Alors que j'essayais de mieux apercevoir le second prince, une calèche s'arrêta devant moi, me barrant la vue. À cause de la calèche, je ne pouvais plus le voir. J'allais me mettre sur la pointe des pieds, mais je poussai plutôt un profond soupir.
…Il ne semble pas que la relation entre les frères soit très bonne.
Je n'avais rien entendu au sujet de Lawrence de la part de Frinel, donc je ne pouvais pas le juger. Cependant, en tant que fils de cette impératrice, je ne pouvais pas le voir d'un bon œil. Un regard inquiet balaya le palais du premier prince.
…Je suis sûre qu'il s'en sortira.
Oui, quels que soient les complots du second prince et de l'impératrice, Frinel n'était pas du genre à se laisser faire. Me réconfortant avec cette pensée, je déplaçai lentement mes pieds réticents, essayant d'ignorer l'inquiétude et les battements de mon cœur.
Après des jours de préparation, la capitale impériale acheva les préparatifs du tournoi d'escrime. Nobles et roturiers se rassemblèrent dans l'arène, bien que, naturellement, seuls les nobles et les riches puissent s'asseoir dans les places d'honneur.
« Hmm. »
Je ne faisais pas exception. La rumeur selon laquelle j'étais une concubine s'était répandue dans les cercles mondains, et j'avais plus qu'assez d'argent. Ainsi, réserver une place dans la section d'honneur n'était pas difficile, tant que je pouvais supporter les regards perçants.
On dirait qu'ils essaient de me percer le visage à force de fixer.
Malgré mon parasol, les regards effrontés ne s'arrêtaient pas. Les yeux des nobles étaient pleins de mépris et de dégoût, ceux des nobles de la faction Shinsu d'intérêt, et ceux des simples roturiers fortunés d'inquiétude.
Je passai devant les nobles d'un air indifférent, apercevant Bella et le duc Gracie au loin. Ils avaient intentionnellement pris des places près de moi.
« Mon Dieu. Lady Lobelia, nous nous revoyons. » Bella s'approcha de moi comme si de rien n'était, puis cligna de l'œil mignonnement, plongeant dans son rôle.
« Depuis notre séparation la dernière fois, j'étais si inquiète pour vous. Comment va la marquise Hamilton ? »
« Je n'ai pas pu venir à cause de diverses affaires. » Je baissai les cils tristement en réponse.
« Quelles affaires, si je peux me permettre ? »
« L'affaire dont je vous ai parlé la dernière fois. J'ai été confinée à cause d'elle. »
« Ah… Je l'ai bien entendue de mes propres oreilles. » Bella parla délibérément assez fort pour que les autres l'entendent. « Ces histoires trop choquantes pour être seulement murmurées. »
À ma demande, le fait que Merilly était maltraitée n'avait pas été largement divulgué. Cependant, le fait qu'Endimion ait vécu dans deux foyers et que je me sois mariée en premier, ainsi que la discrimination de la marquise Hamilton envers mon enfant, étaient bien connus dans les cercles mondains.
« …Oui. »
Je fis semblant d'avoir les larmes aux yeux. Mon apparence pitoyable fit paraître les nobles de la faction Shinsu, déjà compatissants envers moi, encore plus attristés.
En revanche, les nobles de la faction de l'empereur aiguisèrent leur regard, comme des prédateurs prêts à chasser, ne croyant que les rumeurs qui pouvaient les arranger. C'était ainsi qu'ils survivait dans les cercles mondains. Ils m'examinaient, cherchant la moindre faiblesse. J'étais irréprochable aujourd'hui, de ma tenue à mes manières en passant par ma démarche, ne laissant aucune place à la raillerie. Se souvenant de l'humiliation au salon de thé, ils grincèrent des dents.
« Alors, profitez du tournoi. Cela fait un moment que nous n'avons pas eu de tournoi d'escrime, et moi aussi je suis assez excitée. »
« Oui. Merci, Princesse. »
Bella sourit et prit sa place pendant que les dames nobles roulaient des yeux. Bientôt, elles se levèrent comme si elles avaient trouvé une bonne idée pour me tourmenter.
« Lobelia ! » De loin, Endimion, vêtu pour la compétition, s'approcha avec un large sourire.
« Marquis. »
« Tu es venue. » Il portait maladroitement une vraie épée à la hanche, riant.
