Le vin empoisonné s'écoula lentement dans la bouche de Frinel. Les yeux de Patricia se rétrécirent alors qu'elle observait la scène.
Au moment où il allait avaler complètement le vin, leurs regards se croisèrent un instant. Frinel esquissa un sourire, relevant un coin de sa bouche. À cet instant, sentant un sinistre pressentiment, le regard de Patricia vacilla légèrement.
« Pfft. » Frinel recracha tout le vin qu'il avait en bouche. Un geste dépourvu de toute élégance.
Les yeux de l'empereur, du duc Gracie et de tous les nobles étaient entièrement rivés sur lui. Mais la plus choquée de tous était l'impératrice.
« Quelle insolence… ! »
Elle avait cru que c'était son moment pour le tuer. Pourtant, il lui glissait entre les doigts comme une anguille, une fois de plus.
Patricia toussota et, le visage feignant la peine, les yeux emplis de larmes, rétorqua : « Tu trouves donc le vin que je t'offre si désagréable que tu refuses même de l'avaler ? »
L'atmosphère sur l'estrade devint glaciale, comme si l'hiver s'était abattu. Tout le monde se contentait de regarder autour de soi, hésitant à prendre la parole.
« Faites analyser ce vin. »
Celui qui brisa le lourd silence n'était autre que Frinel.
« Faire analyser le verre… ? »
Les yeux de Patricia tremblèrent violemment à ces mots. Son air surpris se tourna vers lui.
« Qu'est-ce que cela signifie, Frinel ? Analyser le vin ? »
L'empereur et le duc Gracie étaient tout aussi perplexes, inclinant la tête avec interrogation.
Elle tenta de cacher sa panique et ajouta à leurs questions : « En effet, comme c'est étrange… »
« Ce vin offert par l'impératrice… il contient probablement du poison. »
Son cœur s'effondra.
Comment avait-il pu le savoir ? C'était elle qui s'était procuré le poison, et elle qui l'avait versé dans le vin. Son plan pour tuer Frinel aujourd'hui n'était connu que du duc Bonitare, d'elle-même et de Lawrence. Il ne pouvait y avoir de traitre parmi les siens.
Oui, ce n'était qu'une suspicion sans fondement.
« Qu'est-ce que tu dis ! Du poison, tu dis ! Tu n'as pas vu que je l'ai bu moi aussi… ! »
Patricia nia tout d'abord en bloc. Cependant, Frinel railla sa tentative et répondit fermement :
« Assez avec ce pauvre numéro, pourquoi ne prendrais-tu pas l'antidote ? Je ne serais pas surpris si tu commençais à vomir du sang. »
Il savait trop précisément, jusqu'au fait qu'elle avait ingéré le poison volontairement et qu'elle possédait l'antidote.
Elle ne pouvait pas s'effondrer maintenant. Patricia arracha le verre des mains de Frinel et le jeta au sol.
« Impératrice ! »
Surpris par son geste soudain, l'empereur éleva la voix. Mais elle parla encore plus fort, feignant l'indignation.
« Tu veux m'infliger une telle humiliation ! Vraiment, je suis offensée, Premier Prince ! Comment oses-tu calomnier ta mère de la sorte… »
« Ce n'est pas de la calomnie, n'est-ce pas ? »
Une voix familière la fit cesser son numéro. Patricia releva la tête, les yeux tremblants.
« … Lawrence… ? »
C'était son fils, Lawrence, qui s'approchait avec un calme apparent. Une lueur d'espoir brilla dans ses yeux tremblants.
« Lawrence, Second Prince ! Tu es venu aider ta mère. Le Premier Prince ose… »
« Mère. »
Mais au moment où elle entendit sa voix froide,
« Mettons fin à cela. »
Cette lueur d'espoir s'éteignit.
« Je suis un témoin. Père. »
Puis, il posa le flacon de poison sur la table.
« Mère m'a donné ce poison. »
« Du poison… ! » L'empereur frappa la table du poing, outragé.
« Elle m'a dit de l'enduire sur mon épée pour le duel contre mon frère. Et au cas où j'échouerais, elle avait aussi préparé du vin empoisonné. »
« Lawrence ! Que dis-tu… ! »
« Père. »
Des larmes montèrent à ses yeux.
« Je ne peux plus fermer les yeux sur les péchés de ma mère en tant que fils. »
Sa voix se brisa alors qu'il continuait, retenant ses larmes.
« S'il vous plaît, destituez ma mère… »
Sa déclaration fracassante envoya une onde de choc à travers l'arène.
⚜ ⚜ ⚜
C'était le jour du goûter organisé par l'impératrice. Lawrence s'élança hors du palais de l'impératrice, le flacon de poison cliquetant dans la poche de sa veste. Il mordit involontairement sa lèvre, tremblant de l'envie d'écraser le flacon sur place.
