« Le tournoi d'escrime commence maintenant ! »
« Woooow ! »
Après le discours de l'empereur, un tonnerre d'acclamations éclata. Frinel et Endimion firent leur entrée dans l'arène pour le premier match.
Je levai mon éventail avec nonchalance, les observant. Je ne m'inquiétais pas du tout. Je me souvenais quand il m'avait juré fidélité par serment de sang. Même U, profane en matière d'escrime, pouvait sentir son aura d'épée. Endimion allait être battu facilement.
« Commencez ! »
Au sifflet de l'arbitre, les deux compétiteurs empoignèrent leurs épées. Frinel ne se précipita pas en avant mais resta immobile.
« Je vais te donner une leçon. »
« J'ai hâte de la recevoir. »
Endimion, prenant l'expression sévère de Frinel pour de la peur, fonça sur lui immédiatement.
« Hiyah ! » D'un vigoureux cri, il abattit son épée.
« Heu… ? » Pourtant, l'épée d'Endimion n'effleura même pas Frinel.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ne peux-tu pas frapper correctement ? »
« Puisque Votre Altesse est débutante, je vais ménager mes efforts. Je suis un gentilhomme qui connaît les bonnes manières, après tout. »
Endimion grincia des dents intérieurement mais répondit avec aisance à la provocation de Frinel. Puis il se rassura en pensant que Frinel n'avait esquivé que par chance cette fois-ci.
« J'y retourne. »
« C'est bien aimable de ta part. »
Endimion serra les dents et chargea à nouveau, son épée attaquant Frinel avec furie. Pourtant, pas un seul coup n'atteignit Frinel, qui esquiva aisément avec une expression décontractée.
« Halte, halte… »
Endimion était hors d'haleine à cause de mouvements inutiles, tandis que Frinel donnait l'impression de n'avoir dépensé aucune énergie.
Endimion le regarda avec incrédulité. Cela n'avait aucun sens. Son escrime n'était pas exceptionnelle, mais il était au moins au-dessus de la moyenne. Et Frinel n'avait soi-disant jamais suivi de véritable entraînement avec un maître d'armes. Mais comment pouvait-il esquiver si facilement ?
Frinel n'avait même pas correctement brandi son épée ; il se contentait de prévoir et d'esquiver les mouvements d'Endimion. Une différence de niveau abyssale. Il était clair que Frinel avait caché son jeu pour ce moment. Bien que pas totalement inattendu, c'était quand même un acte méprisable. Le désespoir traversa le regard d'Endimion.
« N'as-tu pas dit que tu allais me donner une leçon ? »
« …Qu'est-ce qui se passe ? »
« Que veux-tu dire ? » Alors que leurs lames se croisaient, Frinel releva les lèvres avec nonchalance.
« Tu as caché tes compétences ! »
« Je n'ai simplement pas eu l'occasion de les montrer. »
« Lâche… !! »
« Maintenant, je vais te montrer pour de bon. » Frinel, qui était sur la défensive, serra fermement son épée.
Endimion avala nerveusement sa salive. Mais avant qu'il ne l'ait totalement fait,
« Kuhp ! »
Une attaque rapide s'abattit, trop vive pour être esquivée.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Le Premier Prince cachait des compétences incroyables ! »
« Woooow, bagarre ! »
Des spectateurs excités se levèrent pour acclamer Frinel. Il feignait d'attaquer Endimion comme pour le trancher, mais le rossait en réalité avec le plat de sa lame.
« Aah ! »
Frinel était assez habile pour donner l'illusion d'un duel acharné.
« Urgh, s'il te plaît, arrête… ! » Après avoir été battu un moment, Endimion finit par supplier. Il se tenait le flanc, secouant lentement la tête.
« Ce n'est pas encore fini, si ? »
Si Frinel avait eu l'intention d'être miséricordieux, il n'aurait pas lancé ce tournoi d'escrime. Il cessa de frapper avec le plat de l'épée et trancha au contraire avec la lame affûtée, comme s'il coupait du papier.
« Aah ! »
« Comment oses-tu vivre entre deux foyers, en laissant Lady Lobelia derrière toi ? »
« Uurgh… ! »
« Je n'ai pas pour passe-temps de tourmenter les gens, mais des ordures comme toi méritent une raclée. »
D'un sourire glacial, Frinel frappa Endimion sans effort et sans pitié. Finalement, Endimion, couvert de sang et incapable de supporter la douleur, se rendit.
« Je perds, je perds… ! »
Traditionnellement, l'issue d'un duel d'escrime se décidait quand l'un des combattants tombait. Déclarer forfait pendant un duel était extrêmement déshonorant. Les nobles de la faction de l'empereur comme ceux de la faction Shinsu regardèrent Endimion avec mépris.
