Après avoir frappé pendant ce qui lui parut une éternité, Luo Wei vit Tilis ouvrir lentement la porte, l'air contrit.
« Vous avez entendu l'explosion, n'est-ce pas... ? » La sorcière eut un sourire gêné. « Ce n'est rien, ne vous inquiétez pas. Juste une petite expérience... »
Luo Wei entra et parcourut la pièce du regard, sans un mot. Tout l'espace était noir de suie, presque chaque meuble réduit en éclats, les débris éparpillés partout, au point qu'on avait à peine la place de poser le pied.
« Ça, une petite expérience ? » Luo Wei resta interdit. Non loin de lui se trouvait ce qui devait être l'épicentre de l'explosion : une machine à vapeur entièrement métallique, fondue en une flaque de fer par la chaleur intense...
Il se retourna vers Tilis et la détailla de la tête aux pieds. « Vous n'avez rien ? »
« Ça va, ça va ! » Tilis désigna le seul meuble rescapé de la pièce. « À l'instant de l'explosion, je me suis protégée, moi et la table d'alchimie la plus importante, avec une barrière magique. »
« Et... sur quoi travailliez-vous exactement ? » Luo Wei avait d'abord cru qu'elle cherchait à améliorer la machine à vapeur magique, mais on aurait plutôt dit qu'elle fabriquait une bombe magique !
Devant l'air inquisiteur de Luo Wei, Tilis sourit largement. « J'essayais simplement d'augmenter le rendement de la machine à vapeur. C'était mon sixième prototype. Enfin, les numéros sept et huit restent à venir... »
« Il y en a d'autres ? » Luo Wei ne put s'empêcher de se prendre le front dans la main.
Tilis pouffa. « Ne vous en faites pas ! Votre maison est si solide, c'est pratiquement le laboratoire idéal. La recherche est toujours ainsi. Encore deux ou trois échecs, et le succès sera peut-être au coin de la rue. »
Ce n'était pas pour la vieille demeure que Luo Wei s'inquiétait. Ce qu'il craignait, c'était de devenir sourd si Tilis continuait à déclencher des explosions pareilles.
Il jeta un coup d'œil vers l'escalier, où Helena avait développé une véritable phobie des « petites expériences » de Tilis. Ses grands yeux restaient fixés sur eux avec crainte, mais elle n'osait pas s'approcher davantage.
Luo Wei soupira et se retourna vers Tilis. « C'est déjà le tout dernier modèle mis au point par l'université. Le directeur Danton en est extrêmement satisfait. Il n'est vraiment pas assez bon pour vous ? »
« Non, loin de là ! » Au seul énoncé du sujet, le ton de Tilis s'enflamma. « Même le modèle le plus récent reste trop faible, trop lent ! J'ai toujours eu le sentiment que la magie, cette force miraculeuse, n'était pas exploitée à la hauteur de son potentiel ! »
« Et que comptez-vous faire ? » Luo Wei l'observait en silence. La sorcière, plongée dans ses recherches, avait les joues rouges d'excitation, l'expression fervente et fanatique, la même intensité de folle qu'elle avait au centre de recherche divin, sur l'île.
« Le circuit magique de Gould est déjà ingénieux, mais la perte d'énergie reste trop élevée au bout du compte. »
Tilis posa un doigt sur son menton lisse, ses yeux violets brillant de réflexion. « Alors je me demande : peut-on optimiser tout cela davantage ? Ou peut-être... avons-nous encore besoin de cette chaudière ? Pourquoi devons-nous faire bouillir de l'eau, pour commencer ? »
Luo Wei faillit rire. Un adage lui revint soudain : « L'essence de la civilisation humaine, c'est faire bouillir de l'eau et jeter des cailloux. »
Après tout, même à l'ère nucléaire, on ne fait jamais que faire bouillir de l'eau...
Tilis gagna sa table d'alchimie et fouilla parmi quelques cristaux magiques standard. « Je voudrais donc essayer de convertir directement le mana contenu dans ces cristaux en énergie mécanique, en me passant complètement de cette chaudière encombrante. »
« Mais ce n'est pas si simple, n'est-ce pas ? » Luo Wei s'approcha, et la sorcière acquiesça d'un air ennuyé.
« Ne vous fiez pas aux explosions, je suis en réalité tout près d'une percée. » Elle soupira. « Mais même si cette voie aboutit, je ne pourrai toujours pas réaliser la vision d'origine de Gould pour l'Industrie Magique : la rendre abordable et normalisée... »
Luo Wei examina les minuscules gravures du cristal magique. Après tant de temps passé à l'Université Callen, il savait ce qu'elles signifiaient. Même si Tilis réussissait, son invention ne serait qu'un chef-d'œuvre instable et unique en son genre, impossible à produire en série.
Car ce fameux « cristal magique standard » qu'il tenait était déjà un compromis de Gould. C'était à la fois une « batterie magique » et une pierre runique gravée du sort de cercle 0 le plus élémentaire, le « Sort d'Ébullition ».
Gould avait envisagé d'innombrables formules magiques, mais seul ce « Sort d'Ébullition » en apparence inutile s'était révélé assez compatible. Et encore, il lui avait fallu un temps infini pour simplifier et affiner la structure du sort jusqu'à l'alléger. Décidément, le vieux directeur était un génie.