Oui, il devait l'admettre. Il n'avait jamais vraiment aimé Frinel. De l'enfance à aujourd'hui, Frinel n'avait jamais été gentil avec lui. Malgré le désir de Lawrence d'une relation proche avec son frère, Frinel était toujours froid envers lui. On aurait dit qu'il était constamment rejeté. En repensant au passé, il serra fortement les lèvres.
« Merdre… »
Alors, lui aussi avait cessé de l'approcher. Il ne voulait plus être blessé par un nouveau rejet, et il ne voulait pas perdre face à son frère dur qui l'avait rejeté. À cause de cela, la distance entre Frinel et lui s'était creusée avec le temps.
Le temps passa, et il allait bientôt fêter sa cérémonie de majorité, ayant à peine quitté l'adolescence.
« Je n'arrive pas à croire qu'il n'est pas mort. »
« L'ancienne impératrice a-t-elle fait quelque chose avant de mourir ? N'était-elle pas proche de cette femme du clan Shinsu ? »
« Mais quand j'ai empoisonné le jeune Frinel, cette femme n'était plus au palais impérial. Comment a-t-elle pu l'aider… ? »
Il entendit par hasard une conversation entre sa mère et le duc Bonitare. Choqué par cette histoire incroyable, Lawrence se couvrit la bouche. Mais il y eut des révélations encore plus choquantes.
« Enfin, vu qu'il a survécu à toutes ces tentatives d'assassinat, il doit avoir pas mal de chance. »
« Exactement, Père. Je pense qu'il finirait par abandonner et s'éloigner après avoir été harcelé à ce point. »
« Puisque vous le maltraitez depuis son plus jeune âge, son esprit doit déjà être brisé. Regardez-le, il assiste à des fêtes tous les jours. »
Il fut incapable de penser à quoi que ce soit. Sentant la nausée le gagner, il s'enfuit. Le fait que sa mère ait tenté d'assassiner son frère pendant tout ce temps était un choc énorme.
C'est impossible… !
Ce n'est qu'alors que Lawrence comprit pourquoi Frinel l'avait rejeté. Sa mère l'avait maltraité dès son plus jeune âge et avait même essayé de le tuer. Comment Frinel aurait-il pu voir le fils d'une telle femme comme un frère ?
« Ha… »
Poussant un profond soupir, il réalisa qu'il ne pourrait plus jamais agir de la même manière avec l'impératrice. En fait, il en ressentait du dégoût. Penser que ce visage qui lui souriait, cette main qui caressait doucement son dos, avaient causé de la douleur à Frinel, lui donna le tournis.
« Mère. »
Il tourna lentement la tête vers le palais de l'impératrice. Le palais immense semblait lui sourire comme pour lui dire qu'il n'avait pas à faire quoi que ce soit. Mais Lawrence avala simplement sa salive et parla fermement.
« … Je serai différent de toi. Je dois être différent. »
Il se rendit immédiatement au palais du Premier Prince. Il ne s'y était jamais rendu sauf quand il était très jeune.
Se sentant à la fois en terrain inconnu et familier, Lawrence avança nerveusement à l'intérieur. En traversant le jardin et alors que le bâtiment apparaissait, il vit une femme quitter le palais. Bien qu'il n'en fût pas sûr, si Frinel avait été proche d'une femme récemment, c'était forcément elle.
La femme mystérieuse que le duc Gracie avait adoptée. Compte tenu du secret qui l'entourait, ni lui ni l'empereur ne connaissaient les détails, pas plus que les hauts nobles.
L'un de ses sourcils se haussa d'intrigue. Cependant, la femme monta bientôt dans une calèche et disparut. Mettant de côté ses questions à son sujet pour l'instant, il entra dans le palais.
Le palais du Premier Prince était étrangement silencieux, avec moins de monde que prévu. Il traversa les couloirs jusqu'au bureau de Frinel.
« … Grand Frère. »
« … Lawrence ? »
Frinel parut légèrement perplexe de le voir. Son cadet agissait toujours avec la ruse d'un renard. Mais aujourd'hui, l'atmosphère qui l'entourait était étrangement calme.
« Je suis venu te parler. »
« Je n'en reviens pas, mon adorable cadet rend visite à mon palais. Quel honneur… »
« Grand Frère. »
Ignorant les commentaires sarcastiques de Frinel, Lawrence posa le flacon de poison qu'il faisait rouler dans sa main sur le bureau. Sans aucune hésitation, il parla d'une voix calme et basse, le visage aussi impassible que celui d'une poupée.
« Mère m'a dit… d'enduire mon épée avec ce poison. »
Révélant la vérité sur ce que sa mère avait fait.
À ces mots, Frinel, qui fixait Lawrence, entrouvrit lentement la bouche, stupéfait.