Dans la salle de contrôle, après avoir confirmé que tout l'équipement magique était pleinement activé, Qiao s'approcha soudain du Directeur Danton.
D'une voix basse, il lui ordonna : « Assurez la sécurité de chaque invité humain — pas un seul ne doit mourir. Quant aux rebelles restants, épargnez aucun de ceux qui peuvent être éliminés. La famille n'a plus besoin d'eux. »
« Bien entendu, je comprends », répondit immédiatement Danton en actionnant un levier.
Un grondement sourd résonna depuis les profondeurs du château ancestral. À travers les projections magiques, tous virent la salle du rituel trembler violemment, arrachant des expressions de stupeur aux vampires.
Alors, quelque chose de miraculeux se produisit. Luo Wei regarda la pièce se transformer comme un Rubik's Cube tridimensionnel, sa structure se tordant et l'espace s'inversant. Les anciens vampires paniquèrent, prenant leur envol instantanément, tandis que les invités humains basculaient proprement vers le plafond.
Pourtant, ils ne s'écrasèrent jamais contre lui. Une lueur magique scintillante les enveloppa, et une porte de téléportation soudainement activée les emporta vers une autre pièce, à quelques dizaines de mètres de là.
Danton ricana. « Vous souvenez-vous de la porte de téléportation au pied de la montagne qui vous a fait monter ici ? Le château en est truffé. »
« Avec le contrôle de cet endroit, je peux manipuler la plupart des pièces du château — et tous ses pièges ! Ces vampires sont aussi bons que morts ! »
À peine ses mots s'étaient-ils tus que Luo Wei vit les anciens vampires, qui s'étaient dispersés dans une recherche désespérée des invités humains, tomber dans une passe critique. Beaucoup furent pris dans des « pièges de téléportation », envoyés dans des pièces regorgeant de dangers mortels. Certaines chambres explosèrent violemment sous l'effet de Pierres de Cristal Magique, les pulvérisant avant même qu'ils ne puissent se dissoudre en brume. D'autres se retrouvèrent piégés alors que les murs se refermaient de tous côtés, les écrasant en bouillie sanglante avec une force irrésistible. Et il y eut le plus absurde —
Luo Wei vit plusieurs anciens vampires acculés dans un étroit passage. Soudain, des mécanismes cachés dans les murs déployèrent des rangées de canons rotatifs crachant des flammes bleues. Sous la grêle de balles aux reflets d'argent, tout vampire qui osait se montrer était instantanément criblé de trous.
« Putain, une Gatling... » Luo Wei resta bouche bée, incrédule.
« C'est le fusil à manivelle rotatif de génération précédente de l'armée, chargé de balles de mithril sanctifiées », le corrigea Danton en le dévisageant avec curiosité. « C'est quoi, une Gatling ? »
« R-Rien... » marmonna Luo Wei, observant les cris d'agonie des vampires avec un mélange d'effroi et d'horreur. Il se tourna vers Danton avec une admiration réticente. « Vous êtes vraiment le Roi du Supplice. »
Danton contempla fièrement son œuvre. « Cela, je crois, est la raison pour laquelle Victor n'a jamais osé s'opposer à l'empire. L'ère du mysticisme et du surnaturel est révolue depuis longtemps. Voici l'ère de l'Industrie Magique — l'ère de l'humanité ! »
« Les temps ont changé », murmura Luo Wei en acquiesçant.
En observant les scènes qui se déroulaient sous ses yeux, une pensée le frappa.
Si tout cela était un stratagème ourdi par le Duc à l'avance, il pouvait deviner grossièrement les intentions de ce dernier.
La famille avait atteint un point de rupture où la destruction était nécessaire à la renaissance. Et le Duc, proche de la fin de sa longue vie, avait peut-être voulu partir en apothéose.
S'il n'éliminait pas ces menaces pour ses successeurs, ceux-ci devraient inévitablement faire face aux anciens oppresseurs du Clan du Sang. Il cherchait à aplanir tous les obstacles pour son héritier.
Les négociations secrètes avec la délégation ecclésiastique semblaient davantage une tactique dilatoire. Le Duc devait choisir le moment parfait pour mourir — de façon à assurer l'anéantissement des anciens vampires en un seul coup.
« Professeur », demanda hésitamment Luo Wei, « votre père... est-il vraiment mort ? »
Quelque chose dans la mort du Duc lui semblait faux. Si c'était vraiment une mise en scène, le cerveau voudrait sûrement assister au chaos maîtrisé, à la résolution achevée, au successeur émergent victorieux.
Il partagea ses pensées avec Evelyn, qui garda un long silence avant de répondre doucement :
« Il est most certainement mort. » Sur ce point, elle ne doutait pas. « Tous les vampires peuvent le voir — il n'y a aucune chance de son retour. »
« Le Duc est bel et bien mort », vint la voix de Qiao à proximité. Il ne se retourna pas. « C'est pourquoi vous, les jeunes générations, devez désormais assumer les responsabilités de la famille. »
« Luo Wei... » Les yeux d'Evelyn scintillèrent d'incertitude. « Si ce que tu dis est vrai — si tout cela était le plan de mon père — comment expliquer les événements d'aujourd'hui ? Que penseront les invités, et l'Empereur ? La famille Abraham a indéniablement conspiré avec l'Église en rébellion. C'est un fait incontestable... »
« Cela... » Luo Wei pensa au père d'Ophelia, ce dirigeant impérial insondable et redoutable.
