Au moment où le cortège tournait lentement un coin de rue dans le centre-ville animé, la tentative d'assassinat que Luo Wei attendait depuis longtemps se reproduisit une fois de plus.
Une soudaine explosion de lumière illumina le ciel tandis que le [Jugement] du prêtre Lance embrasait l'air, des lances de radiance aveuglantes s'abattant d'en haut.
« Frère ! La conscience d'Eleya a disparu ! » La voix urgente d'Helena retentit depuis l'anneau.
« Votre Majesté, soyez prudent ! » Le pape Adrian s'avança sans hésiter.
Au milieu de la clameur chaotique de la foule, Luo Wei et Ophelia observèrent en silence la scène qui se déroulait devant eux.
L'assassinat se déroula exactement comme les deux fois précédentes : le Grand Mage Royal Hawkins prit fermement le contrôle de la situation, le prêtre Lance se suicida, et le pape Adrian ensanglanté fut emmené par ses subordonnés.
Le pape blessé serait ramené à la cathédrale de Sainte-Carol pour y être soigné, et en chemin, Eleya interviendrait personnellement. C'était la seule chance de Luo Wei de la capturer.
« Suivons-les », dit Luo Wei avant de sauter immédiatement de la voiture.
Ophelia scruta la foule à la recherche de ses gardes de l'ombre, puis porta son regard sur Sir Fred du Département des Affaires Spéciales.
Dans un affrontement de cette envergure, elle ne pouvait offrir à Luo Wei grande aide directe, mais heureusement, elle détenait l'autorité.
« Votre Altesse, êtes-vous certaine de cela ? » Sir Fred, vêtu d'une tenue civile, suivit de près en ajustant le bord de son chapeau. Il jeta un coup d'œil à l'empereur assis dans la voiture décapotable. « Le trajet du retour est encore long. Si je pars maintenant et qu'il arrive quelque chose à Sa Majesté, qu'adviendra-t-il ? »
« Vieux Fred, ne t'inquiète pas », répondit Ophelia en lui lançant un regard de travers. « Avec Hawkins dans les parages, qui pourrait lui faire du mal ? D'ailleurs, la cible de l'Église n'a jamais été mon père au départ. »
« Hawkins est effectivement redoutable, mais... » Sir Fred hésita. Bien qu'il fût indéniablement rallié à la cause de la Cinquième Princesse, son allégeance officielle restait à l'empereur. Si Charlton II subissait ne serait-ce qu'une légère blessure, il serait tenu pour responsable de « négligence de devoir ».
« Eleya est la Sainte Vierge de l'Église et la dirigeante de facto de la nation hostile qu'est Norsgul. La capturer serait un exploit sans précédent, et vous en seriez crédité comme principal artisan », dit Ophelia avec un sourire entendu.
Observant le changement d'expression de Fred, elle continua : « Et qui dit que l'infiltration d'Eleya dans la capitale ne fait pas partie d'un dessein plus vaste ? »
« Votre Altesse, vous voulez dire... »
« Ce que je veux dire, c'est qu'Eleya est une puissance transcendante bien au-dessus de notre niveau. Elle est fort probablement venue pour assassiner mon père. En me suivant discrètement maintenant, vous n'abandonnez pas votre poste, vous accomplissez votre devoir de protéger l'empereur. »
Sur ces mots, Ophelia ne donna pas d'autre explication. Sir Fred ne put que laisser échapper un rire résigné. Une fois que la princesse avait parlé, il ne restait plus aucune place pour la discussion.
Lui et le Département des Affaires Spéciales étaient depuis longtemps liés à la cause de la Cinquième Princesse — depuis qu'elle en avait pris le contrôle par intérim et avait persuadé l'empereur de le promouvoir, lui, un fonctionnaire mis de côté, à un poste de haut rang.
Une vraie neutralité lui était désormais impossible. Le Second et le Troisième Prince le voyaient déjà comme une épine dans le pied. Lequel d'entre eux monterait sur le trône, lui et ses agents seraient balayés par une purge impitoyable.
Au moment où Sir Fred tournait le dernier coin de rue, il jeta un coup d'œil en arrière vers le cortège, désormais rétabli dans l'ordre. Il aperçut le Second et le Troisième Prince remontant depuis l'avant de la procession.
Dans ce maelström de pouvoir, chacun se précipitait vers son destin inévitable.
« Père, tout va bien ? » Le Troisième Prince prit la parole avant son frère aîné, sa voix teintée d'inquiétude.
« C'était bien trop dangereux ! Peut-être devriez-vous changer de voiture ? » insista-t-il, désapprouvant depuis longtemps le choix de l'empereur de chevaucher dans un véhicule magitech décapotable. Il ne parvenait pas à imaginer ce que le Second Prince, responsable de la sécurité, avait bien pu penser.
