« Que vient de dire Votre Majesté… ? »
« Le premier prince a jeté son dévolu sur la concubine du marquis Hamilton. »
« Ha… » Endimion soupira profondément, sans s'en rendre compte.
Depuis qu'il était venu à la capitale pour l'assemblée des nobles, il avait essuyé d'innombrables regards. C'était parce qu'il avait pris une concubine, un acte déshonorant. Pourtant, il en était fier. L'amour était une chose honorable. Comment aimer quelqu'un pourrait-il être déshonorant ? De plus, les grands nobles gardaient tous secrètement des concubines. Comparé à eux, il était vraiment courageux.
« Les cercles mondains bruissent de rumeurs selon lesquelles j'ai pris une roturière pour concubine. Et maintenant Votre Majesté dit que le premier prince a des sentiments pour elle ? »
« C'est exact. À voir aujourd'hui, le marquis Hamilton a effectivement choisi une belle concubine. »
Endimion inclina la tête face à ce ton particulier. « Votre Majesté a-t-elle vu Lobelia ? »
« Oui. Je l'ai invitée au goûter d'aujourd'hui. Je l'ai testée pour voir sa vraie nature. Et elle était furieusement indignée. »
En se remémorant l'insulte de Lobelia, elle sentit la colère monter à nouveau. Bien qu'elle n'en eût pas l'intention, des mots sarcastiques à son sujet lui échappèrent involontairement.
« Ah, cela s'est passé ainsi ? Lobelia est de nature franche et rafraîchissante, en effet. »
Pourtant, il prit les paroles de Patricia au pied de la lettre et les balaya avec nonchalance.
L'impératrice ouvrit la bouche, incrédule. « … Ce fut un choc pour moi et les autres dames. »
« C'est compréhensible. Elle a toujours été une femme assez forte pour choquer n'importe qui. » Endimion sourit largement, montrant les dents.
Patricia laissa échapper un petit rire narquois. « De plus, j'ai entendu dire qu'elle faisait des folies dans les quartiers commerciaux. Il semble qu'elle ait des goûts coûteux ? »
« Haha, c'est bien Lobelia. Regrettablement, quand nous nous sommes mariés, j'ai dû cacher mon rang et je n'ai pas pu lui offrir de belles choses. »
« Oui ? »
« De plus, quand elle achète quelque chose, elle choisit toujours des articles de qualité qui durent longtemps. »
Le visage de l'impératrice se teinta d'étonnement face à sa réponse. On eût dit qu'un bouclier solide la protégeait, empêchant les sarcasmes habituels des salons de l'atteindre.
C'était la première fois que le marquis Hamilton se trouvait seul avec elle, et elle ne s'était pas attendue à un homme aussi naïf. Comme il était sot de s'être laissé duper par le premier prince et cette femme rusée.
Elle toussota et reprit. « Quoi qu'il en soit, c'est une affaire sérieuse que le premier prince ait jeté son dévolu sur la concubine du marquis Hamilton. C'est une honte pour la famille impériale comme pour celle du marquis. »
« Ah… Votre Majesté a raison. »
Le visage d'Endimion s'assombrit instantanément. L'ayant déclarée sa concubine officielle, il croyait Frinel renoncé. Mais si même l'impératrice le savait, c'est que ces sentiments étaient intacts.
« Votre Majesté doit m'aider. Comment peut-on porter son regard sur la femme d'autrui, qui plus est le premier prince ? » Il supplia avec pitié, ses yeux tombants s'affaissant davantage.
« En tant que mère du premier prince, bien sûr, je dois intervenir. »
« Merci, Votre Majesté. Vous êtes vraiment la mère de tous. »
« Mais il y a un problème. »
Bien qu'éliminer le premier prince fût une priorité, elle ne pouvait ignorer la trahison de la marquise Hamilton. Patricia cacha son sourire naissant derrière son éventail, parlant avec tristesse.
« Il semble que la marquise Hamilton ait fait cause commune avec le premier prince. »
« Quoi ? Que voulez-vous dire par ma femme a fait cause commune avec le premier prince ? »
« C'est une affaire que le marquis Hamilton doit régler en interne. »
« Ah… Compris, Votre Majesté. » Endimion pressa ses paupières fatiguées et acquiesça.
L'impératrice but une gorgée de thé, prenant le temps de respirer. Ayant semé la discorde au sujet du premier prince et mentionné la marquise Hamilton, il était temps de passer au second point principal.