Je relevai doucement les commissures de mes lèvres en réponse. Je ne suis pas venue te voir, imbécile. Je ravalai mes insultes et gardai le silence.
Ignorant mes pensées, Endimion continua joyeusement : « Si je gagne aujourd'hui, me donneras-tu un mouchoir ? »
« Un mouchoir ? »
« Ah, personne ne te l'a dit ? » Il cligna des yeux, surpris.
Traditionnellement, le vainqueur d'un tournoi d'escrime recevait un mouchoir de sa bien-aimée ou de son partenaire.
« Je ne savais rien. »
En vérité, Bella et Frinel me l'avaient déjà dit, et j'avais passé des nuits à broder un mouchoir pour Frinel. Bien sûr, je n'en avais aucun pour Endimion.
Et logiquement… peut-il seulement gagner ? D'ailleurs, Endimion n'était pas particulièrement friand d'activités physiques, y compris l'escrime.
« Je suis sûre que tu te débrouilleras bien. »
« Oui. Merci, Lia. » Il se pencha légèrement comme pour embrasser mon front.
Mes épaules tressaillirent. Il semblait décidé à afficher son affection ouvertement, vu que les rumeurs couraient déjà dans les cercles mondains. Beurk. Bien sûr que je détestais ça, mais en tant que concubine officielle, je n'avais pas de motifs pour refuser. À contrecœur, je fermai les yeux.
C'est à ce moment que cela arriva.
« Lady Lobelia. »
« Ah, Votre Altesse ! »
Avec l'arrivée de Frinel, je me ruai vers lui plus vite que quiconque. Endimion, qui s'apprêtait à embrasser mon front, fronça légèrement les sourcils. Ses yeux d'ordinaire doux devinrent féroces.
Il se tourna lentement, observant Frinel et moi nous saluer chaleureusement. C'était clair. Frinel n'avait pas renoncé à moi malgré mon statut de concubine officielle.
Endimion serra le poing mais maintint son sourire en s'approchant. « Cela fait un moment, Votre Altesse. Je vois que vous participez également. »
« Il serait inconvenant que le premier prince de l'Empire Tiazen manque un tournoi d'escrime. Le marquis Hamilton participe-t-il aussi ? »
« …Oui. Mais je ne savais pas que Votre Altesse avait appris l'escrime. Ne pas avoir de maître d'armes a suscité bien des débats dans les cercles mondains. »
Je le regardai incrédule, sachant bien que les talents d'Endimion à l'escrime n'étaient pas supérieurs aux autres. Après tout, il avait été blessé par un monstre de bas niveau. Réprimant l'envie de ricaner, je serrai fermement les lèvres.
Endimion, feignant l'innocence, ajouta : « Mais de vous voir au tournoi d'escrime, je m'inquiète un peu… » Son implication était claire : il vaudrait mieux que Frinel se retire pour éviter l'embarras.
Frinel saisit le message sous-jacent et répondit avec aisance : « Il semble que seul le marquis Hamilton s'inquiète pour moi. »
Une ombre amère traversa le visage de Frinel alors qu'il se remémorait le passé. L'escrime était une compétence de base pour les nobles, mais Frinel n'avait pas de maître d'armes à cause des tentatives d'assassinat répétées de leur part. Ainsi, il n'avait eu que le duc Gracie comme instructeur, ce qui en avait fait la cible de moqueries, attisées principalement par l'impératrice.
« Bien sûr. Surtout que ce tournoi autorise exceptionnellement de vraies épées, pas des épées en bois. » Endimion reprit la parole, bombant le torse et se vantant devant moi. « Je m'inquiète juste que vous puissiez vous blesser… »
Bêtement, Endimion, avec sa maigre compréhension de l'escrime, ne remarqua pas l'aura d'épée qui entourait Frinel.
« Je ne savais pas que vous étiez si bavard. »
« …Oui ? »
« Vous verrez mes compétences par vous-même. »
« Votre Altesse ? »
« Je vérifiais juste le tableau du tournoi. » Ses lèvres s'étirèrent lentement. « Toi et moi… »
Le péché d'avoir osé blesser le cœur de la femme qu'il aime. Il s'assurerait de le lui faire payer pleinement.
« Sommes le premier match. »
Avec le véritable but du tournoi devant lui, Frinel sourit méchamment, comme un prédateur lorgnant sa proie.