Pourtant, après sa sortie anxieuse, le silence persista. Charlton II se contenta de lui lancer un regard de travers.
Le Troisième Prince se figea. La compréhension lui vint, et il regretta instantanément ses mots.
Son regard se porta involontairement vers son frère aîné. Bien que le visage de William ne trahît aucune émotion, il ne faisait aucun doute qu'il se moquait de lui en silence. Merdre, pas étonnant qu'il ne se soit pas empressé de parler...
Après un long silence gênant, Charlton prit enfin la parole.
« Reste maître de toi en toute circonstance. Ne laisse pas tes émotions paraître sur ton visage. As-tu oublié mes enseignements, Troisième ? »
« L'industrie magitech est d'une importance capitale — chose que le Second et la Cinquième comprennent bien. Si j'avais su, je ne t'aurais pas envoyé dans cette Église stagnante. »
« Mes excuses, Père », marmonna le Troisième Prince en baissant la tête.
« Inspire-toi de ton frère aîné sur ce point. Maintenant, retourne à tes occupations. » Le regard de Charlton se porta sur le Second Prince. « William, reste. Il y a des choses dont je dois te parler. »
« Comme vous le souhaitez, Père. »
Les acclamations de la foule devinrent encore plus ferventes, enflant comme une vague déferlante tandis que Charlton II saluait de la main en guise de reconnaissance.
William observa son père — son expression à jamais calme, à jamais maître de lui.
« Vive Sa Majesté ! »
« Que le Ciel protège Sa Majesté ! Que le Ciel protège Sa Majesté ! »
Malgré la tentative d'assassinat, l'image de l'empereur vieillissant n'avait pas diminué le moins du monde. Au contraire, il parut encore plus redoutable aux yeux du peuple, comme si sa présence inébranlable incarnait quelque volonté divine.
Le cortège continua d'avancer, les roues tournant régulièrement. Les gardes, revigorés par la ferveur de la foule, se tinrent droits, comme si, sous la volonté indomptable de l'empereur, tous les ennemis seraient écrasés comme des insectes sous son talon.
Dans le quartier de Whitechapel, sur la route de la cathédrale de la Sainte Lumière, la voiture du pape gisait renversée.
Adrian serra sa poitrine trempée de sang tandis qu'il sortait en rampant des débris. Levant les yeux vers le ciel, il vit une femme baignée d'une radiance sacrée, ses yeux observant froidement la scène en contrebas.
« Eleya Christine... » marmonna le pape entre ses dents.
« La légendaire Sainte Vierge de l'Église ? Comment ose-t-elle ?! » Les membres du haut clergé rescapés se précipitèrent pour soutenir le pape, leurs voix chargées d'incrédulité.
« Lorsque la puissance atteint un certain seuil, il n'y a pas question d'oser ou de ne pas oser... » Adrian toussa douloureusement, crachant une bouchée de sang noir. Sans l'apparition soudaine des renforts de la princesse, il aurait déjà rencontré le Dieu de la Lumière.
« C'est donc bien elle ? » L'expression de Sir Fred reflétait leur choc. Il lança immédiatement des ordres secs à ses subordonnés du Département des Affaires Spéciales. « Déployez-vous, sécurisez les hauteurs, évacuez les civils, et alertez la garde municipale. »
Eleya, enveloppée d'une aura de pureté divine, regarda en bas les guerriers transcendants tendus avant de croiser le regard de Luo Wei. « Il semble que vous m'attendiez en embuscade. Encore ce pouvoir du tien ? »
« Bien sûr. Et j'ai déjà prévu ta défaite », répondit froidement Luo Wei. « Tu as perdu. »
Un faible sourire en coin étira les lèvres d'Eleya. « La prochaine fois que tu mens, essaie de ne pas avoir l'air si furieux. C'est plutôt attendrissant. »
« Oh ? Tu sais lire les expressions toi aussi ? » ricana Ophelia. « Rends-toi. Nous sommes à Sainte-Carol. Chaque surhumain se joindra à la traque. Il n'y a plus nulle part où fuir. »
« Et ça change quoi ? » Le rire d'Eleya portait une pointe d'arrogance. « Crois-tu vraiment qu'ils puissent m'arrêter ? »
Alors qu'elle parlait, ses cheveux roses s'agitèrent comme soulevés par une brise invisible, ses ailes immaculées se déployant tandis que la radiance autour d'elle devenait aveuglante.
Bien que ce dût être une scène de majesté divine, chaque surhumain présent ressentit un frisson glacé de la mort dans l'air — ce n'était pas un jugement ordinaire. Le [Jugement] de la Sainte Vierge et le [Jugement] d'un assassin relevaient de plans entièrement différents.