« Le vainqueur est le Premier Prince ! »
« Wooooow ! Vive le Premier Prince ! »
« Kyaaaa ! »
« Bouuuu, Marquis Hamilton, honte à toi ! »
« Une honte pour la faction de l'empereur ! »
Alors que l'arbitre annonçait le vainqueur, acclamations pour Frinel et huées pour Endimion emplirent l'air.
« J'ai fait de mon mieux ! »
Même alors, il revendiquait fièrement son effort. Persuadé que ce n'était pas lui, mais Frinel, le lâche.
« Les compétences de Frinel sont inattendument supérieures. Je pensais qu'il ne rassemblait des roturiers que pour s'amuser. »
En les observant, l'empereur entrouvrit les lèvres. Ses lèvres tressaillirent comme s'il était satisfait. En regardant l'empereur, Patricia serra les lèvres.
« …Il semble qu'il puisse finir par affronter Lawrence en finale. »
Elle força un sourire, feignant l'indifférence.
Comme prévu, ses soupçons étaient fondés. Frinel avait caché son jeu tout ce temps.
Le regard de Patricia se porta brièvement vers la zone d'attente des compétiteurs. Lawrence, bien qu'extérieurement dur, avait un cœur bon et tendre. Sûrement, par peur de tuer, il n'aurait pas empoisonné son épée.
Elle détourna lentement les yeux, remarquant la coupe dorée devant elle, remplie de vin empoisonné. Aujourd'hui serait sa perte. Cachant son regard venimeux, Patricia demanda négligemment à l'empereur. « Qui soutenez-vous, Votre Majesté ? »
« …Si l'Impératrice soutient Lawrence… » Il laissa la phrase en suspens, puis conclut lentement. « …Alors je dois soutenir Frinel. Pour être équitable. »
Un de ses sourcils tressaillit aux mots de l'empereur.
Les choses avaient changé. Si tout s'était passé comme d'habitude, il aurait cherché son approbation du regard et soutenu Lawrence.
Était-ce à cause de sa rencontre privée avec le Duc Gracie ? Ou regretta-t-il ses actes passés face à la mort ?
Patricia maîtrisa son expression et sourit faiblement. « …Comme toujours, vous êtes sage, Votre Majesté. »
Pendant qu'elle choisissait ses mots,
« Bouuuu ! »
« C'est quoi ce tournoi d'escrime ! »
Les spectateurs mécontents continuaient leurs protestations.
Le Duc Gracie, qui observait le match aux côtés de l'empereur, sentit l'atmosphère. Il était temps pour lui d'intervenir.
« Hmm, Votre Majesté. Certainement, cela ne pourra pas faire. »
« En effet, c'est dommage pour le premier match. »
« …Puis-je… ? »
« Hmm ? »
« Puis-je enseigner au Marquis Hamilton l'honneur de la noblesse ? » Le regard du Duc Gracie, caché derrière ses sourcils blancs, brilla comme celui d'une bête.
Surpris, l'empereur demanda : « Le Duc Gracie lui-même ? »
« Oui. Serait-ce trop présomptueux de la part d'un vieillard ? »
« Présomptueux ? Vos compétences sont renommées dans tout l'empire. Si vous intervenez, cela ne fera qu'améliorer l'atmosphère du tournoi. Cela me sauvera la face également. »
« Oui. Alors, je monterai sur la scène, Votre Majesté. »
« Merci. »
Pendant qu'ils parlaient, le regard de Patricia se durcit. L'Empereur et le Duc Gracie avaient été des adversaires, toujours sur le qui-vive l'un vis-à-vis de l'autre. Mais une seule rencontre avait-elle dissous des années de malentendus ? Leur atmosphère était bien plus douce maintenant.
Patricia détourna la tête froidement. Bientôt, l'Empereur se leva.
« Assez. »
Sa voix autoritaire fit taire les spectateurs mécontents.
« Marquis Hamilton. »
« …Oui, Votre Majesté. » Endimion, resté seul au centre de l'arène, répondit docilement.
Une telle incompétence était inédite pour un haut noble. L'empereur secoua la tête comme s'il regardait un enfant mal élevé.
« Se rendre dans un tournoi d'escrime est déshonorant, comme tu le sais. »
« Mais… ! »
« C'est pourquoi le Duc Gracie va te donner une leçon. »
« Oui… ? »
« Considère cela comme un honneur. »
Alors que le Duc Gracie, déjà vêtu pour le combat, entrait lentement dans l'arène,
« Wooooow ! »
« Le Duc Gracie ! »
« Voir l'escrime du Duc ! »
Les acclamations de la foule éclatèrent tandis qu'une indescriptible énergie d'épée émanait de lui. C'était une légende.
Un mélange de peur et de désespoir remplit les yeux d'Endimion face au Duc Gracie, qui se contenta de lécher légèrement ses lèvres.