« … J'aurai besoin de faire un bref arrêt. »
« Oui, oui, bien sûr. »
Une fois descendue de la voiture, mon ton était déjà revenu au vouvoiement.
Maintenant que le feu était allumé, c'était à moi de voir comment elle allait agir. Mon regard suivait Magorit avec insistance. Elle se dirigeait vers le palais du premier prince. Elle allait sans doute voir Frinel.
On aurait dit que de fins fils étaient visibles au-dessus de la tête de Magorit. Elle était manipulée à la fois par Frinel et par moi.
En pensant à son visage, je pouffai.
« Le palais de l'impératrice est par ici. »
« Merci. »
Un chevalier qui avait reçu la carte d'invitation m'indiqua poliment la localisation du palais de l'impératrice. Je soulevai élégamment son parasol et me tournai dans la direction du palais de l'impératrice. Et enfin, le jardin où se tenait le goûter se déploya devant mes yeux.
Le palais impérial est vraiment un palais. Le duché Gracie et la Marche Hamilton étaient considérables en taille, mais le jardin du palais impérial était indescriptiblement magnifique.
Bientôt expulsée.
C'était trop injuste. La pourriture qui avait maltraité un enfant vivait dans un si bel endroit, portant de beaux vêtements et mangeant de bons plats. Je crispa inconsciemment les lèvres, mais parvins à les détendre tandis que j'entrais lentement dans le jardin.
Guidée par des chevaliers postés ça et là, j'avançai plus loin, et de loin, je pus voir un groupe de dames rassemblées. Aucun membre de la faction Shinsu que Bella avait amenée la fois précédente n'était présent. Toutes étaient des dames ou des épouses de familles proches de l'impératrice et de la faction de l'empereur.
Je levai un sourcil avec nonchalance et me dirigeai vers elles.
« … Oh. »
À mon approche, la conversation entre nobles s'arrêta net.
« Mes hommages à Votre Majesté l'Impératrice, la Lune Impériale. »
Je m'inclinai légèrement, démontrant l'étiquette parfaite apprise au duché Gracie. Avec une posture impeccable et une salutation qu'on n'attendrait pas d'une simple roturière, l'impératrice et les nobles parurent légèrement surpris. Cependant, ils masquèrent vite leurs expressions et pincèrent les lèvres comme s'ils s'y étaient préparés.
« Qui êtes-vous ? » Quelqu'un demanda comme sur commande.
« Je suis… » Juste au moment où j'allais parler, Patricia tourna délicatement la main pour m'interrompre.
Puis, avec un sourire comme si elle ne nourrissait aucune malice, elle dit : « Cette femme ici est la célèbre concubine du marquis Hamilton. »
Utilisant délibérément des mots provocateurs, l'impératrice me détailla de la tête aux pieds. Tout comme l'avait dit Kriella, il y avait effectivement une aura étrangement familière du clan Shinsu émanant de cette femme.
« Tout le monde sait, la rumeur des cercles mondains. » Elle ricana derrière son éventail.
Une hostilité directe me parvint par-dessus la table chargée de douceurs sucrées. Pourtant, sans changer d'expression, je répondis calmement : « La simple rumeur sur une roturière comme moi fait-elle vraiment le tour des cercles mondains ? J'en suis embarrassée. »
Alors je rougis timidement. Mon air charmant fit rouler les yeux des nobles.
D'ordinaire, une concubine est associée à une image venimeuse et malveillante. Mais la femme devant elles ? Avec de doux cheveux blond platine rappelant un ange et des yeux pétillants comme des émeraudes de haute qualité, elle possédait une dignité et un charme tels qu'on aurait pu la croire une sainte. Sa tenue extravagante ne semblait pas excessive.
« Hum, hum. »
Alors que l'atmosphère prenait une tournure bizarre, l'impératrice toussa pour changer l'air. Sur cette incitation, elles débitèrent précipitamment leurs remarques préparées.
« Oh mon Dieu… »
« Vous voulez dire l'infâme méchante ? »
Leur jeu d'actrices ressemblait à une pièce de théâtre, et je retins difficilement mon rire. J'avais été légèrement nerveuse face à la société effrayante, mais maintenant je me sentais bête. Oui, quels que soient les cercles mondains, ils n'étaient rien comparés à la mort.
« Le luxe est assez quelque chose, n'est-ce pas ? »
« Regardez cette tenue. Ce n'est pas quelque chose qu'une simple roturière pourrait s'offrir. »
« Un seul rubis pendue là pourrait nourrir des gens qui meurent de faim. »
« En effet. Un tel manque de culture… »
Apparemment, mes frénésies d'achats avaient engendré les rumeurs parfaites. Je ris. Les yeux des nobles se braquèrent sur mon rire.
