L'après-midi, dans un café de Whitechapel, Luo Wei sirotait son café en regardant par la fenêtre. Au loin se dressait un bâtiment radicalement différent de ce qui l'entourait : une structure à ossature d'acier dont le verre était le matériau principal, et dont le dôme transparent scintillait au soleil comme un palais de cristal. C'était le lieu de l'Exposition industrielle : le Palais de Cristal.
À cette époque, un immense bâtiment entièrement fait de verre était une rareté, et cette merveille attestait la puissance industrielle de l'Empire de Wegener, ce qui en faisait la salle d'exposition idéale.
Les abords du Palais de Cristal grouillaient de monde et de voitures. Luo Wei observait la scène patiemment en attendant Ophelia.
Vers deux heures, un classique carrosse noir de luxe s'arrêta devant le café. Un garde ouvrit la portière et Ophelia en descendit, le visage indéchiffrable.
Elle repéra aussitôt Luo Wei, vautré près de la fenêtre, en train de boire tranquillement son café. Il sourit et lui fit signe, puis commanda une autre tasse.
À peine assise, Ophelia lança sèchement : « Alors tu t'es enfin décidé à rentrer ? »
Devant son air sévère, Luo Wei ne put qu'avoir un petit rire gêné. « Bien sûr que je suis rentré. Rien ne vaut la maison... »
Un léger sourire effleura les lèvres d'Ophelia. « Tu devais rentrer la semaine dernière, mais tu t'es attardé si longtemps dans le Nord avec ta maîtresse. On dirait que tu n'avais pas envie de revenir, hein ? »
« Ce n'est pas vrai ! » protesta Luo Wei d'un air outragé. « Tu sais ce que c'est : ma maîtresse vient de reprendre la maison, et sa famille est pleine de fauteurs de troubles. C'était le chaos. J'aidais, je ne paressais pas comme tu l'imagines... »
« Vraiment ? » Ses yeux clairs se plissèrent tandis qu'elle se penchait et le scrutait sans ciller.
Luo Wei n'osa pas repenser aux moments agréables passés avec sa maîtresse. Il songea plutôt à Monica, débordée de travail, et hocha gravement la tête.
« Vraiment. J'étais débordé. »
« Ha. Menteur ! »
Ophelia avait vu clair dans son mensonge. La tentative de Luo Wei de défier son détecteur de mensonges vivant avait de nouveau échoué.
'Incroyable', ronchonna Luo Wei intérieurement. 'Comment fait-elle pour aiguiser un talent pareil ?'
« Si je n'étais pas occupée aujourd'hui, tu ne t'en tirerais pas à si bon compte. Estime-toi heureux ! » Elle renifla, puis jeta un œil à sa main.
« Où est ma bague ? Tu l'as jetée ? »
« Elle est là, elle est là. » Luo Wei sortit précipitamment de sa bourse magique la bague d'aspect ancien.
« Mets-la ! » ordonna Ophelia.
« C'est fait. » Luo Wei la glissa de nouveau à son doigt.
« Ne va pas croire que je ne peux plus te tenir en laisse sous prétexte que la bague est cassée ! » renifla Ophelia. « Je finirai bien par forcer cette sorcière à la réparer ! Et là, je te surveillerai à chaque seconde, on verra si tu oses encore filer en douce ! »
Luo Wei songea en silence : 'Eh bien, bonne chance. La sorcière ne te la réparera jamais...'
En voyant la bague de retour à son doigt, l'expression aigre d'Ophelia s'adoucit un peu. Elle soupira faiblement. « Pendant ton absence, je n'ai eu que des ennuis, et personne avec qui partager le fardeau. »
Son regard se posa sur Luo Wei. « J'ai besoin de ton aide. »
Luo Wei hocha la tête. « D'accord. »
Il n'hésita pas et ne demanda pas de quel genre d'ennuis il s'agissait. Les yeux d'Ophelia s'adoucirent devant cette réponse immédiate.
Elle souffla sur son café et parla à voix basse. « Tu sais que je m'occupe de l'accueil de la délégation de l'Église. Après que leur complot dans le Nord a été découvert, j'ai voulu les arrêter, mais l'un d'eux s'est échappé. »
Une ombre passa dans ses yeux. « Un conseiller a saisi l'occasion de me mettre en accusation, en prétendant que j'avais bâclé l'opération et failli mettre en danger la Capitale royale et Sa Majesté. Maintenant, mon père m'ordonne de capturer le fugitif sans délai. »
« Ce conseiller n'oserait pas te mettre en accusation de son propre chef, si ? » Luo Wei pensait à ses deux frères.
