« M-Monseigneur. » Il bredouilla sans s'en rendre compte, les épaules rentrées comme un lapin face à un tigre, lamentablement.
Le duc Gracie releva doucement le coin de sa bouche, parlant comme pour consoler un enfant. « N'aurait-il pas mieux valu ne pas participer au tournoi d'escrime ? »
« J'ai naturellement participé en tant que haut noble… ! »
« Bien, bien dit. Les "hauts nobles" devraient effectivement savoir ce qu'est l'honneur. Et se rendre ? Tss tss… »
Il claqua ouvertement la langue, faisant rougir le visage d'Endimion comme une pomme. Au milieu de la foule silencieuse, on aurait dit qu'on entendait des ricanements.
« … La vieille règle n'est-elle pas assez barbare… ! La victoire n'est pas déclarée avant qu'un des deux ne s'évanouisse… ! »
Essayant de retourner l'atmosphère, il continuait à chercher des excuses. Mais de telles excuses lâches ne prendraient pas avec le duc Gracie.
« Si vous pensiez qu'il y avait un problème avec les règles, vous n'auriez pas dû participer en premier lieu ! » Le gronda-t-il comme s'il réprimandait son fils, bien que sa réprimande contienne de la colère, pas de l'affection.
Une aura d'épée plus puissante qu'auparavant se dégagea involontairement du duc Gracie, laissant l'assistance noble bouche bée d'étonnement. Surtout les nobles qui suivaient l'impératrice et le duc Bonitare. Ils sentirent de la sueur froide leur couler dans le dos, avalant nerveusement leur salive.
Même dans sa vieillesse, un tigre restait un tigre, et le temps n'avait pas émoussé ses griffes.
« Monseigneur, c'est lâche de votre part d'intervenir… ! »
« La lâcheté vous va mieux. Pour quelqu'un qui a ruiné le premier match si magnifiquement… » Son regard s'aiguisant, le duc Gracie saisit son épée. « Je vais vous donner une leçon. »
« Que le match commence ! »
À ses mots, l'arbitre cria, et le duc Gracie combla instantanément la distance avec Endimion. Ils étaient si proches qu'en tendant la main, ils se seraient touchés.
« Hi-Hiik ! »
Incapable de tenir correctement son épée, Endimion recula en trébuchant. Mais fuir le duc Gracie était impossible. Un éclair de brillance traversa ses yeux.
« Urgh, aargh ! »
Sentant une intention meurtrière comme s'il allait être tué, Endimion tourna le dos et courut. Le duc Gracie lança une attaque implacable sans même avoir besoin de dégainer sa lame. Il frappa précisément les points de pression les plus douloureux avec le seul plat de sa lame.
« Aaagh ! »
Submergé par une douleur au-delà des cris, Endimion finit par reprendre ses esprits, essayant désespérément de bloquer, mais l'assaut du duc Gracie était implacable.
« Arrêtez, je vous en supplie… ! »
Ses supplications tombèrent dans des oreilles sourdes tandis que le duc Gracie continuait de presser agressivement, l'ignorant. Finalement, Endimion tourna le dos et s'enfuit.
« Je vais mourir à ce rythme ! »
« Tu comptes fuir encore ! »
D'un ordre tonitruant qui remplit l'arène, le duc Gracie porta le coup final. Pas besoin d'épée ; sa main lourde frappa la nuque d'Endimion avec précision.
« Heuuk… ! » Avec un cri, Endimion, fuyant pour sa vie, s'effondra avec un bruit sourd.
« Woooow ! »
« Quel imbécile ! »
« Magnifique, Monseigneur ! »
Sa pitoyable démonstration d'honneur jusqu'au bout était évidente.
Le duc Gracie, pas même essoufflé, leva le poing vers la foule en liesse. Des rugissements d'applaudissements emplirent l'arène.
Son regard se tourna lentement vers moi. Son visage fier semblait demander mes éloges. Bien que je ne puisse pas exprimer ouvertement ma joie sous les regards environnants, j'adressai un petit applaudissement au duc Gracie. Mais en vérité,
Bravo ! J'acclamais déjà avec jubilation à l'intérieur. Voir Endimion recevoir ce qu'il méritait, c'était comme avaler une eau gazeuse glacée par une journée d'été chaude et humide — totalement rafraîchissant. J'aurais voulu me lever et crier pour un rappel.
Aah, c'est revigorant. J'aurais dû le rosser un peu plus tôt. Si la violence ne doit pas être cautionnée contre les gens, c'était différent pour des moins que des animaux. Il a mérité chaque coup qu'il a reçu.
J'esquissai doucement un sourire, jetant un coup d'œil à Bella assise à côté de moi, qui envoyait elle aussi des ovations debout vers le duc Gracie.
« Génial, Grand-père ! Whoo ! »
Ainsi, le duc Gracie, toujours aussi vaillant, revint aux côtés de l'empereur, qui se leva pour saluer les efforts du duc Gracie.
