« Attendez, c'est vraiment un imposteur alors !? » L'expression furieuse de Mike montra soudain une lueur de satisfaction.
Il jeta un coup d'œil aux jumeaux. « Si on le signale à Père et qu'il découvre qu'Evelyn a ramené un type louche pour le faire passer pour un imposteur, il sera complètement déçu d'elle. »
« C'est exact », acquiesça Laney avec un sourire. « La raison pour laquelle Père ramène sans cesse Evelyn devant toi, pour te rabaisser, ce n'est pas parce que son talent ou son potentiel sont si impressionnants. C'est juste la culpabilité résiduelle de ce qui s'est passé à l'époque. »
« Bien sûr, elle n'est pas si extraordinaire », ricana Mike. « Au mieux, elle est juste un peu meilleure que moi. »
En parlant, il lança un regard rancunier à Evelyn. Le combat précédent ne lui avait pas du tout été favorable, et la pensée que Père le compare constamment à elle ne fit qu'assombrir davantage son expression.
Laney sourit à Mike, les lèvres légèrement relevées.
« Donc, si tu veux que Père te reconnaisse vraiment, il faut briser ce préjugé. Fais-lui voir qu'elle n'est qu'une imposteur, indigne de rivaliser avec toi. »
« Je pige », Mike plissa les yeux. « J'irai voir Père bientôt. Héhé, j'ai hâte de voir cette femme arrogante se faire engueuler par lui. »
Laney et Lairs échangèrent un regard, tous deux arborant des sourires complices.
« Vous venez avec moi ? Pour me soutenir ? » Mike se tourna soudain vers eux.
Le sourire de Laney s'effaça alors qu'elle secouait la tête, inquiète. « Tu sais comme Père ne nous accorde guère d'attention. Les projecteurs de cette génération sont braqués sur vous deux uniquement — nous n'avons guère de poids à ses yeux. »
« Très bien », acquiesça Mike. « Je ne vous mettrai pas dans l'embarras. J'irai seul. »
Pendant que les trois chuchotaient entre eux, Monica observait la scène, ses yeux brillants de moquerie.
« Je te conseille d'y aller maintenant », pressa Lairs avec inquiétude. « Si elle arrive avant toi et tourne l'histoire à sa sauce, ce sera des ennuis. Cette femme est pleine de machinations. »
« D'accord ! » Mike s'impatienta, mais s'arrêta en apercevant des invités qui approchaient.
« Attendez une seconde... Hein ? C'est pas l'ami de Père, Maître Denton ? »
Tous se tournèrent pour voir Maître Denton s'avancer curieusement vers eux.
« Ah, vous êtes tous là ? » Maître Denton les salua chaleureusement en s'approchant de Luo Wei et Evelyn.
« Directeur », Luo Wei et Evelyn le saluèrent en souriant.
Maître Denton promena un regard perplexe autour de lui. « J'ai entendu du vacarme tout à l'heure et je suis venu voir. Je ne m'attendais pas à vous trouver tous ici. Il s'est passé quelque chose ? »
Luo Wei désigna le groupe de quatre d'un geste. « Rien de grave. Le professeur Evelyn n'est juste pas très bienvenue à la maison. »
« Je vois », Maître Denton fronça les sourcils, comprenant vite la situation.
Il étudia l'expression calme d'Evelyn et soupira. « J'ai été surpris d'apprendre ton retour dans la famille. Franchement, tu n'as pas besoin de revenir. Pourquoi ne pas rester à l'Université de Callen et continuer d'y briller ? »
Evelyn rectifia immédiatement : « Qui t'a dit ça, Directeur ? Je ne réintègre pas la famille — j'ai coupé les ponts depuis longtemps. Je suis seulement là pour son anniversaire. »
Elle croisa les bras avec un haussement d'épaules. « Il m'a pratiquement suppliée de venir. Sinon, je ne me serais pas dérangée. »
Maître Denton éclata de rire. « Ça te ressemble davantage. La fille obstinée qui s'est battue bec et ongles pour rester à l'Université de Callen n'a pas changé d'un iota. »
« Directeur... » Evelyn gémit. « C'était il y a des lustres... »
« À quoi ressemblait le professeur Evelyn comme étudiante ? » Luo Wei ne put s'empêcher de demander. Il n'avait jamais beaucoup entendu parler de son passé.