« Cela, je ne sais pas... »
Mais une chose lui était désormais claire — un nouveau successeur pouvait être « choisi » aujourd'hui.
Son regard dériva subtilement vers Monica, qui se tenait en silence.
Il semblait que Qiao fût au courant des plans du Duc, et que Qiao protégeât discrètement Monica depuis le début.
Une jeune vampire de sang pur, discrète, intelligente, dotée d'un talent considérable.
Donc c'était elle, la véritable héritière choisie par le Duc.
Cette réalisation laissa Luo Wei avec un sentiment complexe. Après tout, dans la salle de banquet aujourd'hui, c'était Evelyn qui avait courageusement fait un pas en avant.
Au moment le plus critique pour la famille Abraham, elle seule avait inattendument pris les commandes, ralliant les jeunes vampires et risquant sa vie à maintes reprises...
Il n'appréciait pas Monica, mais son émergence soudaine maintenant...
Avait l'air d'une victoire volée, lui laissant un ressentiment indéniable.
...
Pendant ce temps, ailleurs.
Dehors, le déluge d'assauts magiques continuait de battre la barrière affaiblie.
Le vaste cercle magique azur vacillait de plus en plus faiblement, pourtant Meizi et les autres anciens vampires ne pouvaient rien contre la formidable sorcière, contraints de bouillir d'impuissance dans le château.
Tilis ne leur prêtait aucune attention, toujours engagée dans une communication magique avec Ophelia, de retour dans la Capitale Royale.
« C'est donc ça... »
En l'écoutant, une expression pensée traversa son visage.
« Tout cela n'était qu'un test pour désigner le successeur de la famille Abraham ? »
Tilis restait sceptique. « Ophelia... Nous ne savons toujours rien de ce qui se passe à l'intérieur du château. N'est-ce pas aller un peu vite en besogne que d'en déduire tout cela à partir de ces seuls indices ? »
Ophelia étira confortablement ses longues jambes sur son bureau, sirotant le café que Caroline lui tendait avant de répondre paresseusement :
« Je ne connais peut-être pas les détails à l'intérieur, mais un fait reste indéniable — aujourd'hui a toujours été destiné à être le jour où le successeur serait annoncé. »
« Tu veux dire... » Tilis la fixa intensément.
« Que la mort du Duc soit réelle ou mise en scène, qu'il ait eu un héritier en tête — rien de tout cela n'a d'importance. Dans le chaos d'aujourd'hui, quel que soit le descendant direct qui parviendra à apaiser les troubles et à renverser la vapeur revendiquera légitimement le titre de véritable successeur de la famille ! »
Un éclat calculateur brilla dans les yeux d'Ophelia. « Qu'en penses-tu d'Evelyn ? »
« Evelyn ? » Tilis ne s'y attendait pas. « Tu comptes la pousser sur le trône comme prochaine Duchesse des Épines ? »
« Exactement. » Ophelia sourit. « Elle est de lignée directe, n'est-ce pas ? Et ses talents sont exceptionnels. Son professeur, ce Luo Wei, est peut-être un peu cupide et paresseux, mais sinon, je le trouve correct. »
« Surtout », ajouta-t-elle soudain, « elle est des nôtres. Avec un tel vide de pouvoir dans le Nord, il est bien préférable de le garder entre nos mains. »
« Tu es vraiment... » Tilis pouffa. « Et tu prétends n'avoir aucune intention rebelle ? Tu as même choisi tes soutiens pour après ta prise du pouvoir. »
« N'était-ce pas ton idée au départ ? » Ophelia lui lança un regard noir. « Qui est-ce qui m'a recherchée avec empressement, déversant son mécontentement sur l'état du monde, parlant de "dirigeants" et de "créer un beau nouveau monde" ou je ne sais quelle absurdité ? »
Les yeux de Tilis s'illuminèrent instantanément. « Donc tu as accepté ? »
« Ai-je seulement le choix ? » Ophelia ricana. « Cette femme est praticamente sur le pas de notre porte. Franchement, je doute que même toi puisses la battre dans son état actuel. »
« Tch. » Tilis ricana. « Cette hypocrite, cette bigote ? Aucune chance qu'elle puisse me vaincre. »
« Ce n'est pas à toi d'en décider », secoua la tête Ophelia. « Personne ne sait ce qu'elle a fait tout ce temps. Honnêtement, même moi, je me méfie d'elle maintenant. »
« Ne t'attardons pas sur elle pour l'instant. » Tilis perçut soudain une poussée inhabituelle d'énergie magique au plus profond du château et changea vite de sujet.
« Tu dis vouloir mettre Evelyn sur le trône — mais le sait-elle seulement ? As-tu demandé son consentement ? »
Un sourire en coin effleura les lèvres d'Ophelia. « Elle n'aura pas son mot à dire. »