En voyant Laney éclater d'un rire fou en ouvrant la boîte de l'artefact sacré de la famille Abraham, Luo Wei ressentit soudain un pressentiment funeste. Il se tourna vivement vers la personne à ses côtés.
« Professeur, pourquoi pense-t-elle que cela peut vous tuer ? Quelle est la signification de l'artefact sacré de votre famille ? »
Evelyn parut déconcertée. « Je sais seulement qu'après que la famille a désigné un héritier, elle doit présenter l'artefact devant tous pour légitimer la succession... »
« Mais ce n'est qu'une couronne brisée — dont on dit qu'elle se transmet depuis avant l'ère de la Cité de Caïn. Elle n'a jamais manifesté de pouvoir particulier. Mon père, et même le précédent chef de famille, ne l'ont jamais prise au sérieux... »
Malgré ses mots, Luo Wei la tira prudemment en arrière, le regard fixé sur l'artefact.
À l'intérieur de la boîte se trouvait effectivement une couronne, ornée de sculptures complexes d'épines et de fleurs, au dessin ancien. Dès que Laney la saisit, son sourire triomphant à l'adresse d'Evelyn s'élargit, comme si la victoire était déjà acquise.
« Evelyn, tu te trompes. L'artefact de la famille est loin d'être ordinaire. »
Une voix grave vint de derrière — c'était Joe, un ancien du clan vampire. Evelyn se tourna vers lui, confuse.
« Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi l'on dit que nos ancêtres vampires sont vraiment immortels ? »
Luo Wei regarda aussi Joe, car c'était une question qui le troublait depuis longtemps.
Logiquement, hormis les êtres au niveau des dieux, aucune espèce ne devrait posséder une véritable immortalité. Pourtant les vampires étaient différents. Les légendes de leurs sept grands clans affirmaient que leurs fondateurs étaient tous immortels, et leur absence actuelle tenait seulement à ce qu'ils étaient tombés dans un sommeil.
« Le véritable artefact sacré contient la volonté de l'ancêtre Abraham », expliqua Joe. « On dit que les sept progéniteurs vampires étaient tous maîtres de magie noire. Avant que leurs corps ne se flétrissent, ils en arrachèrent leurs âmes... »
« Quoi ? » Luo Wei trouva cela étrangement familier. Ce soi-disant « âme et volonté » n'était-ce pas simplement une entité spirituelle ?
Tandis qu'il y réfléchissait, ses yeux se portèrent instinctivement vers la direction de la sorcière.
À l'extérieur du château, une bataille de titans faisait déjà rage. Des traits de lumière aveuglante jaillissaient par intermittences du choc entre Tilis et Feilin, illuminant le ciel nocturne.
Luo Wei savait qu'il ne pouvait pas intervenir dans ce combat — il ne serait qu'un fardeau pour Tilis. D'ailleurs, il avait une confiance totale dans la force de la sorcière. Pour l'instant, son attention restait rivée sur les agissements de la folle Laney.
Ce que Joe venait de décrire lui rappela l'« Art de la Coupure d'Âme » de Tilis. De plus, Joe avait mentionné la « magie noire ». L'ancienne magie noire que Tilis avait jadis découverte pourrait bien tirer ses origines des ancêtres vampires de deuxième génération.
« Si c'est le cas, c'est grave ! » Evelyn se raidit soudain.
Joe hocha la tête, grave. « En effet. Si cela peut ressembler à une protection des ancêtres, la réalité en est bien loin. »
« Lorsque les forces alliées de l'Église attaquèrent la Cité de Caïn, l'un des sept clans tenta de réveiller son ancêtre pour contrer la puissance de l'Église. Mais invoquer un dieu est plus facile que le renvoyer... »
« Leur ancêtre massacra le chef de famille de cette génération, vola son corps et n'avait aucune intention de quitter son nouveau réceptacle. Pire encore... l'ancêtre ne les aida pas du tout. Au contraire, il entra en furie et extermina la plupart de ses propres descendants... »
« Après cette leçon, nul autre clan n'osa tenter une telle chose, quelle que soit sa désespérance. Personne ne voulut parier sur la survie de toute sa lignée... »
L'expression de Joe s'assombrit davantage. « Ceux qui ont survécu depuis l'Antiquité sont des êtres véritablement terrifiants. Ces sept ancêtres pourraient tout aussi bien être appelés de vrais démons... »
« Ne devrions-nous pas évacuer les invités immédiatement ? » insista Evelyn.
