Une demi-heure plus tard, les trois avançant sur la pointe des pieds pénétrèrent dans le jardin central du château ancien.
Un croissant de lune flottait dans le ciel d'une nuit d'encre, son éclat autrefois brillant voilé en partie par des nuages qui passaient, plongeant les alentours dans une obscurité plus profonde encore.
Luo Wei progressait dans un silence absolu, scruteant les lieux du château, anormalement calmes.
C'est seulement depuis ce point de vue dans le jardin qu'on pouvait discerner l'agencement général du château de Thornflower — un complexe carré dont la grande salle de réception occupait le centre, tandis que les trois autres ailes étaient strictement interdites aux invités.
Luo Wei s'immobilisa. Ses sens de vampire captèrent une faible trace de sang, émanant du château le plus isolé, plongé dans l'ombre, au nord.
« Professeur, à quoi sert ce château ? » murmura-t-il, curieux.
La voix d'Evelyn parvint de derrière lui. « La cuisine et les cachots. »
« La cuisine et les cachots ? » Luo Wei cligna des yeux, sur le point de demander comment ces deux-là pouvaient bien cohabiter.
Puis l'évidence le frappa — c'étaient des vampires. Bien sûr.
« C'est là que votre famille garde son bétail humain, n'est-ce pas ? » dit-il, résigné.
Evelyn émis un doux bruit d'assentiment. « Exact. Stockage et transformation de la nourriture, tout se passe là-bas. Mon conseil ? Tu ferais mieux de ne pas y entrer, Luo Wei. En tant qu'humain, ça pourrait être... difficile à encaisser. »
« Merci de ton souci, » rit Luo Wei. « Mais tu me sous-estimes. Quel genre de scènes atroces je n'ai pas déjà vues ? »
« Très bien... »
À mesure que Luo Wei s'approchait, l'odeur métallique du sang s'épaississait, devenant finir par devenir étouffante. Son esprit évoqua des images d'abattoir.
Fronçant les sourcils, il ne put s'empêcher de se demander comment l'Empire tolérait l'existence d'une telle famille.
« Professeur, si je peux me permettre, » Luo Wei s'arrêta net, « d'où vient la "nourriture" de votre famille ? »
Avant qu'Evelyn ne puisse répondre, il sentit quelque chose de doux et d'inattendu venir heurter son dos.
Il faillit taquiner Evelyn là-dessus, mais réalisa alors — la personne plaquée contre lui était bien trop petite.
La voix embarrassée d'Helena s'éleva. « Désolée, frère... C'est trop sombre, je ne voyais pas où j'allais... »
Luo Wei se retourna, surpris, confirmant qu'il s'agissait bien d'Helena. Evelyn, elle, continuait de fixer le château au loin.
« Ce n'est rien, pas de mal, » la stabilisa Luo Wei, jetant un coup d'œil furtif sous le couvert de la nuit.
Ses yeux s'écarquillèrent.
Helena avait... grandi ? Depuis quand était-elle devenue si... développée ?
Ce n'était pas possible. L' « aéroport » s'était soudain agrandi ? Il avait cru qu'elle ne remplirait jamais...
Suspicionnant, il jeta un second regard.
Dans l'obscurité, Helena s'accrochait à son bras, le visage baissé timidement — mais le coin de ses lèvres se relevait, visiblement satisfaite.
La brève interruption passée, Evelyn finit par répondre.
« Sous le règne de l'Empereur Antius, il autorisa la famille Abraham à choisir parmi les condamnés à mort, les dissidents politiques et les prisonniers de guerre. Plus tard, plus de guerres n'ayant lieu, seuls les criminels devaient être fournis... »
« Devaient l'être, » répéta Luo Wei. « Donc en réalité, ce n'est pas que des prisonniers, n'est-ce pas ? Il doit y avoir d'autres... canaux officieux, avec l'empereur fermant les yeux. »
« Exactement, » acquiesça Evelyn.
Le trio poursuivit sa route, mais juste au moment où ils allaient quitter le jardin, de faibles pas résonnèrent sur le sentier devant eux.
Luo Wei s'accroupit immédiatement, tous trois se cachant dans les hautes herbes.
Bientôt, une silhouette pressée apparut — nul autre que Laney, l'aînée des jumeaux qu'ils avaient croisés dans le couloir cet après-midi.
Luo Wei se souvenait bien d'elle. C'était la rusée, celle qui laissait toujours le colérique Mike prendre les devants tandis qu'elle rôdait en retrait.
Une fois Laney disparue à l'intérieur du château interdit, ils se relevèrent prudemment. Evelyn fronça les sourcils.