« Les dames semblent plus intéressées par les rumeurs que par la vérité. »
« Qu'avez-vous dit ? »
« Tout le luxe dans lequel je me suis vautrée est allé aux domestiques, et les biens que j'ai achetés sont tous en cours de don à un orphelinat. »
J'agitai mon éventail avec nonchalance, parlant d'une voix apaisante. « Je viens de tout faire livrer au manoir pour les vérifier avant de les envoyer. »
« … Ceci… ! »
« Assez. »
D'une voix autoritaire, Patricia coupa court à la conversation. Malgré la réunion de nobles expérimentées, le flux tournait en faveur de Lobelia. Kriella avait raison ; elle n'était pas une adversaire à sous-estimer.
« J'étais simplement curieuse à votre sujet, me demandant quel genre de femme avait ensorcelé le marquis Hamilton. »
« Et qu'en pensez-vous maintenant que vous m'avez vue, Votre Majesté ? »
« Intelligente et belle. Je comprends pourquoi il a été attiré. »
« Merci, Votre Majesté. »
« Mais la grande madame et la marquise Hamilton ne sont pas venues ? »
L'impératrice jeta un coup d'œil derrière Lobelia. Elle avait acquiescé avec empressement à la proposition de Kriella, disant que c'était une bonne idée. Si Lobelia devait être humiliée, c'était étrange que la femme qui en aurait le plus joui ne soit pas venue.
« Oh mon Dieu, vous ne le saviez pas ? »
« Savoir quoi ? »
« La grande madame séjourne actuellement à la villa. »
« La villa ? »
Il n'y avait eu aucune telle communication de la part de Kriella. L'impér pencha la tête, confuse.
« Eh bien… euh… » Je traînai comme embarrassée.
« Répondez-moi. »
« … En fait, ce n'est pas différent d'un bannissement. »
« Bannie ?! »
L'effet de vague de mes mots se propagea comme des ondes. Les bouches des nobles s'ouvrirent de stupeur. Je marquai une pause avant de continuer.
« Aussi embarrassant soit-il de le dire, la grande madame torturait les domestiques, et on dit qu'elle en a même tué certains. »
« Impossible… ! »
« Le marquis Hamilton n'a pas supporté une telle mère et l'a envoyée à la villa lui-même. »
« C'est impossible que la grande madame fasse une telle chose… Il doit y avoir une erreur… »
Malgré sa connaissance du tempérament de Kriella, Patricia la défendit instinctivement devant tous les nobles rassemblés ici. Dans cette assemblée de nobles, elle ne pouvait pas admettre que Kriella était une meurtrière. Mais je n'étais pas du genre à me taire.
« Le marquis Hamilton a pris la décision après avoir vu toutes les preuves et circonstances. »
« Je vais personnellement… ! »
« Peu importe à quel point Votre Majesté est occupée, il est bien lourd de se mêler des affaires d'une famille noble. » Je souris, impliquant de ne pas s'immiscer dans les affaires familiales.
L'impératrice renifla, me fixant durement.
La plupart des roturiers étaient pauvres. À cause de cela, ils ne pouvaient pas recevoir une éducation correcte et devaient se concentrer uniquement sur leur survie. Elle pensait donc que Lobelia serait la même.
C'était peut-être une méthode puérile, mais elle espérait aider Kriella par vengeance. Elle ne s'était pas attendue à ce que ça tourne comme ça. De plus, Lobelia avait à peine intégré la famille Hamilton, mais elle semblait avoir déjà appris l'étiquette noble. Contrairement aux attentes de Patricia, l'étiquette de Lobelia était impeccable.
« Bien. Arrêtons ce sujet ici. Je ne crois pas aux rumeurs. »
Elle changea rapidement de sujet. Mais je m'accrochai à la conversation.
« N'êtes-vous pas celle qui m'a cherchée sur la base de rumeurs, Votre Majesté ? »
Les yeux de Patricia se tournèrent vers elle. Un visage défiant, comme si rien au monde ne l'effrayait. Maintenant, elle comprenait. Si elle ne pouvait pas gagner verbalement, elle devait la pousser dans une situation dont elle ne pourrait pas s'échapper.
« Je ne crois que ce que je vois de mes propres yeux. N'est-ce pas pour cela que j'accorde l'honneur d'assister à mon goûter à la concubine dont on parle, sans me laisser influencer par les rumeurs ? » Ses lèvres, souriantes avec douceur, laissèrent échapper des mots apaisants. L'impératrice parla avec aisance, à la hauteur de sa position.
Ayant jeté une pierre, il suffisait que je me retire à ce stade. Je haussai les épaules et regardai autour de moi, prête à trouver une place pour m'asseoir.
Patricia leva lentement le doigt.
« Ah. »
Suivant son doigt, les serviteurs du palais s'écartèrent comme des vagues.
« Votre place est là-bas. »
Quelque chose de caché par la foule se révéla lentement. C'était,
« Puisque les nobles de haut rang de l'Empire Tiazen ne peuvent pas partager une table avec une concubine. »
Un tapis était posé par terre.
En observant l'expression de Lobelia, les lèvres de l'Impératrice dessinèrent paresseusement une ligne diagonale.