul et s'emparant au passage de régions stratégiques clés. »
« Douze légions seront mobilisées. Le front nord occupera les villes de ressources ennemies — zones critiques pour la production de fer et de minerai magique. Le front sud attaquera et brûlera le cœur agricole, une zone densément peuplée. Pendant ce temps, la légion centrale sécurisera les nœuds de transport avant de foncer droit sur les ruines de la ville sainte de Weston, pour finalement prendre le contrôle de toutes les grandes villes ennemies. »
Le maréchal de l'armée réfléchit. « Une frappe rapide est la bonne approche. Notre équipement d'armement magique, fraîchement modernisé cet été, le rend faisable. Mais diviser nos forces est risqué — nous devrions concentrer notre puissance... »
« Mais c'est la directive de Sa Majesté, et elle repose sur un raisonnement solide. Le ministre du Renseignement a également mentionné... »
« Assez ! Nous savons tous que Sa Majesté adorait le micromanagement dans sa jeunesse. Les vieilles habitudes ont la vie dure... »
Un général intervint : « Je propose de concentrer nos efforts sur le front sud. L'immense majorité de la population de Norsgul vit dans les plaines du sud. Donnez-moi six légions, et j'infligerai près de cinquante pour cent de pertes, paralysant leur récupération démographique pour un siècle. »
« Non, les villes de ressources du nord sont plus vitales », contredit un autre général. « Notre armée dépend trop de l'approvisionnement industriel — nous devons soutenir l'effort de guerre avec les ressources capturées. »
« Et la marine ? »
« Ce n'est pas une affaire navale », ricana le maréchal de l'armée. « Norsgul n'a pas de côte. »
« J'espère que vous garderez ce ton quand nous escorterons vos convois de ravitaillement », riposta le maréchal de la marine.
Alors que la rivalité séculaire entre l'armée et la marine menaçait d'éclater, le ministre de la Défense intervint promptement. « La marine a son rôle. Vous êtes tous deux les lances les plus acérées de Sa Majesté. »
Au milieu des débats enflammés des maréchaux et des généraux, la Salle du Dieu de la Guerre s'emplit d'une tension palpable. Chaque homme présent brûlait d'ambition, impatient de mener ses armées au cœur du territoire ennemi, de boire aux rivières sous les montagnes sacrées de Weston, et de graver son nom dans l'histoire pour l'empereur.
William ne pouvait prendre part à leurs discussions — sa mission était différente.
Avec la guerre imminente, son père avait besoin d'une capitale stable.
« Grand Maître Hawkins », salua William tandis que le mage en chef s'approchait, inclinant légèrement la tête.
« Sa Majesté m'a envoyé pour vous assister », dit Hawkins en jetant un œil aux généraux qui s'égosillaient avant de porter son regard sur William. « Il me contactera par communication magique plus tard. Il est épuisé et a besoin d'un isolement calme pour récupérer. »
« Isolement ? » William fronça les sourcils, confus. Son père n'était pas un être transcendant — pourquoi aurait-il besoin de se mettre en retrait ?
« Je savais que vous seriez perplexe, mais vous comprendrez bientôt. » Hawkins quitta la grande salle, regardant la ville de Saint Callen depuis les hauteurs. « C'est la capacité de Sa Majesté, qu'il ne vous a jamais révélée. Il l'étudie depuis tant d'années, et maintenant, enfin, il peut vraiment l'utiliser — une seule fois. »