Avant que la nuit ne tombe complètement, Luo Wei pénétra enfin à l'intérieur de l'Institut de Recherche Divine.
Arrivé dans le hall sombre et spacieux, Tilis leva légèrement la main, et une grappe de lumière bleue s'éleva lentement, illuminant les alentours.
Luo Wei observa les lieux. Au vu de l'agencement, cela ressemblait beaucoup à la structure d'un hôpital, d'innombrables petites pièces bordant les deux côtés du couloir, s'étendant à perte de vue.
Margery inspecta prudemment les environs et, ne sentant aucun danger, revint auprès de Tilis, soulagée.
Tilis, elle, s'engagea avec empressement dans une direction.
« Suivez-moi, par ici. Le laboratoire de recherche de ma maîtresse et le mien se trouve au deuxième sous-sol. »
Tous emboîtèrent immédiatement le pas. Au fil de leur progression, le couloir sombre et silencieux s'éclaircit progressivement.
Luo Wei leva les yeux et constata que toute la zone était illuminée par la magie. La lumière bleu profond rendait le corridor silencieux d'une étrangeté inquiétante.
À mesure que le groupe s'enfonçait plus loin, une lourde odeur de sang émanait faiblement des pièces de part et d'autre.
Helena, debout aux côtés de son frère, se raidit immédiatement.
Margery était elle aussi en alerte maximale. Elle tendit sa baguette, prête à lancer un sort à tout moment.
Cependant, après un instant de vigilance, les pièces restèrent d'un silence inquiétant, et aucun monstre inconnu ne jaillit de l'intérieur.
Roens, après avoir lu l'enseigne au-dessus d'une grande pièce, détendit légèrement son front plissé.
« C'est une pièce pour loger les sujets d'expérience », dit-il, en poussant lentement la porte entrouverte. À l'intérieur, une scène de membres ensanglantés et de corps démembrés s'offrit à tous.
Luo Wei jeta un coup d'œil à l'intérieur. La grande pièce ressemblait à une prison, avec des barreaux aux fenêtres. Au sol gisaient de nombreux cadavres mutilés, comme s'ils avaient été rongés par une créature. Au vu de l'état de décomposition, ils n'étaient pas morts depuis longtemps.
« Ce doit être l'œuvre du Président », dit Margery en fronçant les sourcils. « Il a dévoré ces sujets d'expérience, et cela ne remonte probablement pas à longtemps. »
Avec une prudence redoublée, le groupe continua d'avancer.
Le regard de Luo Wei dérivait parfois sur les côtés, et il ressentit soudain une curiosité à l'égard de ces projets de l'Ermitage de la Magie.
D'après Tilis, après avoir été chassée du Conseil, elle n'avait pas immédiatement rallié ses alliés pour tenter un retour. Il y avait eu un laps de temps entre les deux.
Après que le Président eut fait de cet endroit son territoire, il y avait probablement déplacé les projets réguliers de l'Ordre, pensant que ces recherches pourraient s'avérer utiles.
Sous les lumières vives, Luo Wei s'arrêta lentement devant une porte hermétiquement close.
À travers la vitre, il aperçut un spectacle choquant.
À l'intérieur, ce qu'on pouvait peut-être appeler des « sujets d'expérience » — des cadavres humains — étaient solidement attachés à des chaises. Leurs visages portaient des expressions tordues, grotesques, et beaucoup avaient subi d'étranges mutations. Certains étaient couverts de tumeurs, d'autres avaient poussé des crocs, et certains possédaient même de multiples tentacules. En résumé, aucun ne ressemblait à un humain normal.
« Pourquoi on s'arrête ? »
Tilis, qui marchait en tête, s'arrêta avec agacement. Au moment où elle allait se retourner pour gronder celui qui les retenait, elle réalisa que c'était Luo Wei.
Luo Wei lui sourit, et Tilis inspira profondément, réprimant son irritation, et expliqua patiemment.
« C'est le projet "Point Critique" de l'Ermitage. »
« Point Critique ? »
« Oui », acquiesça Tilis. « Nous avons toujours espéré trouver un moyen d'empêcher la folie provoquée par le contrecoup des pouvoirs surnaturels. Donc, comme son nom l'indique, nous avons poussé différents sujets d'expérience à abuser de leurs pouvoirs, enregistrant et étudiant le processus de contrecoup, dans l'espoir de retarder l'arrivée de ce point critique. »
« Je suppose que vous n'avez finalement pas réussi », dit Luo Wei calmement.