Devant l'air abattu de Tilis, Luo Wei lui tapota l'épaule pour l'encourager.
« Continuez d'essayer. Vous y arriverez. Le jour où vous réussirez, vous serez la grande pionnière de la Seconde Révolution industrielle de l'ingénierie magique. On vous dressera une statue de cinquante mètres aux portes de l'université, plus haute que celle du Dieu de la Lumière dans la Grande Cathédrale. »
Tilis éclata de rire et balaya l'air de la main. « Je veux seulement rendre le monde un peu meilleur. À quoi servent les titres creux ? Et puis, je reste une criminelle recherchée dans l'Empire ; quelle université oserait ériger ma statue... ? »
Après cette conversation, Tilis retrouva enfin son entrain et entraîna Luo Wei d'un bout à l'autre de la pièce pour lui montrer ses divers carnets de recherche. Les vieilles barbes et les collègues de l'Ermitage Arcanique avaient toujours dédaigné son travail ; seul Luo Wei comprenait vraiment les idées étranges et merveilleuses qui lui traversaient l'esprit.
En voyant son air attentif, le sourire de Tilis se fit plus satisfait encore. C'était cela, être parfaitement accordés, en pensée comme en âme.
À force de bavarder, Luo Wei faillit oublier la raison de sa venue. Il finit par évoquer son idée d'exposer ses inventions.
Tilis recula, saisie, en agitant frénétiquement les mains. « Je n'ai pas encore réussi ! Les prototypes sont bien trop dangereux... »
« C'est vrai... » Luo Wei se remémora en silence la force de l'explosion. Si l'un de ses engins explosait à une exposition industrielle, Tilis et lui passeraient sans doute pour des assassins visant l'Empereur...
« Vous n'avez pas d'autres inventions, plus modestes ? » Luo Wei parcourut la table d'alchimie d'un œil curieux. « N'importe quoi de présentable ferait l'affaire. L'exposition n'est qu'un prétexte, de toute façon. »
« Voyons voir... » Les yeux de Tilis s'agitèrent en tous sens tandis qu'elle fouillait sa bourse magique.
Ce qu'elle en sortit laissa Luo Wei complètement sidéré : bombes à fragmentation en cristaux magiques, potions alchimiques hautement toxiques, toxines de peste mortelles, poupées de magie noire lieuses d'âmes...
« Rangez ça, rangez ça ! » Luo Wei blêmit. « Vous vous promenez avec ces choses-là dans la maison tous les jours ? »
« Hein ? Qu'y a-t-il ? » La sorcière battit innocemment des paupières. « Détendez-vous, la bourse est parfaitement sûre... »
« Vous n'auriez pas quelque chose de... un peu moins dangereux ? » demanda Luo Wei d'un ton neutre. À vrai dire, l'armée deviendrait sans doute folle devant ses créations, mais cette pensée-là était terrifiante.
« Moins dangereux... » Tilis réfléchit un instant avant d'invoquer nonchalamment un équipement qui ressemblait à une armure. « Et celui-ci ? Il est défensif. »
Luo Wei fut aussitôt captivé par l'automate magitek qui se dressait devant lui. L'ensemble était forgé dans le métal, mû par des moteurs arcaniques, avec du laiton apparent, des engrenages et des rivets qui dégageaient une esthétique « steampunk » indéniable.
« Un Chevalier à Vapeur... » Luo Wei en fit le tour encore et encore, en murmurant d'admiration. « C'est bien, c'est vraiment très bien ! »
« Nous exposons celui-ci, alors ? » demanda Tilis.
« Je crois qu'on peut encore l'améliorer avec quelques retouches. » Luo Wei se frotta le menton d'un air songeur. « Ici, et là ! On monte deux mitrailleuses rotatives à tir rapide, du genre qui fait ta-ta-ta. Hein ? Pourquoi laisser le dos vide ? Ajoutons aussi un canon à âme lisse de 60 millimètres à tir rapide ! »
« Vous êtes encore plus excessif que moi... » soupira Tilis. « C'était censé être défensif, prévu pour garder l'Ermitage Arcanique... »
« La meilleure défense, c'est l'attaque ! » Luo Wei souriait de toutes ses dents. « Si nous réduisons tous les ennemis en miettes, à quoi bon se défendre ? »
« ... Ce n'est pas faux. » Tilis hocha lentement la tête.
« Et pour la silhouette, je pense qu'il faut voir plus grand ! » poursuivit Luo Wei en esquissant sur un bout de papier une forme élancée et imposante. « La taille compte ! Plus grand, c'est mieux, et mieux, c'est plus grand ! »
Les yeux de Tilis s'allumèrent en étudiant le croquis, et elle hocha la tête avec ardeur. « Plus grand, c'est mieux, et mieux, c'est plus grand ! »
Luo Wei admira cette silhouette audacieuse et saisissante sur le papier. Quel garçon n'aime pas les mechas ? Imaginez cette chose arpentant les rues de Saint Callen. Ce serait légendaire.
« Laissez-moi un peu de temps. La structure est simple, nous pouvons encore le finir pour l'exposition... » Tilis marqua une pause, puis demanda : « Comment allons-nous l'appeler ? »
Luo Wei eut un sourire en coin.
« Appelons-le... »
« Le Gundam à Vapeur. »