Dans le château ancestral, les mécanismes arcaniques poursuivaient leur fonctionnement implacable.
Luo Wei fixait les projections magiques, chaque image diffusant les scènes atroces des vieux vampires torturés par le « jeu » sans merci de Danton — un parcours d'obstacles brutal qui les laissait meurtris et hurlants d'agonie.
Il n'y avait pas d'échappatoire pour eux. La couche externe du château était scellée par de puissantes barrières magiques, désormais sous le contrôle de Danton. Les vieux vampires s'étaient piégés eux-mêmes sans le savoir.
Alors que le cours de la bataille basculait enfin, les observateurs poussèrent un soupir de soulagement collectif.
Seule l'expression de Luo Wei resta inquiète.
Il était trop tôt pour célébrer. L'immense installation arcanique de Danton engloutissait une quantité d'énergie considérable, et on ignorait combien de temps elle pourrait tenir. Pire encore, Meizi et les sept ou huit vampires anciens de rang princier n'avaient toujours pas été éliminés.
Une autre préoccupation le rongeait — où la délégation de l'Église avait-elle disparu ?
Tout ce complot provenait de la Théocratie de Siston, avec Feilin et l'évêque Lawrence comme exécuteurs. Tant que ces deux-là ne referaient pas surface, le danger était loin d'être passé.
« Surveillez les invités », rappela Qiao à Danton. « Les plus forts parmi eux les ont déjà poursuivis. »
« Ne vous en faites pas », répondit Danton, le regard rivé sur les projections magiques.
Juste au moment où les vampires anciens s'apprêtaient à forcer la pièce où les invités humains s'étaient réfugiés, un portail scintilla de nouveau.
Luo Wei porta son attention sur une autre projection — les humains avaient été téléportés de retour dans le grand hall de banquet. La Duchesse les regarda avec stupeur, tandis que Mike et les jeunes vampires qui n'avaient pas participé au chaos arboraient des mines ahuries.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi êtes-vous revenus ? » demanda la Duchesse avec urgence. « Quelqu'un a-t-il vu Emily ? Où est ma fille ? »
Les invités humains, encore sous le choc, l'ignorèrent.
« Emily doit être allée retrouver Monica », rassura Mike sa mère. « Elle suit toujours sa sœur Monica partout. Elles sont probablement ensemble et en sécurité. »
« En sécurité ? Comment peuvent-elles l'être quand même les anciens ont perdu la raison ! » La Duchesse devenait de plus en plus frénétique. « Pourquoi restez-vous là plantés ? Allez retrouver votre sœur ! »
« Bien — Maman, ne panique pas, j'y vais tout de suite — » Mike fit demi-tour pour partir.
Mais alors, une voix âgée résonna dans le hall de banquet.
« Emily est saine et sauve. Elle est avec moi, aux côtés de Monica et d'Evelyn. »
La foule regarda autour d'elle, cherchant la source de la voix.
Dans la salle de contrôle, Qiao observait la scène et continua de parler.
« Le château est désormais sous notre contrôle. Veuillez garder votre calme. Bientôt, les traîtres qui ont conspiré contre le chef de famille seront exécutés. »
Des murmures d'étonnement parcoururent le hall.
Le banquet d'anniversaire avait pris un tournant inattendu après l'autre, et la situation avait désormais dégénéré bien au-delà des attentes de quiconque.
« À tous les membres de la famille Abraham, souvenez-vous des enseignements de nos deux derniers patriarches. Nous sommes les vampires du Château de Thornflower, aux confins septentrionnaires de Wegnar, pas ceux de la Cité de Caïn. Les privilèges dont vous jouissez ont été gagnés par les luttes de nos aïeux. »
« Certains de nos jeunes membres ont été égarés par les traîtres. Pour cela, je peux me montrer clément... »
« Mais à partir de cet instant, si l'un d'entre vous nourrit encore des pensées perfides, la famille Abraham vous considérera comme un ennemi — à mort. »
Sur ces mots, Qiao fit signe à Danton de couper la diffusion, puis se pencha pour murmurer des instructions à Monica.
« Une fois tout cela fini, ce sera à toi de rassurer les invités. Quant aux jeunes vampires, ne t'en fais pas. Outre moi, trois princes vampires se tiendront derrière toi... »
« Je comprends, oncle Qiao », répondit Monica doucement.
« Oh ? » Danton ricana, réalisant. « Donc tu es l'héritière que le Duc a choisie. Tu t'es tue tout ce temps, hein ? Belle surprise. »
Qiao donna une tape encourageante sur l'épaule de Monica. « Parmi la lignée directe de cette génération, le Duc a longtemps observé. Monica ne possède peut-être pas le talent inné le plus grand, mais elle est perspicace et a la main ferme. »
Bien sûr, il laissa le reste sous-entendu.
