Un silence étouffant emplissait la pièce. Après de longues minutes de réflexion, l'empereur finit par hocher la tête.
« …Je comprends. »
« Je prendrai congé alors, Votre Majesté, maintenant que mon objectif est atteint. »
Au moment où Frinel s'apprêtait à se lever, l'empereur se saisit la poitrine avec une grimace de douleur. Il porta vivement un mouchoir à sa bouche.
« Tousse, tousse… ! » La quinte de toux rauque se prolongea un moment.
Frinel le regarda avec une légère surprise, puis tourna les yeux vers le duc Gracie. Celui-ci hocha imperceptiblement la tête, comme s'il comprenait les pensées de Frinel.
« Pourrait-il en être ainsi que Votre Majesté souffre d'une maladie incurable ? »
« …Vous n'avez pas besoin de le savoir. »
« Vous avez entendu dire que la petite-fille du duc Gracie est une descendante du clan Shinsu. »
Le teint de l'empereur paraissait en effet particulièrement pâle. Pourtant, Frinel détourna le visage et parla froidement, tout comme l'empereur l'avait fait envers lui. « Même si c'est Votre Majesté qui a exterminé tout le clan Shinsu, cette femme bienveillante viendrait en aide si je le lui demandais. »
« Haa, Frinel. »
« Mais je ne le ferai pas. » Il conclut fermement, un rictus relevant le coin de sa bouche. « Si vous avez l'audace de quémander votre vie auprès de la dernière descendante du clan que vous avez anéanti, interrogez-vous vous-même. »
Puis, comme s'il se souvenait de quelque chose, il reprit. « Et concernant la nomination du prince héritier, cela reste secret jusqu'à ce que je l'annonce moi-même plus tard. »
« …Je comprends. Comme vous le souhaitez. »
« Alors. »
Sans la moindre once de regret, il quitta la pièce.
Le duc Gracie observait l'empereur qui soupirait et dit : « Allez-vous bien, Votre Majesté ? »
« …Si je dis que non, je serai un homme sans honte jusqu'à l'heure de ma mort. »
« Montrez un visage changé. Alors, peut-être qu'un jour… » Il fixa la fenêtre, perdu dans ses pensées, et murmura : « Peut-être qu'un jour viendra où nous ne nous froncerons plus les sourcils l'un à l'autre. »
Un jour printanier était enfin venu pour lui. Le jour où sa petite-fille perdue, qu'il avait chassée, viendrait à lui et l'appellerait grand-père.
« Je ne demanderai rien à votre petite-fille. Je ne veux pas mourir en homme sans honte, même dans mes derniers instants. »
« …Votre Majesté. »
« Mais il y a une chose que je voudrais vous demander. »
L'empereur jeta un regard au duc Gracie, rassemblant son courage. « Voudriez-vous partager un verre avec moi ? Cela fait longtemps. »
Avant la mort, il voulait redresser ne serait-ce qu'un peu leur relation tordue.
« Ah, oui. Mais avant cela… »
Surpris un instant, le duc Gracie sourit ensuite et poursuivit : « Veuillez d'abord rédiger le décret nommant le premier prince prince héritier. »
Il sortit alors de quelque part un parchemin rigide et le présenta à l'empereur.
« Vous vraiment… » Avec un rire, comme pour admettre sa défaite, l'empereur rédigea le décret.
Dans sa jeunesse, l'attitude assertive du duc Gracie l'avait irrité. Aujourd'hui, il était reconnaissant qu'un homme aussi méticuleux soit aux côtés de son fils.
« Bien. Très bien. »
L'empereur écrivit le décret nommant Frinel prince héritier et l'apposa du sceau impérial.
« Cela vous convient-il ? »
« Oui. »
Le duc Gracie roula soigneusement le décret et le rangea. Ce document deviendrait désormais une épée pour élever la position de Frinel.
« Avez-vous du bon vin ? »
« Oui. À penser que je boirais un verre avec vous. »
Ils avaient toujours été en désaccord. Mais il n'avait jamais imaginé qu'ils s'assiéront pour boire ensemble. La vie est vraiment longue. L'empereur caressa maladroitement sa barbe blanche.
« Je ne peux pas non plus pardonner facilement à Votre Majesté. » En le regardant, le duc Gracie parla lentement. « Mais j'essaierai. »
« …Duc Gracie. »
« Parce que je suis déjà vieux, et que je ne veux pas gâcher mon temps à accuser quelqu'un. »
« …Merci. »
Reconnaître la rancune de quelqu'un est une affaire triste, mais admettre, s'excuser et accepter avait quelque peu allégé son cœur lourd depuis longtemps. Bien que minime, c'était le début du changement. Il aurait voulu agir plus tôt.
L'empereur esquissa un pâle sourire.
⚜ ⚜ ⚜
C'est vrai. Il est temps de rendre ceci.
Je restais assise, hébétée, à regarder la clé dorée sur la table. Mes lèvres se tordirent en un léger rictus. Après tout, c'était un objet désormais sans valeur à rendre.
« Il ne reste plus rien de toute façon. »
L'entrepôt jadis rempli de trésors de la famille du marquis Hamilton était à présent vide. J'y avais insufflé de la magie lors de ma première visite, faisant en sorte que tout se téléporte dans la chambre privée du duc Gracie quand je le souhaitais. Rendre cet objet insignifiant n'avait donc aucune importance. Ma tâche consistait seulement à dépouiller Endimion de ses biens en utilisant son sceau personnel.
