« Assieds-toi. » Il serra fortement les lèvres, réprimant une quinte de toux imminente, et parla d'une voix basse.
Frinel entra lentement et s'assit à côté du duc Gracie.
« Nous n'avons pas le genre de relation où l'on échange des politesses. J'irai droit au but. »
« Si ce n'est pas une relation pour échanger des politesses en tant que père et fils, alors quel genre devrait-elle être ? »
« Notre relation est à peine celle d'un parent et d'un enfant typiques, n'est-ce pas ? »
Des yeux bleus emplis de froideur se tournèrent vers l'empereur. Son regard était si glacial qu'il était difficile de croire qu'il regardait son propre père.
« … Frinel. »
L'empereur fronça légèrement les sourcils et ouvrit la bouche. Le duc Gracie lui adressa un signe de tête subtil, l'enjoignant à s'excuser correctement. Un sérieux courage était nécessaire pour redresser ce qui avait été tordu depuis si longtemps.
« Tousse… » L'empereur laissa échapper une toux, presque délibérément.
Oui, tout ce qu'avait dit le duc Gracie était exact. Il avait ignoré Frinel au moment où il avait le plus besoin de lui, sous prétexte d'impuissance. Il était indigne d'être un parent. Son cœur malade battit douloureusement.
S'il n'avait pas été si cruel envers le clan Shinsu, ou du moins s'il ne les avait pas fait tuer, ils auraient pu aisément guérir une telle maladie. Tout était son karma. L'empereur sourit amèrement et ouvrit lentement la bouche, ayant enfin pris sa décision.
« … Je suis désolé, Frinel. »
« … Quoi ? » Pris de court par ces excuses soudaines, Frinel fronça légèrement les sourcils, surpris.
« Je sais que je n'ai pas le droit de te dire ça. Que toutes les circonstances qui m'ont été données ne sont que des prétextes à tes yeux… Je le comprends maintenant. »
En parlant, son cœur se serra, que ce soit par douleur émotionnelle ou par sa maladie. Pourtant, les yeux de l'empire rougissaient de plus en plus.
« J'ai toujours voulu m'excuser pour mes actes passés et avoir une conversation comme celle-ci avec toi. »
« Ha… ! »
Frinel laissa échapper un rire creux. La situation lui semblait surréaliste, comme s'il était dans un rêve ou qu'il regardait une pièce de théâtre. Sinon, ce scénario contradictoire et étrange n'avait aucun sens.
« Ton cœur te fait mal ? »
« … Quoi… ? »
« Comprends-tu les sentiments d'un enfant qui doit détester ses parents ? »
Frinel continua, luttant pour contenir ses émotions derrière un visage froid et pâle. « L'existence d'un parent qui m'a mis au monde… Les sentiments d'un enfant qui doit détester de tels parents… »
Le front de Frinel se plissa de douleur. « Sont remplis d'auto-reproche. » Sa voix tremblait légèrement, à peine capable de cacher l'humidité dans ses yeux.
Les souvenirs de son enfance douloureuse défilèrent dans son esprit. Il avait toujours été seul, en souffrance, en lutte. Pourtant, il n'avait jamais eu d'exutoire pour exprimer ces émotions. Son père, qui aurait dû être son bouclier inébranlable, l'avait au contraire ignoré.
Le bout des doigts de Frinel trembla sans contrôle. Il serra le poing et hurla. « Même pour quelqu'un comme toi, qui n'a jamais assumé ses devoirs de parent, moi, simplement parce que je suis ton enfant, j'ai vécu en me sentant coupable… ! »
Soudain, Frinel se retrouva debout, son souffle rauque et sec. Il régula lentement sa respiration.
Le visage choqué de l'empereur était très satisfaisant. Pourtant, une partie de lui se sentait lourde. C'était la stupide culpabilité qu'il ressentait toujours en le voyant.
« N'ose même pas espérer le pardon. N'ose même pas t'excuser. » Frinel maîtrisa ses émotions et parla froidement. « Je ne veux pas l'entendre. »
Ses yeux, autrefois humides de larmes retenues, séchaient maintenant lentement, grâce à une vie entière à faire semblant que tout allait bien.
« Ce n'est pas pour ça que je suis venu ici. »
Le duc Gracie le poussa du coude. Frinel s'affala maladroitement sur sa chaise.
« … Je suis désolé. C'est tout ce que j'avais à dire. »
Un instant, l'empereur avait espéré. Espéré qu'en s'excusant et en reconnaissant ses torts, son fils pourrait lui pardonner.
L'empereur cligna lentement des yeux, puis réfléchit à ses paroles et à ses actes passés. Il avait commis des actes impardonnables. Demander le pardon par de simples excuses n'était que pure égoïsme. Bien qu'il ne puisse demander le pardon, il restait encore un moyen de se racheter auprès de son fils.