Ophelia hocha la tête. « C'est l'homme de William. »
William, le Deuxième Prince, était quelqu'un que Luo Wei avait rencontré une fois : un loup déguisé en agneau.
Si la faction de William osait la salir ouvertement, c'est que la lutte de pouvoir dans la Capitale royale avait manifestement atteint son point d'ébullition. Comme Ophelia le disait, elle était dans de sales draps.
« Tu n'as pas à te soucier de la politique de cour. Aide-moi seulement à retrouver ce fil qui traîne. » Ophelia eut un geste désinvolte. « Je peux te détacher l'inspecteur Raymond, avec le Département des Affaires spéciales. »
Luo Wei acquiesça d'un murmure, puis regarda de nouveau le Palais de Cristal. « J'ai le sentiment qu'ils vont bientôt semer le chaos à Saint Callen. Ce délégué évadé est un joker de taille. »
Ophelia fronça les sourcils. « C'est-à-dire ? »
Luo Wei lui fit part de son soupçon : l'Église pourrait tenter d'assassiner l'Empereur pendant l'exposition. « Les agents de haut rang de l'Église pourraient être des Élus comme Feilin. Ils manient un art divin avancé appelé Descente Divine. Et en ce moment, Elya est à la fois puissante et dangereuse. »
Les yeux d'Ophelia se plissèrent. « À tout le moins, mon père ne doit pas mourir à un moment aussi critique. »
Luo Wei et elle analysèrent la situation de la Capitale royale. William contrôlait la garnison de la ville, la plus grande force armée après la garde personnelle de l'Empereur. Avec ses appuis militaires et son influence actuelle, c'était sans doute lui qui souhaitait le plus la mort de Charlton II.
« Si Père meurt, William s'emparera de la Capitale royale, et il me tuera au passage, moi et le Troisième Prince. » Ophelia but lentement une gorgée de café.
Luo Wei hocha la tête. Ophelia avait beau avoir gagné en importance ces dernières années, son pouvoir n'était rien à côté de celui de William ou du Troisième Prince.
Elle avait toujours fait le sale travail de son père : gérer les non-humains, s'occuper du Tombeau du Dragon d'Antius. Son autorité ne venait que du mandat du vieil Empereur, révoqué dès la mission accomplie. Comparée à William, Ophelia manquait de base solide et d'alliés sûrs.
Luo Wei ne put s'empêcher de repenser à la répartition des rôles que l'Empereur avait faite entre ses enfants : le Premier Prince l'assistait dans le gouvernement, William menait les guerres, le Troisième Prince s'occupait de l'Église, et la Cinquième Princesse dirigeait le Département des Affaires spéciales. C'était un arrangement équilibré, chacun soutenant l'héritier unanimement respecté, jusqu'à sa mort prématurée.
Sa disparition avait brisé cet équilibre. Aujourd'hui, avec la position ambiguë de l'Empereur, qui laissait ses enfants se déchirer, cela ressemblait à la fois à un rééquilibrage et à un jeu de survie brutal.
Mais Luo Wei avait une intuition : cette bataille royale dans la Capitale royale allait entrer dans sa phase finale et décisive.
