Dans la pièce où ne régnait que le bruit d'une respiration paisible, Frinel ouvrit la porte avec précaution. Lobelia, qui dormait profondément, entrouvrit lentement les yeux à cet instant.
« … Mm, Frinel ? »
« Désolé. Je t'ai réveillée. »
« Non, il est déjà midi. J'ai beaucoup dormi. »
C'était bien midi, d'après l'horloge. Elle devait se lever maintenant, quelle que soit sa fatigue. Une montagne de choses l'attendait.
« Tu vas bien ? »
« Oui. Enfin… »
Ses paupières étaient lourdes, son corps douloureux comme après un travail de force, à cause de l'usage conjugué de la magie et du pouvoir sacré. Pourtant, Lobelia ne se souciait pas de cette fatigue, puisqu'elle n'avait pas perdu l'homme face à elle. Ses yeux émeraude reflétaient Frinel.
« Tu entendras les mots "je t'aime" quand tu reviendras vivante. »
Les mots qu'elle avait prononcés la veille lui traversèrent l'esprit, faisant monter une rougeur de gêne à ses joues.
« Hmm ? Tu as l'air un peu fiévreuse. »
Il posa naturellement la main sur son front.
« Je n'ai pas de fièvre. »
« … Hmm, tu es chaude quand même. »
« Non, je vais bien. » Elle rit doucement et écarta la main de Frinel.
« Si tu vas bien, tant mieux. » Lui aussi sourit avec douceur, suivant son rythme.
Maintenant qu'il était conscient, il allait sans doute taquiner Lobelia à propos de cette conversation à la première occasion. Elle regarda Frinel avec une légère attente, mais, étrangement, il ne dit rien. Il ne semblait pas avoir l'intention d'en plaisanter.
Gênée sous son regard, Lobelia toussa pour se donner une contenance. Pourquoi suis-je déçue ? En même temps, elle ressentait un vide, il lui manquait ses taquineries habituelles.
« Et pour la marquise Hamilton. »
« Oui. »
« J'ai proposé de faire cause commune avec elle. »
« … Ah. »
« Pour lui rendre son statut et son autorité. Après tout, tu ne resteras pas longtemps ici. Il y a le bal des débûtantes bientôt. »
« Oui, c'est exact. »
Lobelia n'avait jamais exposé son plan en détail, mais Frinel semblait le comprendre comme s'il lisait dans ses pensées. Son regard dériva vers le sceau personnel d'Endimion et la clé dorée. Puis elle laissa échapper un rire moqueur.
« Bon, je devrais y aller maintenant. »
« Hein ? »
Lobelia pensait qu'il resterait plus longtemps sous quelque prétexte. Mais Frinel tenait déjà la poignée de porte.
« J'ai beaucoup à faire. Prends soin de toi, Lady Lobelia. N'en fais pas trop. »
Clignant de l'œil avec espièglerie, il quitta la pièce, laissant Lobelia interdite. Après avoir fini de donner ses instructions aux serviteurs dehors, Alter attendait Frinel.
« As-tu fini les arrangements ? »
« Oui. Je me suis assuré qu'ils ne parleraient pas de l'incident. »
« Même s'ils le font, qui les croirait ? Un pouvoir aussi stupéfiant. »
Il ricana.
« Exact. Moi aussi, j'ai eu l'impression de rêver. Même si je ne l'ai vu que de loin… c'était impressionnant et terrifiant. »
« N'as-tu pas eu peur ? »
Frinel conclut doucement les mots d'Alter.
Au milieu de l'agonie du poison mortel qui se répandait dans son corps, Frinel avait senti la mort lui serrer la gorge. Mais ce qui était plus effrayant que la mort qui l'approchait, c'était le pouvoir de Lobelia.
« Oui. »
C'est pourquoi il avait désespérément avoué ses sentiments. Espérant qu'elle ne perde pas foi en l'humanité, ne serait-ce qu'un tout petit peu.
« Ne taquine pas Lady Lobelia. » Frinel changea de sujet sur le ton de la plaisanterie.
« Je n'en avais pas l'intention. »
« Alors, allons-y. »
« Où ? »
« À la capitale. »
« À la capitale ? » Les yeux d'Alter s'écarquillèrent de surprise.
« Oui. Pour voir l'empereur. »
« Comment ? » Il ne pouvait pas être plus surpris. Alter'ouvrit la bouche et cligna rapidement des yeux. « Qui ? »
« Il est temps qu'il ait quelque chose à me dire. »
Le travail en coulisses avec le duc Gracie était déjà terminé. À cette heure, il devait avoir cherché l'empereur.
« Je dois faire une apparition opportune. » Frinel, un sourire en coin, quitta le manoir.
⚜ ⚜ ⚜
« Votre Majesté, le duc Gracie est arrivé. »
Le sourcil de l'empereur tressaillit à la mention du « duc Gracie ». C'était la première fois depuis l'extermination du clan Shinsu que le duc Gracie le sollicitait.
D'une expression contrariée, l'empereur parla lentement. « … Qu'il entre. »
Dès l'ordre donné, le duc Gracie pénétra dans la salle d'audience. À cet instant, une quinte de toux rauque échappa aux lèvres de l'empereur.
« Tousse, tousse… !» Il sortit vivement un mouchoir pour se couvrir la bouche.
En entrant, le duc Gracie leva les yeux avec une légère inclinaison de la tête. « Mes salutations à Votre Majesté, Soleil de l'Empire Tiazen. »
« … Duc Gracie. »
« Cela fait un moment. »
« Veuillez vous asseoir. »
Ils conversaient parfois lors de réunions nobles ou de bals comme si de rien n'était. Pourtant, une confrontation directe comme celle-ci était assez rare.