« Bien joué. Vos compétences restent affûtées, pas émoussées le moins du monde. »
« Ce n'était pas une grande démonstration de compétence. Il est si pathétique pour un haut noble. »
« C'est ce que je dis. J'ai le visage qui brûle de honte. N'est-ce pas, Impératrice ? » L'empereur interrogea tranquillement Patricia, qui forçait un sourire en avalant sa colère.
« … Tous les hauts nobles ne sont pas des maîtres d'escrime. »
« S'il n'était pas sûr de son escrime, il n'aurait pas dû participer. C'est décevant pour les spectateurs, non ? »
« … Votre Majesté. Le marquis Hamilton est— »
Elle tenta d'expliquer qu'il avait toujours manqué de talent pour l'escrime depuis l'enfance. Cependant, l'empereur la coupa net froidement.
« Je sais. C'est le fils de votre très proche amie. »
« Votre Majesté ! »
« Alors je me tairai par considération pour votre amie. »
L'empereur se détourna brusquement, les poings de Patricia se serrant sous sa robe. Elle savait qu'il ne s'était jamais soucié d'elle, mais il ne l'avait jamais traitée ainsi en public.
Patricia grinca des dents, jetant un coup d'œil au duc Bonitare se tenant à ses côtés. Peu importait désormais comment il la traitait. Aujourd'hui, Frinel mourrait, et Lawrence deviendrait le prince héritier.
La suite était simple. L'empereur mourrait bientôt, et son fils monterait sur le trône. Elle n'aurait plus à ménager alternativement son mari sans amour et son père machiavélique. C'était une libération complète.
« Reprenons le match. »
« Oui, Votre Majesté. »
Sur l'ordre de l'empereur, le match continua. Frinel et Lawrence, placés aux extrémités opposées du tableau, battirent aisément leurs adversaires, se qualifiant pour se rencontrer en finale. Ils entrèrent dans l'arène, chacun tenant une vraie épée.
« Frère aîné. »
« Lawrence. »
Leurs yeux, semblables yet différents, se croisèrent. Frinel arborait toujours un sourire facile.
Patricia le fixa intensément. Ses jours de sourire étaient comptés.
Lawrence releva légèrement la tête pour regarder vers l'impératrice. Patricia hocha légèrement la tête d'un geste. Il cligna lentement des yeux, comprenant l'implication.
« En tant que père, c'est accablant de voir le Premier et le Second Prince se rencontrer en finale. » L'empereur, sincèrement fier, posa tour à tour son regard sur Frinel et Lawrence. « Offrez-nous un match sans regrets. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Oui, Père. »
Après sa bénédiction, les deux hommes s'inclinèrent et prirent position.
« Alors, en garde… » L'arbitre noble, bredouillant nerveusement, finit par rassembler son courage. « Commen— »
« Enseignez-moi, Frère aîné ! »
Avant que l'arbitre ne finisse, Lawrence chargea Frinel. Leurs auras d'épée s'entrechoquèrent immédiatement. Il attaqua férocement, les yeux plissés. Des assauts acérés s'enchaînèrent les uns aux autres.
Frinel bougea avec agilité, bloquant toutes les attaques de Lawrence. C'était totalement différent de ses duels avec d'autres nobles. Il était clair pourquoi l'impératrice avait répandu de telles rumeurs.
« Hiyah ! »
Malheureusement,
« Je suis désolé, Lawrence. »
Entre quelqu'un qui a appris l'escrime pour survivre et quelqu'un qui l'a apprise dans le cadre de son éducation, il y a nécessairement une différence.
« Vos compétences sont louables, mais vous n'êtes pas encore à ma hauteur. »
Frinel libéra soudain son aura d'épée. Elle était si puissante qu'elle créa des rafales même en dehors de l'arène. Il concentra son aura d'épée et frappa la tête de Lawrence.
« Aargh… ! »
Avec une douleur comme si des milliers de lames le tranchaient, Lawrence s'effondra instantanément. Tout se passa en un clin d'œil. Ni l'arbitre ni les spectateurs ne purent prononcer un mot. Un instant, le silence envahit l'arène bondée.
« Le Premier Prince… » Reprenant difficilement contenance, l'arbitre annonça d'une voix claire. « Est le vainqueur… ! »
« Woooow ! »
« Vive le Premier Prince ! Vive le Premier Prince ! »
Reprenant lentement son souffle, Frinel balaya du regard la foule en liesse. Il n'avait jamais été reconnu par personne. Il avait dû cacher ses désirs et ses compétences, faire semblant d'être un fou. Mais maintenant, tous dans l'arène le reconnaissaient et l'acclamaient. Son visage rougit d'excitation et d'émotion.
Pourtant, parmi eux tous, il n'y avait qu'une seule personne qu'il voyait clairement. Lobelia. La regardant droit dans les yeux, il sourit aussi largement qu'il le put.