La vérité, c'est que la génération suivante de la famille Abraham comptait peu de candidats prometteurs. Même parmi les familles collatérales, à peine quelques-uns se démarquaient. Le talent d'Evelyn était notable, mais à cause des événements passés...
Pendant ce temps, Luo Wei écoutait leur conversation en cachette.
Si tout se passait bien, une fois les anciens rebelles éliminés, quelqu'un devrait prendre les rênes. Cet arrangement revenait pratiquement à forcer Monica au pouvoir.
« Maître... » Luo Wei jeta un coup d'œil à Evelyn, dont l'expression demeurait impénétrable.
« Quoi ? » demanda Evelyn.
« Tu n'as... jamais songé à ça ? Devenir la prochaine Duc de Thornflower ? » hasarda Luo Wei prudemment.
« Eh bien... ce n'est pas comme si l'idée ne m'avait jamais traversée l'esprit », songea Evelyn. « J'y ai pensé il y a des années, quand j'étais encore avec la famille... »
« Mais ensuite, tu t'es désabusée d'eux », compléta Luo Wei.
« Oui... » acquiesça Evelyn, puis elle lui lança un regard curieux. « Pourquoi me demandes-tu ça, Xiao Wei ? Tu veux que je me batte pour ce poste ? »
« Honnêtement, je pense que tu serais bien meilleure qu'eux », admit Luo Wei.
Il ne favorisait pas simplement quelqu'un qui lui tenait à cœur — Evelyn possédait réellement une qualité rare, une qualité qu'elle ne percevait peut-être même pas en elle-même.
« Mais Père a déjà fait son choix », dit Evelyn en regardant Monica.
« Elle est capable aussi. N'est-ce pas très bien comme ça ? »
« Elle n'arrive pas à ta cheville », marmonna Luo Wei.
« Xiao Wei, je sais ce que tu penses », dit Evelyn avec un pâle sourire. « Inutile d'avoir de la peine pour moi. Je n'ai plus aucun intérêt pour ce poste. D'ailleurs, j'ai déjà choisi de quitter la famille Abraham, non ? »
« Mais cette femme est en train de te voler la vedette ! » Helena, à demi sous forme humaine, rampa vers eux. Elle lança un regard mécontent à Monica et grommela sous cape.
Malgré leurs disputes constantes — et les innombrables canapés détruits au passage —, elle avait, sans s'en rendre compte, fini par accepter cette vampire comme faisant partie de leur vie.
Depuis le retour de son frère, les trois passaient la plupart de leur temps ensemble. À un moment donné, Evelyn s'était intégrée sans heurt à leur petite famille dans la vision simple et directe d'Helena.
Donc, aux yeux d'Helena, les jeunes vampires n'étaient que des traîtres ou des lâches cachés dans l'ombre. Monica tombait dans la même catégorie — quelqu'un qui n'avait pas relevé la tête quand c'était nécessaire, mais qui récoltait désormais les fruits. Cela ne lui allait pas.
Elle serra ses petits poings et chuchota à l'oreille de son frère : « Si tu veux mon avis, c'est Evelyn qui le mérite ! »
Evelyn rit et lui tapota la tête. « Les petites ne devraient pas se mêler des affaires de grands. Je suis juste contente que toute cette sale histoire de famille soit enfin terminée. Une fois que ce sera fait, je vous emmènerai goûter une spécialité du royaume septentrional d'Hiver. »
« Quel genre de nourriture ? » s'anima Helena sur-le-champ.
« Du hareng mariné. »
« C'est bon ? » insista Helena avec avidité.
« Ça devrait être assez délicieux... » songea Evelyn. « Dit-on, le hareng en boîte est épais et juteux, avec un arôme incroyablement riche à l'ouverture — si fort qu'il persiste dans un rayon de cent mètres... »
« Il existe une telle délicatesse ? » Helena lança un regard sceptique. Elle n'en avait jamais entendu parler et se tourna curieusement vers son frère.
« Tu plaisantes, Maître ? » Luo Wei lança un regard à Evelyn.
Evelyn marqua une pause. « C'est ce que tout le monde dit — que c'est un délice céleste. Malheureusement, j'étais trop jeune à l'époque pour manger de la nourriture humaine. Luo Wei, si ça t'intéresse, on ira tous les trois essayer ensemble. »
« Amusez-vous bien tous les deux. » Luo Wei secoua la tête. Il n'avait aucun envie de manger quelque chose qui sentait la merde et avait probablement le même goût.
« Allez, frère ! » Helena voulait partager chaque aventure culinaire avec lui.
« Je refuse... »
« Frère, s'il te plaaaait~ »
« ...... »