Frinel…
Au milieu de la foule en liesse, la silhouette de Frinel, un sourire éclatant aux lèvres, semblait parfaitement à sa place, comme s'il y avait toujours appartenu. C'était stupéfiant de penser qu'un être aussi radieux avait pu se cacher à la vue de tous.
Comme cela a dû être étouffant pour lui.
Lorsqu'il releva la tête pour me regarder droit dans les yeux, son regard scintillait comme des étoiles, semblant rempli d'attente. Malgré l'envie de m'approcher pour lui tapoter la tête avec fierté, hélas, ce n'était pas une option.
Hmm.
Mais après tout, depuis mon retour d'entre les morts, quand me suis-je jamais souciée de l'opinion des autres ? Sachant que Frinel était le sauveur de ma vie, une étreinte entre amis proches devrait être parfaitement acceptable. Je souris largement et lui fis signe de s'approcher.
« Lady Lobelia. »
« Votre Altesse. »
Je fis une révérence gracieuse, tenant ma robe des deux mains, contrairement à mon habitude. Me voyant agir comme une dame du grand monde, Frinel cligna des yeux, interloqué, charmé par mon allure si différente.
« Vous étiez magnifique. Comme on s'y attendait de la part de la sauveuse de ma vie. »
« Vraiment ? Mais à présent, le sauveur de votre vie se trouve dans une sacrée situation. Que faire ? » Il éleva la voix pour que les autres puissent l'entendre, baissant les sourcils comme s'il était contrarié.
« Quel est le problème ? »
« Malheureusement, il semblerait que je manque d'amies proches pour me préparer un mouchoir. »
À ces mots, les jeunes filles autour de moi s'empressèrent, excitées, de sortir leurs mouchoirs pour les lancer en l'air. Des mouchoirs voltigeaient de partout, chacun brodé de motifs magnifiques. Mais, bien entendu, aucun ne retint son attention. Il n'en voulait qu'un seul.
Frinal esquissa un sourire rusé en achevant sa phrase. « Et si vous me donniez votre mouchoir, en signe de gratitude pour m'avoir sauvé la vie ? »
Si son intention était claire, je me sentis soulagée d'avoir prévu un mouchoir pour Frinel, juste au cas où. Feignant de réfléchir, je plongeai bientôt la main dans ma pochette.
« Oh. Si mon humble mouchoir peut soulager les tourments de Votre Altesse, je dois certainement le lui offrir. »
À l'intérieur se trouvait un mouchoir soigneusement plié, joliment brodé mais non emballé. Je me penchai par-dessus la balustrade, tendant le mouchoir vers lui.
Frinel effleura ma main distraitement en prenant le mouchoir.
Comme toujours.
Cela me fit légèrement rougir.
Je pouffai doucement, sentant à travers son regard ses désirs sous-jacents.
« Merci, Lady Lobelia. Quel bonheur d'avoir un si propre mouchoir sous la main. »
« Votre Altesse m'a prêté le sien à deux reprises. »
Une fois quand j'avais eu un saignement de nez, et une autre quand je lui avais pour la première fois livré un peu de mon cœur. À l'époque comme aujourd'hui, Frinel me regardait avec les mêmes yeux et la même expression.
« Ah, maintenant que vous le dites, oui. Il semble que vous me deviez encore un mouchoir, alors ? »
« Haha, je m'en chargerai, Votre Altesse. »
Je jetai un bref coup d'œil vers l'estrade où l'empereur et l'impératrice attendaient Frinel. Ils semblaient l'attendre. Mon regard vers eux porta une froideur passagère. Bien que je détestasse l'empereur et l'impératrice pour avoir apporté le malheur à ma famille, c'était Frinel, pas moi, qui prendrait sa revanche sur eux. De plus, je savais vaguement par le duc Gracie que l'empereur était gravement malade et rongé par le regret de ses actes passés. Sans mon intervention, l'empereur mourrait seul, incapable de demander de l'aide.
C'est le karma.
J'étouffai l'envie de claquer de la langue, me tournant rapidement la tête. « Allez, dépêche-toi. » Je l'encourageai d'un sourire. « Ils ont l'air de t'attendre. »
« Oui. À plus tard. »
Frinel fit un signe de la main à contrecœur, ses pas lourds de réticence. Il aurait voulu la tirer contre lui et l'embrasser sur-le-champ, mais les circonstances n'étaient pas favorables. Pourtant, il se sentait immensément satisfait.
Avec le duc Gracie, ils avaient rossé Endimion à plate couture, ternissant son honneur. Bien qu'Endimion puisse arguer que les règles des jeux de la noblesse étaient quelque peu barbares, Frinel comptait les changer une fois devenu empereur. Sans qu'Endimion le sache, Frinel ricana intérieurement en se dirigeant vers l'estrade.
« Je n'avais aucune idée que vous possédiez de tels talents ! »
« Un talent aussi extraordinaire ! »
Les nobles de la faction Shinsu bourdonnaient d'excitation autour de l'estrade comme si Frinel avait déjà accédé au trône, complètement grisés. Entendant les voix jubilatoires de la faction Shinsu, Patricia exhalèrent profondément. Pas une fois la lame de Lawrence n'avait effleuré Frinel. C'était à son tour d'avancer.