« Bien sûr que non », Tilis détourna la tête. « Si nous y étions parvenus, nous n'aurions pas risqué de rechercher les divinités. »
Le groupe continua d'avancer, et tandis que Luo Wei observait les divers projets de l'Ermitage de la Magie, son humeur devint de plus en plus lourde.
Voir ces projets glaçants n'était pas moins dérangeant que d'affronter un monstre terrifiant.
Par exemple, il y avait un projet impliquant l'épissage chaotique de membres, tentant de combiner les membres de différentes espèces pour voir si leurs pouvoirs pouvaient être fusionnés...
Puis il y avait le projet d'humains artificiels. Parfois, quand il n'y avait pas assez de sujets d'expérience, ils utilisaient la magie noire ancienne pour créer des corps. Ces sujets « inférieurs » étaient entassés dans des pièces exiguës, pas mieux que du bétail.
Il y avait aussi un projet sur l'âme, qui pourrait avoir un lien avec la situation actuelle de Tilis. Le projet visait à séparer l'âme d'une personne de son corps, pour tester si la folie surviendrait quand même.
Et bien d'autres encore...
Tous ces projets avaient probablement échoué.
Après tout, la « malédiction » des mages existait toujours, et aucune solution n'avait été trouvée à ce jour.
En voyant tout cela, Luo Wei se remémora soudain ce que Tilis lui avait autrefois raconté sur les luttes de factions internes au sein de l'Ermitage de la Magie.
D'après Tilis, sa faction était connue sous le nom de « Faction Académique ». Ils se consacraient à l'étude des mystères de la magie, visant à résoudre la « malédiction de la magie ». La plupart étaient enterrés sous des montagnes de livres, largement détachés des affaires mondaines.
La faction du Président, quant à elle, s'appelait la « Faction Pragmatique », bien qu'on puisse mieux les décrire comme des radicaux. Ils voulaient sincèrement restaurer l'empire magique semi-féodal et ressentiaient une profonde rancœur d'être gouvernés par de simples humains, qu'ils considéraient comme insignifiants. Ils ourdissaient toujours quelque chose de grand.
En fait, beaucoup des actes infâmes de Tilis en tant que « Sorcière du Fléau » pouvaient être attribués à cette faction. C'était juste que Tilis était trop connue, et le Président voulait sa mort, donc tous les blâmes furent commodément rejetés sur elle.
En parlant de cela, Luo Wei ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Margery.
Elle semblait correspondre assez bien aux idéaux de cette faction, aspirant au révolu empire magique. Il se demandait pourquoi elle avait fini par suivre Tilis. Peut-être croyait-elle vraiment que Tilis pouvait tout changer.
Juste au moment où le groupe atteignait le premier sous-sol, l'éclairage magique au plafond clignota comme une vieille ampoule à incandescence.
Luo Wei regarda l'obscurité totale autour de lui, avec l'impression d'avoir mis les pieds sur le plateau d'un film d'horreur.
Au moment où ils s'arrêtèrent, un bruit assourdissant retentit depuis les profondeurs des ténèbres, se rapprochant.
Avec le son vint une rafale de vent glacial, charriant une puanteur nauséabonde de sang.
Luo Wei comprit immédiatement qu'une masse imposante fonçait sur eux.
Ses instincts de vampire se déclenchèrent, et il attrapa Helena, esquivant instinctivement sur le côté.
Les deux anciens de l'Ermitage activèrent rapidement leurs baguettes, érigeant deux boucliers magiques pour bloquer l'attaque imminente.
Alors que Luo Wei et Helena roulaient au sol, Helena leva les yeux, choquée.
« Frère ! Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Luo Wei tourna la tête et vit les deux anciens projetés en arrière par une force tremendous. Dans l'éclair bleu fugace, il aperçut ce qui les avait attaqués — une queue massive couverte d'écailles inégales.
Au moment où elle vit l'énorme queue, Tilis se figea à nouveau.
Ses lèvres s'entrouvrirent légèrement, comme si elle se rappelait quelque chose.