Au son assourdissant d'un sifflet à vapeur, le massive train à vapeur ralentit progressivement pour enfin s'immobiliser le long du quai de la gare, au milieu d'un nuage de fumée étouffante. Au cœur du vacarme des voyageurs, Luo Wei, vêtu d'un costume décontracté clair, d'un feutre souple et tenant une canne de gentleman, descendit du train. L'apparition de ces trois jeunes gens élégants ne manqua pas d'attirer l'attention de leur entourage.
Le temps à Bruges était ensoleillé et lumineux. Contrairement aux immeubles imposants et étouffants que l'on croise couramment à Saint Callen, la ville était principalement composée de bâtiments bas exhalant le charme d'une cité côtière méridionale, aux murs blancs et aux toits rouges. Il était midi, et la ville entière baignait dans une teinte dorée et chaleureuse.
Ce contraste frappait Luo Wei, habitué au temps morne et couvert de Saint Callen. La sensation du soleil sur sa peau était si agréable qu'il ne put s'empêcher d'éprouver l'envie de s'y lover.
En effet, il faudrait s'exposer davantage au soleil. Dit-on, ceux qui restent trop longtemps dans des lieux sans soleil finissent par se renfermer sur eux-mêmes et peuvent même développer des troubles mentaux. Pas étonnant qu'il y ait tant d'originaux, de fous et de sectateurs à Saint Callen...
Plus loin, le port s'étendait à l'extrémité sud de Bruges. La mer azur et le ciel semblaient ne faire qu'un, sans frontière nette entre eux. Le puissant coup de sifflet d'un navire massive fit s'envoler une volée de goélands blancs, et la ville entière vibrait de vitalité.
Les « merveilleuses vacances » de Luo Wei venaient de commencer.
« C'est si bien, si bien~ » retentit le rire joyeux d'Evelyn à ses côtés.
Coiffée d'un large chapeau de paille et vêtue d'une légère robe blanche, Evelyn observait avec curiosité cette ville réputée qu'elle n'avait jamais eu l'occasion de visiter.
Sans le « confinement » de Luo Wei qui réprimait sa nature vampirique, elle n'aurait probablement jamais mis les pieds ici de toute sa vie.
« Je suis ravi que cela vous plaise, Professeur », dit Luo Wei en souriant, voyant à quel point Evelyn était heureuse.
Il était venu sous le prétexte d'un « échange académique ». Evelyn, étoile montante du monde universitaire, avait obtenu une place pour une visite et un échange avec le Polytechnique du Sud, établissement partenaire. Luo Wei avait été promu son assistant d'enseignement, et après plus d'une semaine de démarches, ils avaient enfin pu faire le voyage ensemble. La voir si ravie valait bien toute l'attente et l'agitation précédentes.
Pourtant, tout le monde n'était pas d'humeur légère.
« Frère... »
Hélena se couvrit la bouche dès qu'elle mit le pied hors du train.
« Urgh... »
Luo Wei la soutint vivement, et Hélène s'appuya faiblement contre lui, le visage pâle.
« Frère... » leva-t-elle les yeux vers Luo Wei avec une expression suppliante, « je me sens si mal... j'ai envie de vomir... »
« Bois de l'eau ! » Evelyn fouilla son sac en hâte.
Luo Wei conduisit Hélène, légère comme une plume, vers un endroit à l'ombre. Après avoir bu un peu d'eau, son teint s'améliora enfin.
« Ouf... » Elle s'affaissa, regardant le train massif avec une frayeur résiduelle. « Je déteste cette grosse chose... je ne veux plus jamais la reprendre... »
Luo Wei ne put s'empêcher de pouffer face à son air misérable.
Les trains à vapeur de cette époque étaient lents, et les compartiments étouffants. Hélène avait été ballotée pendant trois jours et trois nuits, le mal des transports et les nausées quasi incessants. Il était clair qu'elle avait développé une aversion psychologique pour les longs trajets en train.
« Une fois installés à l'hôtel, on ne foncera pas sur Heglais Town. Tu pourras te reposer ici comme il faut avant qu'on y aille. »
« Exactement ! » renchérit Evelyn, « Moi aussi je veux faire du shopping ! On n'a pas fait tout ce chemin pour rien ! »
« D'accord... »
Hélène acquiesça, mais quand elle vit la main tendue de Luo Wei, elle secoua la tête.