« Cet endroit est interdit — seul le Père et les anciens ont le droit d'y entrer. Qu'est-ce qu'elle y fait ? »
Se rappelant l'avertissement du duc plus tôt, Luo Wei sut que quelque chose clochait. Laney n'était pas juste sortie la nuit — elle avait pénétré une zone interdite.
« Une seule façon de le savoir. »
Il se tourna vers Helena, les bras ouverts. « Allez, tu ne vois pas. Je te porte. »
Le visage d'Helena s'illumina. Sans hésiter, elle sauta dans ses bras, enlaçant son cou de ses mains.
Luo Wei la souleva en princesse, puis — dans un éclair cramoisi — disparut pour réapparaître bien plus loin.
Evelyn la suivit en une traînée d'ombre, observant Helena avec une légère suspicion. Pas par jalousie, mais...
Tu t'es jetée dans ses bras. Sûre que tu ne vois rien ?
Secouant la tête, elle rejoignit Luo Wei le long du mur du château, cherchant une entrée autre que la porte principale.
Une fois à l'intérieur du couloir faiblement éclairé, Evelyn jeta un coup d'œil en arrière. Helena s'accrochait encore à Luo Wei, la joue posée contentément contre sa poitrine.
« Il y a de la lumière ici, » fit remarquer Evelyn. « Sûrement que tu vois maintenant ? »
« Ah... » Helena fit la moue mais descendit à contrecœur.
Les couloirs du château étaient déserts. Luo Wei vérifia chaque pièce — toutes vides.
Un courant d'air glacial glissa entre les murs, faisant vaciller les flammes des bougies. Hormis l'odeur de sang qui s'épaississait, l'endroit semblait sans vie.
Luo Wei se tourna vers Evelyn pour avoir des réponses.
« Ils sont probablement en bas, » supposa-t-elle. « Les anciens préfèrent... des quartiers moins hospitaliers. »
Ils descendirent au hall du premier étage, mais l'escalier s'arrêtait là, sans aucune entrée visible vers les niveaux inférieurs.
« Comment on descend ? » demanda Luo Wei.
« Facile. » Evelyn esquissa un sourire. « Je connais l'endroit. »
Elle fit glisser ses mains le long des murs jusqu'à atteindre une peinture à l'huile intitulée *Lune de Sang Levant*. Après un instant de réflexion, elle actionna un mécanisme caché.
Une section du mur trembla, révélant un passage sombre s'enfonçant dans la terre.
« C'est si sombre... » murmura Helena, puis elle tourna vers son frère des yeux pleins d'espoir.
Luo Wei écarta les bras. « Monte. »
« Yay ! » Elle rayonna, se jetant à nouveau dans son étreinte.
C'était définitivement le bon choix — ça faisait combien de temps depuis la dernière fois qu'il me portait ?
Avec Evelyn en éclaireuse, les trois s'enfoncèrent. Derrière eux, la porte secrète se referma.
Helena remarqua la familiarité d'Evelyn avec le chemin et demanda, curieuse : « Tu n'as pas dit que la jeune génération n'avait pas le droit d'entrer dans les zones interdites ? Comment se fait-il que tu te débrouilles si bien ? »
Evelyn avait l'air plutôt satisfaite d'elle-même. « Je ne suis pas comme les autres. Tu crois vraiment que les règles de famille pourraient m'arrêter ? Je connais chaque passage secret et chaque mécanisme de ce château. »
« On dirait que tu'étais une gamine sacrément turbulente, Professeur, » ricana Luo Wei. Après avoir entendu tant d'histoires sur le passé d'Evelyn, il pouvait aisément l'imaginer en jeune noble gâtée mais adorée.
Tous trois continuèrent leur descente. Les murs devant eux étaient bordés de lampes à huile qui brûlaient sans fin, projetant assez de lumière pour révéler de nombreux embranchements. Les sous-sols du château ancien formaient un labyrinthe.
Evelyn expliqua d'une voix basse : « Le château de Thornflower a été construit à l'origine pour la guerre — c'était une forteresse. Pour repousser les ennemis envahissants, l'intérieur a été conçu avec des passages complexes et des chambres cachées. »
Luo Wei acquiesça en silence, réalisant que quiconque ne connaissait pas les lieux — soldats ennemis ou intrus imprudents — n'aurait probablement jamais trouvé la sortie.
Eux y compris, s'ils n'étaient pas prudents pendant le banquet.
Luo Wei demanda soudain : « Et le château où se tenait le banquet ? Tu en connais l'agencement ? »
Evelyn secoua la tête. « Le directeur Danton a supervisé les modifications des mécanismes du château principal. La rumeur court qu'ils y ont incorporé les dernières innovations de magitech, donc ce n'est sûrement plus du tout comme dans mes souvenirs... »
« Je vois... » marmonna Luo Wei. À ce stade, même un surhumain piégé à l'intérieur n'aurait aucune chance de s'enfuir.