« … Mère. »
« Oh, Lawrence. »
Patricia accueillit Lawrence les bras ouverts, ravie de revoir son fils après si longtemps. Celui-ci fronça légèrement les sourcils et l'écarta.
« Qu'est-ce que tu me veux ? Tu as dit que c'était urgent. » L'agacement était flagrant sur son visage.
Patricia regarda son fils avec pitié. Pour une raison quelconque, depuis la puberté, Lawrence ne lui témoignait plus la même affection qu'avant. Et quoi qu'elle demande, il refusait de lui dire pourquoi. C'était frustrant, mais elle se contentait de croire que le temps arrangerait tout.
« Assieds-toi, je t'en prie. »
« Je suis pressé. Vas-y, viens-en au fait. »
« Cela fait longtemps qu'on ne s'est pas vus. »
« … Tu ne crois pas que je t'évite exprès ? »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
« Ah, laisse tomber. » Il poussa un gros soupir, bien assez fort pour qu'elle l'entende, et s'affala dans le fauteuil face à l'impératrice. « Maintenant que je suis assis, passons au sujet principal. »
« As-tu entendu parler du concours d'escrime ? »
« Évidemment. J'ai mes propres informateurs. »
« J'ai cru comprendre que c'est le duc Gracie qui a soumis la proposition, » chuchota Patricia, même s'ils étaient seuls dans la pièce. « Il y a quelque chose qui cloche. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« As-tu déjà vu le premier prince manier l'épée ? »
« Non. »
« En t'attendant, j'ai interrogé quelques chevaliers. » Elle tambourina sur la table du bout des doigts, secouant la tête. « Personne ne sait. Ils ont même dit ne l'avoir jamais vu tenir une lame. »
Elle avait questionné personnellement quelques chevaliers au service du premier prince, mais ils s'étaient contentés de hausser les épaules avec nonchalance, sans fournir la moindre réponse utile.
« C'est absurde que nul ne connaisse les talents d'escrimeur d'un prince. »
« Et alors ? »
« Il doit cacher son jeu. »
« … Son jeu ? »
« Oui. Après tout, le meilleur épéiste du moment, c'est toi. » Patricia sourit avec satisfaction, poursuivant son raisonnement. « Cela veut dire qu'il compte te battre lors du concours d'escrime. »
« … La rumeur comme quoi je suis le meilleur épéiste, c'est toi qui l'as lancée, non ? »
« Parce que c'est la vérité. »
« Si je devais affronter le duc Gracie, qui, selon toi, l'emporterait ? »
« Évidemment, le second prince, jeune et vigoureux. »
« Ha… » Un rire narquois lui échappa. Le profond sillon entre ses sourcils montrait à quel point Lawrence était en colère. Avec ses cheveux dorés, identiques à ceux de Frinel, il les repoussa en arrière, agacé.
« C'est pour ça que je ne viens pas au palais de l'impératrice, Mère. »
« Second prince. »
« Tu ne connais rien à l'escrime. Et pourtant, tu colportes de telles rumeurs… ! »
Il était vrai que son talent surpassait les autres. Mais le meilleur épéiste ? Absolument pas.
Le duc Gracie restait une présence redoutable. Quel que soit son âge, l'aura émanant de son imposante silhouette prouvait que sa maîtrise de l'épée était loin d'avoir décliné.
« Comment comptes-tu me dépeindre comme quelqu'un qui ignore l'honneur ? »
Quiconque possédait ne serait-ce qu'une once de connaissance en escrime ne pourrait le qualifier de meilleur. Pourtant, sa mère avait répandu dans les salons la rumeur qu'il était le premier épéiste de l'empire.
Chez les dames de la noblesse, ignorantes en la matière, la rumeur avait pu passer pour vérité, mais pas chez les chevaliers. S'il n'avait pas été prince, il serait assurément devenu la risée de tous.