« Nous devrions immédiatement enquêter sur les failles de sécurité à l'exposition... » réfléchit Ophelia. « Le mieux serait même d'empêcher Père d'y assister, si nécessaire. Mais si j'exprime une telle idée, cela risque de ternir l'image qu'il a de moi : il accorde énormément d'importance à cette exposition. Avec la guerre qui menace, le commerce des armes y est le sujet principal cette fois... »
Plus Ophelia y pensait, plus elle s'énervait. « Cette maudite femme aux cheveux roses, qu'est-ce qu'elle veut, à la fin ? Est-elle vraiment devenue si puissante ? Les mages de cour que Père entretient sont redoutables eux aussi. Ils sont là pour la décoration ? »
Luo Wei lui rappela : « Dans les montagnes enneigées du Nord, elle a fait jeu égal avec Tilis pendant sa descente divine. »
« Oh. » Ophelia murmura : « Voilà qui est effectivement impressionnant. »
Puis elle lui lança un regard chargé de rancune. « Tout ça, c'est ta faute ! »
« Hé, ne me mets pas ça sur le dos ! » dit Luo Wei, impuissant. « Écoute, ce n'était même pas moi qu'elle visait. Son ambition, c'est que l'Église règne sur le monde. Sinon, au château de Thornflower, elle a eu tout le loisir de me capturer, et elle ne l'a pas fait, si ? »
« C'est quand même ta faute... » dit Ophelia d'un air sombre. « À l'époque du chaos des guerres des nations centrales, tu n'aurais pas dû y aller. Tu n'aurais pas dû la sauver. Si elle était morte à ce moment-là, aucun de ces ennuis n'existerait. »
Luo Wei en fut plus exaspéré encore. À l'époque, il n'avait pas voulu y aller non plus : c'était uniquement à cause d'une mission.
Qui aurait pu deviner qu'une petite prêtresse de second ordre, venue d'un lointain petit pays, deviendrait un personnage aussi redoutable ? Le ciel seul savait ce qu'elle avait fabriqué ces quatre dernières années...
« Bref... » Luo Wei tenta de changer de sujet. « Ne te fais pas trop de souci pour l'enlèvement ou pour l'exposition. Si l'Empereur tient à s'y rendre, j'y assisterai moi aussi. »
« Tu as besoin de mon aide ? » réfléchit Ophelia. « Je peux contacter les organisateurs et voir si l'on peut te faire entrer comme agent de sécurité... »
« Pas la peine. » Luo Wei agita la main. « Trop de regards sont braqués sur toi en ce moment. Ne fais pas ça. J'y entrerai au nom de l'école, comme exposant. »
« Comme exposant ? » Ophelia parut perplexe.
Luo Wei sourit largement. « La Sorcière est enfermée dans sa chambre à étudier cette machine à vapeur. Je n'aurai qu'à la presser un peu et à l'y traîner avec moi. »
« Ça marche aussi. » Ophelia hocha la tête. Elle détestait l'admettre, mais savoir Tilis mêlée à cette affaire lui procurait un inexplicable soulagement.
Leur conversation terminée, Ophelia s'apprêta à partir.
« Merci », dit-elle avec un sourire en se levant.
« Oh ? Tu ne me fais plus la grimace ? Je suis donc utile, finalement ? » Cette fois, c'était à Luo Wei de se rengorger.
Devant son air satisfait et fanfaron, Ophelia éclata de rire. Elle se pencha et lui donna un léger baiser.
« Tu es utile. Le plus utile de tous. Tu es mon grand héros. »
Luo Wei la regarda. « C'est tout ? Une si petite récompense est loin de suffire. »
Ophelia battit des cils, espiègle. « Alors attends que j'aie fini mon travail et que je rentre. Et là, ne viens pas te plaindre si la récompense est trop généreuse. »
Luo Wei renifla. « Quand tu veux. »
Le sourire aux lèvres, Ophelia quitta le café. Luo Wei flâna un moment autour du Palais de Cristal avant de rentrer au vieux manoir avant le coucher du soleil.
Helena était dans l'arrière-cuisine à préparer le dîner. En voyant revenir son frère, elle exhiba fièrement le plat qu'elle venait de maîtriser : des œufs brouillés aux tomates.
« Hmm... pas mal. » Luo Wei rendit son verdict d'un ton d'expert. « La prochaine fois, ajoute juste un peu de sucre. Cela relèvera le goût. »
« Oh... » Helena, toujours en tablier, hocha docilement la tête. « Il y a donc une astuce... Tu sais vraiment beaucoup de choses, grand frère... »
Luo Wei allait lui enseigner quelques autres secrets de la cuisine chinoise quand une violente explosion à l'étage secoua tout le manoir.
Helena se boucha les oreilles et fixa le plafond avec crainte. « Les expériences de la Sorcière... ça a recommencé ?! »
Luo Wei plissa les yeux, soupçonneux. Si le manoir n'avait pas été renforcé, il était certain que le souffle aurait tout rasé dans un rayon de cinq cents mètres...
« Mais sur quoi elle travaille, à la fin ? » Intrigué, Luo Wei monta l'escalier et frappa à la porte de Tilis.