Le retour à la salle de banquet se fit alors que la nuit s'était déjà effacée, une lueur pâle pointant à l'horizon est.
Luo Wei lança un coup d'œil à Evelyn, qui n'avait pas dit un mot de tout le trajet, visiblement encore hantée par les derniers mots qu'Annie lui avait laissés. Sentant son trouble, il préféra ne pas la perturber et porta son attention sur les invités, qui avaient mine épuisée.
À l'apparition d'Evelyn, une jeune vampire en uniforme de servante s'avança.
« Mademoiselle Evelyn », la salua-t-elle avec un sourire poli et convenu. « Je m'appelle Ella. La gouvernante Annie m'a chargée de reprendre ses fonctions à partir de maintenant, pour m'occuper de vos besoins quotidiens. »
Évoquer le remplacement d'Annie ne fit qu'assombrir davantage l'humeur d'Evelyn.
« Occupez-vous des invités », soupira-t-elle. « Arrangez-vous pour qu'on les raccompagne dans leurs chambres afin qu'ils se reposent. »
« Et vous ? » demanda Ella. « Vous êtes blessée, non ? »
« Ça ira », balaya Evelyn d'un geste de la main, juste au moment où le principal Danton s'approchait.
Le regard du principal Danton virevolta entre les visages d'Evelyn et de Luo Wei. « C'est fini ? » demanda-t-il, impatient. « Ces vampires anciens sont-ils tous morts ? »
Clairement, il n'oserait pas se reposer sans confirmation. Luo Wei tourna les yeux vers le ciel assombri à l'extérieur, où une silhouette noire fonçait vers eux à toute vitesse.
C'était la sorcière, Tilis.
Après s'être posée en quelques thuds sourds, Tilis lança négligemment plusieurs têtes ensanglantées au sol. Parmi elles, Luo Wei reconnut la tête tranchée de Meizi.
« Avec la disparition du Domaine de la Lune de Sang, ils n'avaient nulle part où se cacher. Je les ai tués sur le chemin du retour », dit Tilis avec nonchalance, comme si abattre ces seigneurs vampires n'avait été qu'une formalité.
« Mademoiselle Tilis est incroyable… » Les yeux d'Helena brillaient d'admiration, frappée par la puissance déployée.
Elle fixa les têtes de vampires sans vie, puis la sorcière impassible, ressentant un élan d'admiration. Si seulement elle possédait une telle force, elle et son frère n'auraient pas été pourchassés si désespérément après le banquet.
Tilis était vraiment formidable ! Et comparée à l'arrogante et méprisante Ophelia, Helena trouvait la discrète et bienveillante Tilis bien plus aimable !
Voyant les anciens vampires réglés, Luo Wei poussa aussi un soupir de soulagement. Son regard se porta sur Tilis et il demanda : « Ça va ? Vos blessures… »
La robe de mage de Tilis était trouée de partout, son corps maculé de sang. Ses cheveux noirs étaient roussis et crépus, comme brûlés par quelque force. Plus inquiétant encore, l'énergie magique qui émanait d'elle était hautement instable.
« Je vais bien », balaya-t-elle. « Je vais peut-être mourir bientôt, ceci dit. Préparez une chambre pour mon cadavre plus tard. »
« D'accord », acquiesça Luo Wei, jetant un coup d'œil à Evelyn.
Evelyn appela la nouvelle gouvernante, Ella. « Préparez une chambre calme, sans dérangement, pour Mademoiselle Tilis. »
Ella parut perplexe, mais savait qu'il ne fallait pas discuter les ordres ; elle hocha vivement la tête.
« Attendez, attendez… quoi ? » Monica crut avoir mal entendu, les yeux écarquillés de stupeur.
C'était sérieux ? Leur compagne allait mourir, et ces gens restaient si calmes ? Jusqu'à préparer à l'avance un lieu de repos pour le corps ?
Le principal Danton était tout aussi bafflé. « Votre Ermitage de la Magie possède-t-il quelque puissante capacité de régénération, comme les vampires ? »
« Non », répondit Tilis indifféremment. « Je vais vraiment mourir. L'adversaire était fort. »
Luo Wei savait que se fabriquer un nouveau corps était une broutille pour Tilis. Ce qui le préoccupait davantage, c'était l'issue du combat. « Si fort que ça ? Vous voulez dire cette prêtresse de l'Église, Feilin ? Ou… celle qui se tient derrière elle ? »
« Évidemment. Qui d'autre ? » Tilis lui lança un regard. « Votre ancienne flamme est en passe de devenir une déesse. Si on ne l'arrête pas bientôt, tout le continent sera ramené aux âges sombres de l'Église. »
Luo Wei se frotta le front. « Elle est vraiment si puissante ? Même vous n'avez pas pu la battre ? »
« Qui a dit que je ne pouvais pas ? » Tilis renifla. « Tant qu'elle n'est pas une déesse à part entière, je n'ai pas peur d'elle ! J'ai juste dû recourir à des mesures extrêmes cette fois pour en finir vite… »
Plus tôt, dans le bureau, Luo Wei avait perçu une poussée d'énergie magique, même à grande distance. Cela lui rappelait un incident à l'Institut de Recherche Divine, quand Tilis avait failli tout détruire dans une explosion de magie incontrôlée après qu'il l'eût poussée à la mort dans une ligne temporelle. La situation tout à l'heure avait été étrangement similaire.
