Lorsque l'évêque Lawrence s'approcha pour saluer tout le monde, cette prêtresse persistante, Feilin, rechercha à nouveau Luo Wei.
« Monsieur Luo Wei... » Feilin s'approcha avec une expression complexe.
« Ne me dites pas que vous êtes là pour me persuader de rejoindre l'Église à nouveau », dit Luo Wei en la regardant. « Je suis une Espèce Anormale, vous le saviez déjà, non ? »
« Je le sais pertinemment, mais... » Les yeux de Feilin étaient emplis d'incertitude. Quoi qu'elle en pense, elle n'avait jamais imaginé qu'une Espèce Anormale puisse posséder une affinité divine.
« Il n'y a pas de "mais" », trancha Luo Wei. « Si vous êtes venue répéter la même chose, je vous prie de partir. »
« Ce n'est pas ça. Cette fois, il y a autre chose. »
Le regard de Feilin se posa sur Luo Wei, hésitant avant qu'elle ne finisse par demander :
« Monsieur Luo Wei... connaissez-vous la Sainte Vierge de l'Église ? »
Luo Wei marqua une pause, puis secoua rapidement la tête.
« Non, je ne la connais pas. »
« Vraiment ? » Les yeux de Feilin se rétrécirent, méfiants.
Luo Wei garda une expression impassible. « Comme vous le voyez, je suis une Espèce Anormale. Comment quelqu'un comme moi pourrait-il connaître la noble et sacrée Sainte Vierge ? Vous allez trop loin. »
Feilin ne fit que s'interroger davantage. Le récent décret de la Sainte Vierge contenait un ordre inhabituel : surveiller de près Luo Wei.
Pas seulement cela, il y avait une tâche supplémentaire...
Feilin lança un regard dubitatif à Evelyn, qui la fusillait du regard. La Sainte Vierge avait également exigé des informations sur la femme aux côtés de Luo Wei.
Si Luo Wei était un favori des dieux, il était logique que la Sainte Vierge s'y intéresse.
Mais pourquoi s'enquérir de cette Vampire ? Quelle utilité pouvait-elle bien avoir pour la Sainte Vierge ? Tout cela était bien étrange...
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? » L'expression d'Evelyn devint encore plus glaciale.
« Rien. » Feilin détourna les yeux, se tournant à nouveau vers Luo Wei avec un sourire plus doux.
Luo Wei n'avait pas besoin qu'elle parle pour savoir qu'elle allait recommencer à prêcher.
Tandis qu'il cherchait mentalement une issue, la gouvernante Annie arriva, offrant la diversion parfaite.
« Mademoiselle Evelyn, et... Monsieur Luo Wei. »
Annie s'approcha en souriant. « Le Duc a terminé ses obligations et m'a demandé de vous conduire à lui. »
Soulagée de pouvoir enfin semer cette prêtresse tenace, Evelyn exhalait. « Allons-y. »
Les appartements du Duc se trouvaient dans un autre château, bien plus calmes que la salle de réception. Alors que Luo Wei avançait dans le large couloir, il remarqua plusieurs Vampires âgés appuyés contre les balustrades, chuchotant entre eux. Au moment où ils aperçurent Luo Wei et Evelyn, leurs voix s'éteignirent, et leurs regards se braquèrent sur eux en parfait unisson.
« Ce sont certains des anciens de la famille », murmura Evelyn. « Les frères et oncles de mon père. »
« Mm. » Luo Wei acquiesça, son regard balayant brièvement les visages des vieux Vampires.
Leurs regards se croisèrent, et lorsque Annie les eut menés à une distance respectable, Luo Wei se retourna soudain.
Les anciens le fixaient toujours, sans ciller.
Luo Wei fronça les sourcils. Il y avait quelque chose d'inquiétant dans leurs expressions, bien qu'il ne parvienne pas à identifier exactement quoi.
Perdu dans ses pensées, il se tourna vers Evelyn et posa une question qui le taraudait depuis un moment.
