Annie sourit en observant Luo Wei. « Mais aujourd'hui, mon opinion sur Monsieur Luo Wei a quelque peu changé, et je ne m'oppose plus à votre union. »
Elle avait tout observé depuis l'ombre et connaissait parfaitement les actions de Luo Wei.
« Je vous avais dit qu'il était incroyable, mais aucun d'entre vous ne m'a cru ! » Evelyn, ravie par les éloges d'Annie envers Luo Wei, s'accrocha joyeusement à son bras, son sourire devenant encore plus triomphant.
Luo Wei serra la main d'Evelyn en retour et demanda précipitamment : « Alors ton attitude reflète-t-elle aussi celle du Duc ? Cela signifie-t-il que Sa Grâce a donné son approbation ? »
Annie jeta un coup d'œil à leurs mains enlacées et rit. « Pourquoi cette précipitation ? Bien sûr que le maître est d'accord. Il a été profondément impressionné par vous aujourd'hui. »
Luo Wei ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement. Après tout, il avait en quelque sorte enlevé la fille du Duc — l'opinion de son beau-père comptait énormément...
« Bien que vous et votre alliée sorcière ayez quelque peu compliqué la contre-attaque du maître... » reconnut Annie avec un soupir résigné. « Néanmoins, le résultat fut favorable — meilleur que ne l'avaient prévu ses plans initiaux. »
Annie pensait qu'une décennie de modifications secrètes des mécanismes arcaniques n'égalaient pas la terreur pure de cette mage à l'extérieur. Les vieux vampires rebelles, autrefois si détestables, couraient maintenant comme des rats fuyant un égout, un spectacle qui la remplissait d'une satisfaction inexplicable.
De plus, le pouvoir de l'Église s'était révélé inattendument redoutable. Feilin avait même réussi à invoquer la Sainte Vierge de la Papauté au combat — une ascension d'influence rapide que le Duc n'avait pas anticipée. Heureusement, cette mage avait tenu bon, combattant la Sainte Vierge à égalité.
Mais il y avait eu une autre bonne surprise. Le regard d'Annie deriva vers Monica, perdue dans ses pensées silencieuses, avant de revenir vers Evelyn.
La performance remarquable de Mademoiselle Evelyn avait laissé Monica, l'héritière pressentie à l'origine, loin derrière. Après aujourd'hui, même si le Duc souhaitait continuer à soutenir Monica, il serait impossible de rallier les autres. Chaque vampire, chaque invité, avait été témoin de l'ascension d'une nouvelle étoile au sein de la famille Abraham...
« Alors, Annie... » demanda Evelyn curieusement. « Puisque le destin d'un serviteur de sang est lié à son maître, et que tu es encore en vie... cela veut-il dire que... ? »
Luo Wei était tout aussi intrigué. Si Annie était là, cela impliquait-il que le Duc n'était pas vraiment mort ?
« Mes excuses, mademoiselle, » soupira profondément Annie. « Le maître était au-delà de tout secours. Il est bel et bien parti. »
« Mais tu es là, devant moi ! » protesta Evelyn.
« Regarde-moi maintenant... » Annie baissa les yeux, son rire teinté d'épuisement. « Parce que le maître est mort, je vais bientôt périr moi aussi. La raison pour laquelle vous pouvez encore m'entendre, recevoir ses dernières volontés, c'est que son cerveau n'a pas encore cessé de fonctionner. »
« Mort cérébrale ? » Luo Wei fronça les sourcils, se remémorant le concept. Après la mort du corps humain, les cellules cérébrales restent actives pendant un court laps de temps — environ cinq minutes, si sa mémoire était bonne.
Mais le chaos d'aujourd'hui avait duré bien plus longtemps. Des heures s'étaient écoulées depuis la mort du Duc...
« C'est de la magie noire, » expliqua Annie, sentant leur confusion. « Si vous examinez le corps du maître de près, vous découvrirez qu'il est enveloppé dans un sort de conservation. Ses véritables adieux ont été retardés — une technique conçue à l'origine pour garder nos "ingrédients" vampires frais. Qui aurait cru qu'elle serait un jour utilisée sur le maître lui-même... »
Luo Wei ne s'attendait pas à cela. Une magie noire capable de prolonger la mort cérébrale ? Bien que cela ait probablement un lien avec les dons contre-nature des vampires.
Cela concordait néanmoins avec ses réflexions antérieures — un conspirateur voudrait assurément assister à la réussite de ses plans. Le Duc avait tant de choses à régler...
« Attends ! Attends seulement ! » Evelyn soutint Annie qui se faisait de plus en plus frêle. « Si c'est le cas, n'y a-t-il pas un autre moyen ?