Je me levai lentement. Bien que mon état physique ne fût pas totalement rétabli, j'avais besoin d'agir pour apaiser ma colère.
« Préparez la calèche. »
Je m'habillai avec soin et sortis. J'aperçus alors Chelsea debout dehors, la main levée comme sur le point de frapper à la porte.
« Oh, vous sortez ? »
Il semblait qu'elle m'apportait à manger. Elle posa le plateau et se tint prête à recevoir mes ordres.
« Je vais au centre-ville. J'en ai marre de ces robes. Il m'en faut de nouvelles. Donnez celles que j'ai portées aux domestiques. » Je parlai légèrement, un sourire malicieux aux lèvres.
« M-Madame, vous ne les avez portées qu'une seule fois. »
« Hmm, j'ai entendu dire que les nobles ne portent pas deux fois la même robe. »
« Oui, c'est vrai, mais… »
« Et comme le marquis m'a donné son sceau personnel à utiliser librement, ce n'est pas un problème. Veuillez les partager équitablement entre les domestiques. »
« M-merci. Je vais préparer la calèche, Madame. »
« Oui. »
Mon expression s'assombrit. La servante qui avait tenté d'empoisonner Merilly avait déjà été capturée par l'aide de Frinel. Ironiquement, c'était l'une des servantes que j'avais traitées avec gentillesse.
Je tournai nonchalamment le visage pendant qu'on l'emmenait. Sûrement, d'autres aidaient encore Magorit. Mais désormais, cela n'avait plus d'importance.
Aident-elles ou non, c'est pareil. Même si je dévoilais une autre traitresse, des gens tentés par son charme continueraient d'apparaître.
Les humains sont ainsi. Certains sont comme des arbres, inébranlables même dans la tempête, d'autres comme des roseaux, pliants au moindre souffle. Mais tous les roseaux ne peuvent être arrachés.
Je poussai un profond soupir et pris le sceau personnel d'Endimion. « Soupir… »
Puis je montai dans la calèche et me rendis au centre-ville. Je commandai de nouvelles robes et bijoux, achetai diverses choses sans réfléchir, et promis mon soutien à un autre orphelinat que je n'avais pas pu visiter en utilisant le sceau d'Endimion la fois précédente. Pour dépenser tout l'argent du sceau, je signai même un contrat pour une villa en bord de mer aux confins de l'empire, prévoyant de la démolir pour y construire une école pour les roturiers.
Toutes les factures étaient échues le même jour. Ce serait le jour de mon bal de débutante.
Qu'il soit ruiné et chassé.
L'idée qu'Endimion soit expulsé les mains vides m'amusait. Comme promis, je transmettrais le titre à Roseni et deviendrais sa tutrice.
Après ma longue séance de shopping, je revins à la résidence du marquis Hamilton.
« Dois-je les poser ici, Madame ? »
« Oui. Je les déballerai. »
« Bien. »
Des caisses de cadeaux s'empilèrent dans un coin de la pièce. La porte se referma, et le silence revint.
Épuisée par une activité incessante, je me sentais fatiguée malgré cette virée shopping excitante. Je souhaitais la compagnie de quelqu'un. Les visages de mes chers me revinrent en tête — Merilly, le duc Gracie, Bella… Et parmi eux, il y avait le visage de Frinel.
Au milieu des bijoux et robes étincelants, je saisis une petite boîte. L'avais-je achetée sans raison ?
Je l'ouvris légèrement. À l'intérieur se trouvait une boutonnière ornée de topaze, ressemblant trait pour trait aux yeux clairs et brillants de Frinel. Mon cœur battit la chamade comme si je plongeais directement dans son regard. Le bout de mes doigts tremblait.
Je me revis Frinel saignant et s'effondrant devant Merilly face aux assassins. Un désir destructeur monta en moi. C'était plus que de la simple colère ; une émotion profonde et terrifiante. Je voulais tout détruire, et ce désir semblait me consumer lentement.
Et si c'avait été Merilly qu'on empoisonnait ? Même en sachant que le bouclier protégerait mon enfant, je n'aurais peut-être pas pu contrôler mon pouvoir.
Si ce n'avait pas été Frinel… J'aurais…
Je serrai le poing, décidant de retenir son pouvoir un moment.
« Non, Lady Lobelia… ! »
Je pensai à nouveau à Frinel. Il s'était jeté pour me sauver. Avant que je m'en rende compte, le désir de Frinel s'était répandu au plus profond de mon cœur.
C'est vrai. Il m'a beaucoup aidée.
Je me levai d'un trait. Donnons-lui ceci et rentrons.
C'était le soir, mais pas encore l'heure du coucher. D'habitude, à cette heure, il lit ou s'entraîne.
Ayant pris ma décision, je serrai fermement la boîte, fermai les yeux et pensai à Frinel. Bien que je puisse me téléporter en un lieu en y pensant, me téléporter près d'une personne en pensant à elle était aussi possible.
Une lumière bleue éclatante, ressemblant à ses yeux, jaillit, et je fus instantanément transportée quelque part. En ouvrant les yeux,
« …Hein ? »
Sentant une humidité soudaine sur sa peau, l'anxiété m'étreignit.
« Ceci. »
Une voix grave et languide résonna.
« Tu parviens parfois à me surprendre outre mesure. »
À travers la vapeur qui montait, ce qu'elle vit n'était autre que,
« N'est-ce pas un peu trop précipité ? Lady Lobelia. »
« Kyaaaa ! »
Frinel, profitant d'un bain, complètement nu.