« Le Clan du Sang n'a jamais été amical envers les humains, pourtant de nombreux invités humains assistent à cette réunion. Comment le Duc assure-t-il leur sécurité ? »
Evelyn expliqua : « Normalement, si un humain pénétrait sur le territoire des Vampires, l'issue ne serait pas agréable. »
« Mais c'est le banquet d'anniversaire de mon père, un grand événement pour la famille Abraham. Les invités humains sont ses alliés, certains même des proches de l'Empereur. Leur statut est élevé, donc pendant cette période, il impose des règles strictes. Aucun membre du clan n'a le droit de porter atteinte à un invité humain. »
« Des règles ? »
Evelyn acquiesça légèrement. « Notre famille s'est intégrée à l'Empire. Pour la stabilité, des compromis sont nécessaires. Ne vous inquiétez pas. »
« Si un membre du clan ose tuer un humain, mon père le punira avec les mêmes méthodes que l'Église utilisait autrefois contre nous : membres brisés, organes exposés, leur Noyau de Sang laissé sous le soleil brûlant, sans aucune chance de guérison. Ils mourront dans une lente et atroce agonie. C'est la punition la plus terrifiante. »
« C'est effectivement terrifiant », murmura Luo Wei.
Tout en parlant, Annie les conduisit devant une porte et frappa légèrement.
« Entrez. »
Une voix rauque répondit.
Annie ouvrit la porte, mais lorsque Helena tenta de suivre Evelyn et Luo Wei à l'intérieur, elle la retint en arrière.
« Ah—! »
La porte se referma derrière eux, laissant Helena boudeuse de protestation tandis qu'Annie restait impassible.
À l'intérieur de la pièce, Luo Wei aperçut le Duc Victor assis derrière son bureau.
Le maître du château de Thornflower paraissait remarquablement âgé, son visage pâle et profondément ridé, bien plus marqué que ceux de ses frères et oncles dehors.
Pourtant, aux contours de ses traits et à l'allure digne qui émanait de lui, il était clair qu'il avait été un homme d'une beauté frappante dans sa jeunesse.
Les yeux du Duc s'adoucirent avec chaleur alors qu'il contemplait sa fille longtemps absente. « Après avoir erré si longtemps, tu es enfin rentrée à la maison. »
Cinquante ans pour un Vampire équivalaient à cinq ans dans la vie d'un humain, une durée tout de même significative.
« Je ne suis pas là pour rester », secoua la tête Evelyn. « Je repartirai une fois votre banquet terminé. »
« C'est ainsi... » L'expression du Duc s'assombrit de déception. « Ne voudrais-tu pas rester un peu plus longtemps ? »
« J'ai un travail à reprendre ! » s'exclama Evelyn. « Vous croyez que je suis comme ces membres oisifs de notre famille ? »
« Ce poste d'enseignante à l'université ? » Le Duc lui lança un regard perplexe, incapable de comprendre ce qui pouvait lui plaire là-dedans.
« Travailler jour après jour, la même routine pendant une demi-vie, quel intérêt ? »
Evelyn soupira. « Qui aime vraiment travailler ? Mais j'ai besoin d'argent ! Qui d'autre va me soutenir ? M'acheter de beaux vêtements... »
Puis, comme se souvenant de quelque chose, elle jeta soudain un coup d'œil à Luo Wei.
« Ah, tiens. Maintenant, il y a quelqu'un pour s'occuper de moi... »
Luo Wei rit. Evelyn n'était pas aussi coûteuse à entretenir qu'il l'avait imaginé, ou peut-être était-ce simplement parce qu'il n'était plus à court d'argent ces temps-ci...
L'attention du Duc se porta enfin sur Luo Wei, et le faible sourire sur son visage s'effaça instantanément.
« Alors, tu es le petit ami d'Evelyn ? »
Luo Wei sentit le poids d'un regard perçant tandis que les yeux perçants du Duc l'examinaient avec une intensité sévère.
Étrangement, la pression émanant du Duc lui sembla bien plus grande que celle qu'il avait ressentie face à Charlton II.
Comparé à ce duo père-fille, Ophelia et son père semblaient plus comme des étrangers : Charlton II ne s'était jamais vraiment soucié d'elle.
« Oui », répondit Luo Wei en souriant, prenant doucement la main d'Evelyn.
L'expression d'Evelyn s'adoucit tandis qu'elle entrelaçait ses doigts aux siens, faisant face à son père avec une assurance silencieuse.
Le geste ne laissait aucun doute sur l'intimité et l'affection qui les liaient.
Le Duc Victor ressentit soudain une pointe de migraine.
Se massant les tempes, il fixa Luo Wei. « Tu es réellement humain, n'est-ce pas ? »