Joe secoua la tête. « Pas la peine de paniquer pour l'instant. »
Evelyn l'étudia, perplexe. Malgré ses paroles funestes, Joe lui-même ne semblait pas excessivement alarmé.
Joe expliqua : « Je parlais du véritable artefact sacré — pas de l'imitation qu'elle tient en main. »
« Imitation ? » Les yeux d'Evelyn s'écarquillèrent.
Joe esquissa un faible sourire. « Vu le danger qu'il représente, les chefs de famille successifs ne l'auraient jamais sorti à la légère. Ce n'est qu'une réplique faite pour la cérémonie de succession. N'étant qu'une formalité, l'emplacement du véritable artefact est probablement connu du Duc seul. »
« C'est donc cela... » Evelyn se détendit enfin.
« Attendez une seconde. » Luo Wei coupa court. « Monsieur Joe, êtes-vous absolument certain que cette chose est un faux ? »
« Bien sûr — » Joe tourna son regard calme vers Laney, mais son sourire s'effaça peu à peu alors que la situation basculait brutalement.
Alors que Laney élevait la couronne haut, une aura glaciale et maléfique balaya tous les présents.
Si la magie divine de la prêtresse, tout à l'heure, avait ressemblé à une brise printanière chaleureuse, c'était l'opposé — comme être fixé par un serpent venimeux. L'atmosphère dans la salle de banquet devint encore plus glaciale que le blizzard dehors.
La voix de Joe tremblait d'incrédulité. « Impossible ! Comment a-t-elle mis la main sur le véritable artefact ? »
Les yeux haineux de Laney restaient rivés sur Evelyn. Luo Wei perçut une haine profonde, inexplicable, émanant d'elle.
« Ancêtre ! Tue-la ! Massacre tous ces traîtres qui s'allient aux humains ! »
Une ombre floue et indistincte se matérialisa en haut de la salle. Luo Wei ne put en discerner la forme — seulement un visage grotesque, antique. Son regard balaya la pièce avant de se fixer sur Evelyn.
« C'est mauvais... » Luo Wei resserra son étreinte sur Evelyn, la tirant en arrière. Cette chose ne semblait pas intéressée par la purge des « traîtres ». Elle avait plutôt l'air de vouloir s'emparer du corps d'Evelyn pour elle-même.
Il jeta un coup d'œil vers Tilis à l'extérieur, mais elle était déjà engagée dans un combat acharné, incapable de leur prêter la moindre attention.
S'ils devaient affronter le véritable « Abraham », ils ne pourraient compter que sur eux-mêmes...
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Pendant ce temps, Tilis remarqua le changement chez Feilin dès qu'elle invoqua la « Descente Divine ».
Une radiance sainte enveloppa Feilin tandis que son attitude devint totalement détachée. Elle s'éleva plus haut dans le ciel, contemplant la terre en vraie divinité.
Tilis fronça les sourcils. La situation se compliquait — Feilin semblait avoir développé une résistance à sa magie. Plusieurs sorts de haut niveau la frappèrent sans laisser la moindre égratignure.
On eût dit que sa magie était avalée par un gouffre sans fond, comme si ses coups les plus puissants frappaient du coton.
« Comment est-ce possible ? » marmonna Tilis, incrédule. « A-t-elle réellement invoqué un dieu ? »
Mais c'était impossible. La magie divine, comme la magie ordinaire, était depuis longtemps corrompue. Le Dieu de la Lumière, Bader, avait soit chuté, soit subi une autre catastrophe — c'était la raison principale du déclin de l'Église...