Quand il demanda, Tilis acquiesça, agacée. « Oui, c'est exactement ce que j'ai fait. Mais cette fois, j'ai déclenché l'explosion délibérément. J'ai réussi à la contenir avant qu'elle n'atteigne l'ampleur que je visais, donc la prêtresse a pu s'enfuir. Mes excuses. »
Son corps actuel était gravement endommagé, mais avec une récupération quotidienne et de la méditation sur deux mois, elle pourrait guérir. Cependant, elle ne voyait pas l'intérêt d'endurer cela quand se créer un nouveau corps était bien plus commode.
L'Ermitage de la Magie et le projet de Magimoteur ne pouvaient pas fonctionner sans elle. Elle avait trop de travail en retard — au point de dormir à peine…
« Ce n'est pas grave », secoua la tête Luo Wei. « Je suis juste content que vous soyez revenue. »
Tilis a dû forcer pour voler jusqu'ici malgré sa magie instable, sans même utiliser la téléportation. Et même dans cet état, elle avait encore eu la force de massacrer ces anciens vampires. Vraiment, la sorcière était terrifiante…
Alors, Tilis balaya les alentours du regard avant de fixer silencieusement Luo Wei, comme attendant que les autres s'écartent pour lui parler en privé.
Guidés par les servantes et les majordomes, les invités quittèrent progressivement le château en murmurant entre eux. La tour principale, inhabititable à cause du combat précédent, les obligea à être relogés dans des chambres d'hôtes d'autres châteaux.
Même après qu'on leur eut assuré que la rébellion était finie et que le château de Thornflower était sûr, les invités semblaient encore sous le choc. Evelyn soupira, impuissante. « Après ce bordel, il va falloir préparer des excuses et des compensations par centaines. Mais au moins aucun invité n'a été blessé — c'est la seule lueur d'espoir… »
« Quoi, "aucun n'a été blessé" ? C'était un désastre ! » Le principal Danton fulminait. « Les os de ce vieux ont failli lâcher la nuit dernière ! J'ai même failli fracasser la tête de cet attaché impérial avec un chandelier — devant tout le monde ! Et c'est le favori de l'empereur ! Je me suis complètement ridiculisé ! »
Evelyn ricana en voyant le principal bougonner. « Vous avez l'air en pleine forme, ceci dit. »
« En forme ? » Le principal Danton soupira, résigné. « Après avoir offensé cet homme, je ferais aussi bien de prendre ma retraite anticipée. Mes jours de recteur d'université sont comptés… »
« Ne vous en faites pas, ne vous en faites pas. » Luo Wei tapa l'épaule du principal. « L'Empereur n'est pas du genre à gober facilement des calomnies. Vous pouvez dormir tranquille et retourner briller pour l'empire. Ce pays ne peut pas tourner sans vous — personne ne pourrait jamais remplacer le directeur de l'Université de Callen. »
Bien que ce soit Gould qui ait inventé le cristal magique standard et amélioré le magimoteur, le principal Danton avait grandement contribué au développement ultérieur de l'industrie magitech. Malgré ses plus de soixante-dix ans — un âge où la plupart auraient depuis longtemps pris leur retraite — tout le monde savait que l'Université de Callen ne pouvait pas se passer de lui, pas plus que l'industrie magitech.
« Vous savez y faire pour la flatterie. Pas étonnant que tant de filles vous apprécient… » Naturellement, le principal Danton fut assez flatté par les louanges.
« Alors c'est vraiment fini ? » demanda-t-il à nouveau, soudain. « Il n'y a plus rien pour moi à gérer ? »
« Ne vous en faites pas, Principal. Allez vous reposer ! » Evelyn offrit un sourire contrit. « Nous avons été terriblement grossiers avec vous aujourd'hui. Que diriez-vous de rester encore quelques jours ? La famille Abraham veillera à ce que vous manquiez de rien — considérez ça comme nos excuses. »
« Oh, épargnez-moi ! » Le principal Danton avait l'air totalement effrayé. « Comment oserais-je passer une nuit de plus dans cet endroit maudit ? Je fais mes valises et je pars aujourd'hui ! »
« Eh bien, si vous tenez à partir… » Evelyn sourit, regretteuse. Il n'y avait plus moyen de le faire changer d'avis maintenant.