« Et pour que je puisse aider convenablement le marquis Hamilton, j'aurai besoin de l'aide de Kriella. »
« Ma mère ? »
« On m'a dit que vous l'aviez envoyée à la villa. Je me demandais pourquoi je ne parvenais pas à la contacter. »
Simple et sot com'il était, il obtempérerait sûrement à sa requête. Pensant cela naturellement, elle continua.
« Kriella doit être là pour que je puisse pleinement— »
« Ah, ma mère, elle a commis une grave erreur. »
Contre toute attente, Endimion secoua fermement la tête. Les yeux de Patricia s'écarquillèrent légèrement tandis qu'elle se tournait vers lui.
« … Avez-vous correctement vérifié les faits ? »
« Oui. J'ai réuni témoignages et preuves. Qu'elle soit ma mère ou non, il y a des choses que je peux couvrir et d'autres que je ne peux pas, Votre Majesté. »
Son sourire autrefois doux disparut, et il énonça son avis d'un air grave.
Elle ouvrit grand la bouche, incapable de la refermer aisément. Alors qu'il paraissait un fou incapable de saisir les subtilités de leur conversation, le voici maintenant entièrement rationnel.
« … Mais c'est tout de même votre mère. »
« Comment pourrais-je la regarder après qu'elle a tourmenté et tué des gens ? Je ne souhaitais pas la punir plus sévèrement, alors je l'ai éloignée. Votre Majesté, je vous prie de ne plus parler de mes affaires familiales. »
Il sourit doucement et déclina évasivement les paroles de l'impératrice. Si c'est une affaire de famille, même l'impératrice ne peut la soulever à nouveau.
Patricia serra les dents et força un sourire. « Néanmoins, je pense qu'il serait bon de la faire revenir après un temps de réflexion. Cela touche à l'honneur de la famille Hamilton. »
« … Personne ne le sait. »
« J'ai été informée que le concours d'escrime a été approuvé lors de l'assemblée des nobles d'aujourd'hui. Est-ce exact, marquis Hamilton ? »
« Oui. Le duc Gracie a soumis la proposition, et l'empereur l'a approuvée. »
« Après le concours, ce sera la saison mondaine. » L'impérassa enfonça lentement le coin. « Que penseront les gens si votre mère n'apparaît pas pendant la saison mondaine ? »
« … Hum. Je réfléchirai à cette question. »
« J'espère que vous résoudrez bien vos problèmes familiaux, marquis Hamilton. »
« Oui, merci, Votre Majesté. » Endimion se caressa le menton, l'air doux-amer, et quitta rapidement le salon de Patricia.
L'impératrice pressa les lèvres, regardant par la fenêtre. « Le concours d'escrime… »
Au fil des ans, le duc Gracie, jadis renommé pour son escrime, était maintenant traité de vieux tigre sans dents. Ainsi, le meilleur épéiste de l'empire était désormais connu comme étant le second prince, Lawrence.
« Serait-ce possible ? »
Son sourcil se fronce légèrement. Le regard froid de Frinel lui traversa l'esprit.
« Ce rusé… ! »
Il était clair que le duc Gracie avait enseigné à Frinel. Un épéiste célèbre dans sa jeunesse, ses talents de maître devaient être exceptionnels. Ce fut son erreur de ne pas l'avoir écarté plus tôt.
« Battre Lawrence au concours d'escrime et prouver qu'il est plus apte à être prince héritier, tel doit être le stratagème. »
Patricia ricana. Le jeune lion, encore sans crinière, tentait de s'opposer à elle.
« Je l'aurais dû tuer à l'époque. »
Oui, elle avait toujours su que ce jour viendrait. Le fils de la femme qui lui avait fait goûté la défaite, avec son visage mignon, était destiné à l'écraser, elle et son fils, piétinant leur fierté dans la boue.
Elle avait inlassablement essayé de le tuer. Plusieurs tentatives d'empoisonnement, et elle l'avait tourmenté jusqu'à l'épuisement. Mais, ironiquement, la chance avait toujours souri à Frinel.
« Maintenant, il faut vraiment s'en débarrasser une bonne fois pour toutes. »
Patricia, semblant plongée dans ses pensées, sonna bruyamment la clochette sur la table. Bientôt, des serviteurs attendant dans le couloir se précipitèrent dans la pièce.
« M'avez-vous appelée, Votre Majesté ? »
« Faites venir le second prince. »
Satisfaite, comme si elle avait trouvé un bon plan, elle cacha son sinistre dessein derrière un sourire.