« Je me souviens que le vieil empereur à la capitale aurait dû mourir depuis longtemps ! Ce n'est que grâce à ces sorciers noirs qu'il s'accroche à la vie. Puisque la volonté de Père persiste encore en toi, ne pourrions-nous pas utiliser une autre méthode pour vous maintenir en vie tous les deux ? »
La voix d'Evelyn tremblait d'émotion. Vraiment, si la mort de son père la peinait, perdre Annie était encore plus insupportable.
Cette intendante douce avait toujours pris soin d'elle, la réconfortant. Même quand la famille l'avait ostracisée, Annie n'avait jamais abandonné. Pour Evelyn, abandonnée par sa mère enfant, Annie était la chose la plus proche d'une vraie mère.
« Mademoiselle... » Annie caressa doucement la joue d'Evelyn, en souriant. « Inutile de pleurer pour moi. L'héritière de cette famille doit être forte. Votre père ne voudrait pas que sa future dirigeante soit si tendre... »
« Qu'est-ce qu'il en sait ? Qu'est-ce qu'il en sait ? » Les yeux d'Evelyn rougirent alors qu'elle répliquait : « Tout ce qui l'intéressait, c'était la famille ! Et après une vie d'efforts, il a failli être trahi par tous ! Ha ! S'il nous avait montré ne serait-ce qu'un brin de gentillesse, ces jeunes vampires n'auraient pas été si facilement séduits ! »
« Ces jeunes ? » Annie ricana, secouant la tête. « Ils sont insignifiants. Des médiocrités à peine dignes d'intérêt. Le maître était très satisfait de votre performance aujourd'hui, Mademoiselle Evelyn. Il me reste peu de temps, mais il y a quelques dernières choses à vous confier... »
« Annie, combien de temps te reste-t-il ? » insista Evelyn.
La voix d'Annie s'affaiblit. « Peut-être des heures... peut-être des jours. Mais c'est suffisant pour tout préparer pour ton avenir... »
Elle posa son regard sur l'expression abattue d'Evelyn et se força à continuer :
« Premièrement, une fois que tu auras hérité du titre de Duchesse des Épines, contacte tes parents maternels — la Famille Torredo de la Cité de Caïn. Tu auras besoin de combattants de haut niveau pour te soutenir. Mais ne leur fais pas trop confiance. Les vampires de Caïn convoitent depuis longtemps le pouvoir et la richesse de notre famille. Le conflit de ta mère avec le maître en découlait. Équilibrer ces dynamiques sera ton défi.
« Deuxièmement, le Duc a secrètement conclu un pacte avec l'Église, trahissant de fait l'Empire. L'Empereur ne laissera pas passer cela. Alors abandonne tout espoir de prolonger sa vie. Depuis l'instant où il a mis ses plans en marche, il était résolu à mourir. Mais cela joue en ta faveur en tant que nouvelle Duchesse des Épines. »
Annie esquissa un sourire rusé. « Alors quoi si l'ancien Duc a commis la trahison ? La nouvelle Duchesse des Épines a maté la rébellion, et le traitre s'est donné la mort. L'Église ne peut pas exploiter le pacte.
« Ainsi, le crime était le sien, pas le tien. L'Empire a besoin de la Maison des Épines, et tes liens avec la Princesse Impériale sont solides. Je soupçonne que le décret de succession de l'Empereur est déjà en route. Tu seras la légitime Duchesse des Épines.
« Troisièmement. » Elle regarda Evelyn, puis jeta un coup d'œil à Luo Wei. « Le Duc t'a laissé une partie de ses forces. Plusieurs vampires de niveau Duc n'ont pas participé à la rébellion. Bien qu'ils soient bien plus puissants que toi, tu peux utiliser les vampires de la Cité de Caïn pour les tenir en respect.
« Quatrièmement. » Annie scruta la bibliothèque souterraine. « Ma Dame, tout cela sera désormais à toi — les reliques les plus sacrées de notre famille Abraham. L'une est la couronne ancestrale, et l'autre est le [Tome du Sang]. Ce dernier peut augmenter rapidement ta force. Bien sûr, les reliques ne sont pas omnipotentes — sinon le maître aurait percé au niveau Duc depuis longtemps. Quant à la hauteur que ta puissance atteindra à l'avenir, cela dépendra de ton propre talent. »
Après ces mots, la voix d'Annie devint encore plus basse et rauque. « Telles étaient les instructions du maître. Il observe, après tout... bien qu'il soit vraiment sans cœur, se contentant de transmettre ces mots. Alors cette dernière phrase... est en réalité ce que je voulais te dire... »
Son regard s'attarda sur les mains d'Evelyn et de Luo Wei serrées l'une contre l'autre, et elle sourit avec difficulté, mais aussi avec soulagement.
« Après m'être occupée de toi si longtemps, j'ai enfin vu quelqu'un que tu aimes vraiment, qui t'aime en retour...
« Je voudrais... vraiment, vraiment voir le jour où vous deux vous marierez... »