Il serra le poing. « C'est une place que je voulais conquérir par mes propres forces. »
« Pourquoi t'épuiser à la gagner par toi-même quand ta mère en a le pouvoir ? »
« Je peux l'atteindre seul. Pourquoi devrais-je compter sur le pouvoir de ma mère ! » Lawrence hurla, furieux. « Je n'ai pas besoin d'un titre qui ne sert qu'à la parade. »
« Il te suffit de faire semblant d'abord, puis d'en faire une réalité. » Même face à son fils qui haussait le ton, Patricia ne sourcilla pas, répondant calmement. « Ignore simplement ces sottises. »
« Même si j'ai déjà ressenti cette moquerie ? »
« Qui oserait te tourner en dérision ! » Elle abattit la main sur la table avec force. Poursuivant sur un ton plus haut, comme véritablement en colère. « Si quelqu'un se moque du second prince, arrache-lui la langue ! »
« … Mère. »
« Si quelqu'un dévisage le second prince, crève-lui les yeux. »
« Mère ! »
« Nous avons un rang qui nous le permet. Nous occupons une position qui nous l'autorise. » Patricia se leva lentement et vint se placer derrière son fils. « Cette mère n'a-t-elle pas pavé la voie au second prince ? »
Elle lui massa doucement les épaules, adoucissant sa voix. « La voie menant au trône. »
Une tentation pareille au murmure du diable effleura l'oreille de Lawrence. Il tressaillit violemment d'un sourcil. Puis, il rejeta fermement les mains de l'impératrice qui le massaient.
« J'y parviendrai par moi-même. »
« Aider son enfant sans qu'il peine est le rôle d'un parent. »
« Croire en son enfant pour qu'il se tienne debout seul est aussi le rôle d'un parent. Tes paroles sonnent comme un manque de confiance. »
« De quoi parles-tu ? Pourquoi ferais-je cela ? »
« En réalité… N'es-tu pas en train de t'inquiéter à l'idée que je puisse perdre face à mon frère ? » Ses yeux, aussi bleus et limpides que l'eau qui ondule, lançaient un éclat acéré.
« N'est-ce pas le cas ? » Lawrence esquissa un léger rictus.
Il avait mis le doigt sur le point sensible. Pourtant, Patricia ne concéda pas un mot, contrant directement son argument.
« De quoi parles-tu, second prince ? Tu sais combien je tiens à Frinel. Bien sûr, la question de la succession en est une autre. »
« Tu tiens à mon frère ? »
« C'est le vœu sincère de voir un fils de mon sang monter sur le trône. Mais comment ai-je traité le premier prince toutes ces années ? »
Aux mots de l'impératrice, il se contenta de fermer la bouche, comme s'il n'avait rien à répliquer.
Elle regarda Lawrence avec tendresse. Patricia croyait ses actions justifiées, bien qu'elle admît qu'elles pouvaient paraître honteuses aux yeux de son fils. C'est pourquoi elle n'avait tourmenté et maltraité Frinel que dans l'intimité, loin des regards. Ainsi, Lawrence ignorait totalement ses sévices passés à son encontre.
« Si quelque chose fait obstacle à l'avenir de mon fils, cela ne peut être évité. » Patricia fit trembler ses cils avec tristesse, secouant lentement la tête.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Alors, elle déposa délicatement sur la table un objet préparé à l'avance. Un petit flacon, de la taille d'un pouce d'adulte peut-être.
« Je pense qu'en fin de compte, le premier et le second prince s'affronteront en duel final. »
« … Certainement pas… » Les yeux de Lawrence tremblèrent de stupeur à la vue du petit flacon.
Elle feignit une expression tragique, entrouvrant lentement les lèvres. « Enduis ton épée de ce poison à l'avance. »
« Tu veux dire empoisonner mon frère ? »
« Si le premier prince devient empereur, notre famille est finie. »
« Si Mère l'a bien traité, pourquoi notre famille serait-elle visée ? »
Sa réplique cinglante fit tressaillir un instant les traits de l'impératrice. Mais elle masqua vite son expression et fit dévier la conversation.
« Même si tu échoues, ce n'est pas grave. Si le second prince perd et que le premier l'emporte, il reste une autre voie. »
« Quelle voie ? »
« Aussi triste soit-il, je prévois de porter un toast au nom de l'impératrice. » Patricia réprima le sourire qui lui montait aux lèvres en continuant. « Bien sûr, ce toast contiendra… le même poison que sur l'épée du second prince. »
« … Tu seras désignée comme la coupable. »
« Je boirai moi aussi à cette coupe. J'en souffrirai un peu, mais j'aurai un antidote… et le premier prince, lui, n'en aura pas. »
À ces mots, Lawrence garda le silence un moment. Une tension muette s'installa entre eux.
Au bout d'un moment, sentant l'étau se resserrer, Patricia reprit la parole. « Ce ne sera pas facile. Même si la relation entre frères est distante… »
« Non. » La coupant net, Lawrence, le visage résolu, saisit le flacon. « Faisons-le. »
« Vraiment ? »
« Je suivrai le conseil de Mère. »
Alors, il ricana. Une froideur glaciale envahit son visage tandis qu'il fixait intensément le poison.