« … Premier Prince. Frinel. » L'empereur se tenait auprès de la glaciale Patricia, ouvrant les bras comme pour étreindre Frinel. « … Je suis fier de toi. » Il loua Frinel maladroitement, mais sincèrement.
« … Votre Majesté. »
Le sourire de Frinel était tendu tandis qu'il fronçait légèrement les sourcils. Pourtant, sachant qu'une rupture avec l'empereur ne lui profiterait pas devant les nobles, il s'exécuta.
« Merci. »
Il étreignit maladroitement l'empereur, qui n'avait jamais reconnu son talent à l'épée.
« Je ne savais pas que vous étiez si habile. »
« … Je me suis entraîné seul. Pour une raison quelconque, je n'ai jamais eu de véritable maître d'armes. »
Frinel haussa les épaules. Son visage souriait, mais la joie n'y était pas.
Regardant son fils, l'empereur tira une longue inspiration. « … Je vois. »
Il était rempli de regrets, réalisant combien d'efforts Frinel avait fournis seul à l'épée. Il ressentait une peine insupportable pour le passé, souhaitant pouvoir tout annuler. Il était un père indigne qui n'avait jamais correctement reconnu son fils aîné à cause des manipulations de l'impératrice.
« … Bien joué, Frinel. »
« Oui. Merci, Votre Majesté. » Frinel le remercia froidement, évitant délibérément de l'appeler « père ».
« Pourquoi l'Impératrice garde-t-elle le silence ? »
« Qu'en a pensé Votre Majesté ? Par amour pour mon frère, j'ai mis fin au combat sans lui causer de douleur. » Il provoqua Patricia, qui ne montra aucune réaction extérieure, conservant un sourire serein.
« Très… » Patricia ne finit pas sa phrase avant de se lever et de continuer. « Très impressionnant match ! »
Elle applaudit de manière exagérée. « Bravo ! Le Premier Prince, fils aîné de la famille impériale, n'a-t-il pas offert une magnifique performance, Votre Majesté ? »
« … Impératrice. »
« Viens ici, Premier Prince. Qui t'a enseigné un tel art de l'épée ? Tu as dû avoir un excellent maître. »
Un malaise plana sur l'estrade. Jusqu'à présent, l'impératrice n'avait loué Frinel qu'en public. Et cela finissait toujours mal. En raison de la réponse glaciale de Frinel à la bienveillance de l'impératrice devant tous, ou de son refus pur et simple de répondre à ses convocations, des rumeurs couraient selon lesquelles c'était Frinel qui était froid et distant. La source de ces rumeurs était claire. Cette fois-ci, c'était sans doute la même intention.
La faction Shinsu et l'empereur lançaient des regards entre l'Impératrice et Frinel, les yeux roulant de tension.
« Étiez-vous si satisfaite ? Si j'avais su que Votre Majesté serait si ravie, j'aurais montré mes compétences plus tôt. »
Mais cette fois, l'attitude de Frinel était différente.
« Oui. Voir son fils grandir est la joie d'une mère, n'est-ce pas ? »
Malgré un choc interne, l'impératrice ne cilla pas et mentit avec aisance.
« Oui. Je serai plus filial à l'avenir, Votre Majesté. »
« Oh, quelle belle allure… »
« L'empereur m'a promis le trône. »
« … Comment ? » Son masque impassible, qu'elle avait maintenu tout du long, se fissura à ces mots. « Que voulez-vous dire… ? »
« Votre Majesté. Ne serait-il pas approprié de faire l'annonce en un si beau jour ? »
« … Hum. En effet. Duc Gracie. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le duc Gracie, comme s'il attendait ce moment, déploya le décret qu'il tenait caché. À l'intérieur, la nomination de Frinel comme prince héritier était proclamée, accompagnée du sceau de l'empereur.
« Je nomme par la présente Frinel, fils aîné et Premier Prince de la famille impériale, prince héritier. Commencez les préparatifs de la cérémonie de couronnement ! »
« Vo-Votre Majesté ! »
Stupéfait, le duc Bonitare tenta de s'approcher en urgence, mais Patricia leva rapidement sa main tremblante pour l'en empêcher, puis parla d'une voix douce et sournoise. « Il est tout naturel que le Premier Prince devienne prince héritier, surtout après avoir démontré un tel talent à l'épée. »
« Merci de votre compréhension, Impératrice. »
Bien qu'il fût perplexe devant son obéissance si inattendue, l'empereur hocha joyeusement la tête, ignorant les arrière-pensées de l'impératrice, croyant que tout rentrait dans l'ordre.
« Félicitations, Premier Prince. La position de prince héritier vous va à merveille. Alors, personnellement… » Forçant sa voix, Patricia s'approcha de Frinel avec un verre de vin empoisonné. « Je vous propose un toast. »
« … Merci, Impératrice. »
Bien qu'il la remerciât, la suspicion voilait son regard vers l'impératrice, qui se contenta de sourire et de siroter le vin soi-disant empoisonné.
« Vous craignez qu'il ne soit empoisonné ? »
Après que l'impératrice eut tout avalé, Frinel saisit lentement la coupe. Puis, avec précaution, il en porta le bord à ses lèvres. Ainsi, le vin empoisonné destiné à étrangler la vie de Frinel se versa doucement.