« Ne t'avais-je pas dit de ne pas t'excuser ? »
« … Oui. Comme tu le dis, je ne demanderai pas le pardon. À la place… » l'empereur conclut fermement sa phrase inachevée. « Je te donnerai ce que tu veux. »
Leurs yeux bleus, d'une ressemblance frappante, se croisèrent. C'était la première fois qu'ils se faisaient face si directement depuis que Frinel était devenu adulte.
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Qu'est-ce que tu penses que je veux ? »
« … Parle clairement. »
« Ça devrait être évident. »
Il ricana avec une pointe de mépris. Puis, fixant intensément l'empereur, il formula une exigence qui sonnait presque comme une menace.
« Accorde-moi la position de prince héritier. Non, promets-moi le trône. »
« … C'était ta place dès le début. Pourquoi penses-tu que je n'ai jamais nommé Lawrence prince héritier immédiatement ? »
Il s'y attendait, mais ce n'était pas une mince affaire. Le trône était toujours destiné à l'aîné. Frinel était le premier-né et ne manquait de rien pour hériter de la couronne. Cependant, la famille du duc Bonitare convoitait cette place, espérant y placer Lawrence.
Le duc Gracie les avait tenus à distance, mais le pouvoir des deux factions était à égalité. S'il accordait maintenant la position de prince héritier à Frinel, cela pourrait potentiellement déclencher une guerre.
« As-tu perdu ton cran ? »
« … Quoi ? »
« L'empereur a une faiblesse, non ? L'impératrice. »
Frinel prit une liasse de documents auprès du duc Gracie et la jeta devant l'empereur.
« Ces documents détaillent les abus que j'ai subis de la part de l'impératrice durant mon enfance, avec témoins et témoignages. »
« … Ah… »
Un regard vide se posa sur les documents.
« Lis-les attentivement. C'est au sujet du passé que tu as ignoré. Chaque mot. »
Il serra la mâchoire comme si son cœur était déchiré.
Frinel continua. « Je m'en servirai comme prétexte pour menacer le duc Bonitare. Une fois l'impératrice déchue, la famille Bonitare perdra son influence dans la société. »
« Mais cela pourrait mener à la guerre. Leurs forces sont… »
« Ha, la guerre ? » Il ricana et tourna ouvertement en dérision les paroles de l'empereur.
« Pour défendre une impératrice qui a maltraité un enfant ? Ont-ils seulement une cause juste pour déclencher une guerre ? »
« Il a raison, Votre Majesté. Le duc Bonitare peut être avide, mais je doute qu'il soit du genre à déclencher une guerre pour ça. » Le duc Gracie intervint.
« Oui. Il ne prendra pas un tel pari s'il ne veut pas une déshonneur total. Et… » Frinel ralentit progressivement. « Si la guerre éclate vraiment, est-ce que je serais resté les bras croisés tout ce temps ? »
Son regard se porta vers la fenêtre. Au loin, le palais du premier prince était visible. Près de celui-ci, les chevaliers qu'il avait personnellement entraînés s'exerçaient.
« Tous les chevaliers que j'ai entraînés sont assez puissants pour manier l'énergie de l'épée. »
Les chevaliers du premier prince, y compris Alter, avaient grandi pour devenir assez puissants pour surpasser aisément les chevaliers moyens. Ils étaient tous des prodiges qu'il avait personnellement recrutés de divers endroits.
« Ces chevaliers… ? »
L'empereur le regarda, surpris. Il ne s'attendait pas à les voir rassemblés au palais du premier prince, puisqu'il n'avait vu Frinel que flâner et boire çà et là. Tout n'avait-il été qu'une façade ? Jusqu'où avait-il planifié ?
« Pour être honnête, j'hésitais. Faut-il les utiliser ou non. Puis-je oser rêver plus grand. »
Il avait vadrouillé comme un débauché dans divers bals et réceptions. Pourtant, il n'avait pas pu abandonner ses ambitions pour le trône, entraînant des chevaliers dans l'ombre et rassemblant des preuves contre la famille du duc Bonitare. C'était comme s'il était perdu, incapable de choisir une voie. Mais quelqu'un avait enfin mis fin à son errance.
« Un lion doit vivre comme un lion. Même… s'il doit tous les dévorer. »
La voix résonnante et le visage qui le regardait avec une légère inclinaison revinrent devant ses yeux.
« N'as-tu vraiment aucun intérêt pour le trône, Votre Altesse ? »
En pensant à Lobelia, il esquissa un faible sourire. « Mais après avoir vu quelqu'un, j'ai pris ma décision. »
« Quelqu'un… ? »
« Oui. Une personne très forte et admirable. »
En la voyant vivre avec une telle férocité, Frinel sentit une flamme s'allumer dans son cœur.
« Le duc Gracie m'aidera. »
« Oui. J'assisterai Son Altesse Royale, Votre Majesté. »
« Alors ne t'inquiète de rien d'autre. »
Frinel roula lentement les yeux et enfonça le dernier clou. « Prépare la cérémonie de couronnement du prince héritier. »