« Frère... je me sens si mal... je ne peux plus marcher... »
Elle leva les yeux vers Luo Wei, les lèvres boudeuses de tristesse et de grief, ses grands yeux bleus brillants comme au bord des larmes.
« Porte-moi, Frère ! » dit-elle d'un ton chouinant, tendant les bras.
Luo Wei ressentit un élan de protectivité face à l'air pitoyable d'Hélène, son cœur s'attendrit.
« D'accord. »
Il hocha la tête sans hésiter et hissa son corps léger sur son dos.
Bien que ce ne fût pas le portage en princesse qu'elle imaginait peut-être, Hélène s'accrocha au cou de Luo Wei, se blottit contre lui, et se sentit tout de même incroyablement heureuse.
« Yay~ ! »
Luo Wei porta Hélène vers la sortie de la gare, Evelyn suivant derrière. En regardant Hélène, qui semblait désormais gaie et plus du tout souffrante, Evelyn ne put s'empêcher de marmonner.
« Hmph, faire la victime... »
« La jeunesse a du bon, tout de même... »
...
Après avoir pris possession d'un hôtel correct et installé Hélène, Luo Wei ne perdit pas de temps pour sortir louer une calèche.
Evelyn, elle, disparut immédiatement, prétextant qu'elle devait rassembler des informations pour lui. Mais à en juger par l'excitation à peine dissimulée dans ses yeux au moment de partir, elle filait sans aucun doute faire du shopping.
Au bureau de location de calèches, Luo Wei se renseigna minutieusement. Pour aller de la ville côtière de Bruges à la ville reculée de Heglais, au sud-est, il fallait traverser deux autres villes et quatre bourgs, ainsi que plusieurs petits villages. C'était bel et bien un long voyage.
De plus, beaucoup de cochers locaux n'avaient jamais entendu parler de Heglais et refusaient la course. Finalement, Luo Wei en trouva un qui connaissait l'endroit, mais l'homme pâlit dès qu'il entendit le nom.
« Heglais ? Vous voulez aller dans cet endroit maudit ? »
Le cocher agita les mains frénétiquement. « Non, non ! Vous essayez de me faire tuer ? J'n'irai pas là-bas, quoi que vous donniez ! »
Luo Wei le regarda, curieux. « Cet endroit est abandonné depuis dix ans, non ? Il est encore dangereux ? »
« C'est pas qu'une question de danger... cet endroit est maudit... » Le visage du cocher s'assombrit, et il jeta un coup d'œil nerveux autour de lui, comme si le simple fait d'évoquer la ville pouvait attirer la malchance.
« Mais j'ai vraiment besoin d'aller là-bas pour une affaire importante », dit Luo Wei en tapotant son portefeuille. « L'argent n'est pas un problème. Je peux payer cinq fois le tarif habituel. »
« C'est vraiment pas une question d'argent... » Le cocher jeta un œil au portefeuille de Luo Wei, hésitant un instant.
« Jeune homme, à votre tenue, vous devez être un gentleman de Saint Callen. Laissez-moi vous dire, cette ville est bizarre. Quiconque y va finit maudit ! C'est pas un endroit pour un gentleman comme vous ! Si vous aimez les paysages côtiers du sud, je peux vous emmener dans d'autres villes. Je vous ferai même pas payer plus ! »
« Maudit ? » Luo Wei fut encore plus intrigué. « Quelqu'un y est déjà allé ? Sinon, d'où sortiraient de telles rumeurs ? »
Le cocher sembla se remémorer quelque chose d'inagréable, frissonna et se tut.
Luo Wei lui glissa un billet à l'effigie du vieil empereur. « Ce n'est pas pour la course. Je veux juste savoir ce que vous connaissez. Dites-moi tout. »
« C'est vraiment pas une question d'argent... » marmonna le cocher en empochant discrètement le billet. « Vous les jeunes, vous êtes si curieux... »
Une fois l'argent pris, le cocher se décida enfin à parler, partageant deux rumeurs bizarres qu'il avait entendues sur cet endroit.