Ce qui ne laissait qu'une seule possibilité...
Tilis pensa à la résurgence de l'Église, et une idée lui vint à l'esprit.
Quand Feilin pria, elle ne se contenta pas de psalmodier le nom du Dieu de la Lumière, Bader — elle ajouta « Dame Elya Christine » dans la seconde partie...
Elya, aujourd'hui Sainte de l'Église, avait jadis été l'une des leurs...
« Elya est-elle devenue une déesse ?! »
Elya et ses partisans avaient établi un tel système, et Tilis savait ce que cela signifiait. Tout comme la famille royale de Wegner et Nodens, les élus pouvaient supplier leurs divinités pour obtenir une portion de leur pouvoir...
Ce dénouement était encore plus difficile à croire pour elle.
Après tout, les recherches sur la divinité avaient coûté à elle et à son mentor tant d'efforts et de sacrifices, sans jamais aboutir. Pourtant Elya, en à peine quatre courtes années, s'était transformée d'une guérisseuse insignifiante et maladroite, ne maniant que des armes contondantes, en une divinité réelle. C'était quelque chose que Tilis ne pouvait simplement pas accepter...
« Quelque chose ne va pas... Cela n'a pas de sens... » Tilis encaissa la lumière divine du châtiment sacré qui s'abattait du ciel, l'esprit en ébullition.
Si Elya avait réellement accédé à la divinité, la victoire était impossible. Autant saisir Luo Wei et fuir.
Car si elle perdait ici, l'étape suivante serait probablement Feilin emmenant Luo Wei à l'Église du jour au lendemain — et alors tout serait fini...
Alors que le choc initial s'estompait, Tilis se calma et lança témérairement un sort de neuvième cercle.
La pure lumière sainte s'estompa un instant avant de reprendre vite son éclat, la masse rayonnante continuant de flotter dans le ciel comme un second soleil.
« Puissante, oui, mais pas au niveau de ceux de ce jour-là... » songea Tilis.
Lors de la bataille chaotique dans la ville, ce jour-là, elle avait vu le Dieu Ancien Nodens et ce Dieu du Chaos qui portait intérêt à Luo Wei. Ces êtres étaient terrifiants ne serait-ce qu'à un regard — mais Elya n'en était pas encore à ce stade.
Tout au plus une demi-déesse, similaire à ce dragon noir géant, encore liée à un corps mortel.
Avec cette pensée, Tilis se détendit légèrement. Elle s'envola vers le ciel, bien décidée à affronter « Feilin » — ou plutôt Elya — face à face.
« Un combat comme celui-ci affectera inévitablement le château de Thornflower. N'avez-vous pas peur que Luo Wei meure sous votre magie divine ? »
Tilis ricana, joua d'abord la carte de l'émotion.
Effectivement, après ces mots, l'indifférence divine sur le visage de « Feilin » vacilla un instant, et la radiance blanche l'entourant se dissipa rapidement.
Tilis ricana intérieurement, mais continua.
« J'ignore ce que vous tentez, mais je sais que vous avez dû ressentir la même chose que moi à l'époque — regretter votre manque de puissance, impuissante à l'empêcher de partir. »
« Mais maintenant il est revenu. Pourquoi restez-vous encore dans l'ombre, feignant d'être une déesse, trop effrayée pour simplement lui parler ? Il ne nous a jamais blâmées. S'il vous voyait maintenant, il serait heureux et fier. Vous n'avez pas à vous accrocher à cette obsession. »
Tilis s'attendait à ce que « Feilin » daigne au moins l'écouter assez pour se retenir, évitant des dommages collatéraux au château.
Mais à la place, la sainte lumière blanche scintilla violemment.
« Feilin » la fixa avec un mélange de conflit et de panique, mais l'émotion ne dura qu'un instant avant que le détachement froid ne revienne sur son expression.
L'éclat sacré devint encore plus intense, si éblouissant que Tilis peinait à voir. Elle sentit la puissance condensée de la foi d'innombrables croyants — une lumière capable de tout dévorer.