Maître Denton se remémora avec un sourire nostalgique. « Même après toutes ces années, je m'en souviens clairement. On avait appris qu'un vampire se faisait passer pour une étudiante humaine, et ça a semé la panique générale. On allait appeler les Chevaliers de l'Église pour l'arrêter, mais après leur affrontement, ils ont failli démolir tout l'amphithéâtre... »
Luo Wei écoutait avec la jubilation de quelqu'un qui découvre un scandale, pendant qu'Evelyn enterrait son visage dans ses mains.
« Directeur, faut-il vraiment m'embarrasser devant lui ? C'est tellement gênant... »
« Ne l'écoutez pas, Directeur. Continuez », insista Luo Wei, grinçant.
Maître Denton pouffa et continua : « Mais quand on a réalisé que cette jeune vampire était sincèrement là pour apprendre, ce fut un choc — surtout quand on a découvert qu'elle était la fille du Duc Victor. »
« Pourtant, voir sa détermination m'a touché », dit Maître Denton en regardant Evelyn. « Cela correspondait à la philosophie de mon maître Gould — que le savoir doit être partagé équitablement avec tous ceux qui le cherchent, peu importe leur nation ou leur race. »
« Je te serai éternellement reconnaissante, Directeur », dit Evelyn sincèrement. « Après avoir quitté ma famille, j'ai erré si longtemps sans but. L'Université de Callen m'a donné une direction. »
« Inutile de faire des façons », balaya Maître Denton d'un geste de la main. « Je ne m'attendais pas à ce que tu excelles si vite — obtenir ton diplôme, devenir professeure, publier des recherches révolutionnaires. L'université te doit tout autant. »
« Les recherches du professeur ? » Luo Wei s'intéressa. « Quel article ? »
« Une étude sur les conditions de vie des espèces non-humaines au sein de l'Empire », répondit Maître Denton. « Du fait de conflits ancestraux, le monde universitaire connaissait peu les non-humains, se reposant souvent sur d'absurdes idées reçues. Le travail d'Evelyn a documenté chaque communauté cachée, fondant un tout nouveau champ d'études. L'université a même introduit de nouveaux cours grâce à cela. »
« C'était pas si impressionnant », feignit la modestie Evelyn, bien que ses lèvres trahissent un sourire fier. « Juste une petite contribution. »
Luo Wei taquina : « Je pensais que ton article c'était "Secrets de soin : comment être encore plus belle demain". »
Evelyn roula des yeux théâtralement. « C'est vraiment ce que tu penses de moi ? »
Luo Wei grimaça. C'était pas évident ça ?
« Hmph ! » Evelyn boude. « Je suis une universitaire dans l'âme, tu sais. Je prends mon travail au sérieux ! »
« Bien sûr... » Luo Wei la détailla. Le numéro de « professeure sérieuse » ne tenait que pendant les cours.
À la maison, qui croirait que la femme affalée sur le canapé, pieds nus et grignotant paresseusement, est la même savante posée et profonde ?
Pourtant, il avait souvent vu sa facette de professeure stricte. Maintenant, il ne put s'empêcher de se demander — à quoi ressemblait Evelyn comme jeune étudiante sérieuse ? La seule idée lui procura un frisson.
« Prof, t'as jamais pris de photos quand t'étais étudiante ? » demanda Luo Wei sur un ton calme. « De préférence celles où tu avais l'air super jeune, en jupe d'uniforme scolaire avec des chaussettes blanches montantes ! »
Evelyn lui lança un regard exaspéré. « Non ! Continue de rêver ! »