Le regard du duc Gracie se posa brièvement sur le mouchoir de l'empereur. Bien que peu visible, une touche de rouge semblait percer l'étoffe qu'il serrait.
« Avez-vous été bien portant ? »
« … Oui. »
« J'ai entendu dire que votre petite-fille, la princesse Gracie, s'était remise. »
« Oui, c'est exact. »
« J'avais envie de m'enquérir de sa santé. »
L'empereur se pressa les tempes, l'air fatigué. Que ce soit à cause de l'âge ou des péchés de sa jeunesse, sa santé se dégradait continuellement. Le médecin royal avait dit que sa maladie était incurable à moins d'être soignée par le clan Shinsu. Maintenant, il avait désespérément besoin du pouvoir du clan Shinsu qu'il avait fait tuer.
Qui sème le vent récolte la tempête. Chaque quinte de toux lui arrachait une douleur atroce, comme si son cœur allait éclater. Il était désormais prêt à accepter la mort qui approchait.
Avec son corps malade, son cœur s'était aussi affaibli. Cette faiblesse apportait naturellement le regret. Y compris sa jalousie envers le clan Shinsu et tous les actes insensés qu'il avait commis, surtout… avoir ignoré la souffrance de Frinel aux mains de l'impératrice.
« Lawrence… Il semble avoir d'autres idées. »
« Pensez-vous que le clan Shinsu est revenu ? »
« … Duc Gracie. »
« Le regrettez-vous ? Cet événement. »
Aux mots du duc Gracie, l'empereur releva lentement la tête.
« Ne vous connais-je pas, Votre Majesté ? »
« Il y a une femme du clan Shinsu que je n'ai pas pu attraper. »
« Oui. C'est Lady Aurellia. »
« Si elle avait eu le pouvoir, elle n'aurait certainement pas mourir. Depuis ce jour, je n'ai jamais dormi paisiblement, craignant qu'elle ne vienne pour moi. »
Le duc Gracie fixa intensément l'empereur. Les rides de son visage semblaient indiquer un regret constant.
Il parla presque en plaisantant. « C'est pour ça qu'on ne devrait pas mener une vie de péché. »
« Êtes-vous venu me reprocher mes fautes ? » L'empereur rit sans irritation.
« Oui. C'est exact. »
« Ha… » Il poussa un profond soupir.
« Oui. J'ai des regrets. » Et enfin, il admit ses véritables sentiments. « À cet âge. Trop tard pour les regrets. »
« Votre Majesté. »
« Et… comme vous l'avez deviné, il ne me reste pas beaucoup de temps. Je tousse du sang, et j'ai l'impression que mon cœur va éclater. Bientôt, je finirai ma vie dans la douleur. »
Le duc Gracie en avait eu l'intuition dès qu'il avait vu le mouchoir taché de sang. Il soupira doucement, écoutant attentivement les paroles de l'empereur.
« Vous savez pourquoi je n'ai eu d'autre choix que d'ignorer Frinel. » L'empereur ferma les yeux, douloureux.
Suite à la fausse accusation de Patricia et Kriella, il avait resserré son étau sur le clan Shinsu. Des années passèrent, et il parvint finalement à tous les éliminer. Mais ce n'est qu'après leur mort qu'il réalisa que tout était dû à,
« Le duc Bonitare et l'impératrice. »
« … Oui. »
« C'était leur machination. »
Pourquoi n'avait-il réalisé alors que le clan Shinsu n'était pas celui qu'il aurait dû contenir ?
Après la disparition du clan Shinsu, qui gardait farouchement le palais, le duc Bonitare étendit immédiatement son pouvoir. Sans les pouvoirs magiques du clan Shinsu, le palais impérial n'avait plus de forces comparables à l'armée privée du duc Bonitare. Son influence grandissait de jour en jour, tandis que le pouvoir de l'empereur diminuait en comparaison.
À cause de l'influence de l'impératrice, il ne put même pas serrer Frinel correctement dans ses bras. Oui, avouer cela maintenant n'était qu'une lâche excuse.
« Non, même à ce moment-là, j'aurais dû retrouver ce dernier membre du clan Shinsu et corriger mon erreur. » L'empereur continua avec un sentiment d'inutilité. « Je n'ai pas pu admettre mes erreurs. Je suis l'Empereur. Mon jugement doit toujours être juste. »
« Tout le monde fait des erreurs. »
« Duc Gracie. »
« Même un empereur est humain, Votre Majesté. » Le duc Gracie ajouta fermement et avec décision. « Mais une erreur ne couvre pas tous les péchés. »
Il le regarda alors avec acuité. « Et si vous essayiez d'accepter le châtiment de vos péchés et de résoudre le problème maintenant ? »
« Maintenant ? »
« Même maintenant. Il pourrait y avoir un léger changement. On ne sait jamais. »
« Si seulement je pouvais retrouver cette femme… Je la supplierais de me pardonner. » L'empereur poussa un profond soupir et baissa la tête.
« Pardonner ou non revient à la personne concernée, mais au moins vous pouvez le demander. »
« Vous l'avez trouvée ? »
Sa tête se releva d'un coup. Pourrait-il démêler ne serait-ce qu'un peu cette situation parfaitement inextricable ?
« La fille de Lady Aurellia. C'est ma petite-fille, Lobelia. »
« Petite… Petite-fille… ! Donc la rumeur de l'époque était vraie… ! »
Aurellia avait disparu soudainement à l'époque. La raison invoquée, une grossesse, était un secret de polichinelle dans les salons.
« Et il y a une personne de plus auprès de qui vous devez demander pardon. »
Le duc Gracie haussa légèrement les épaules. À cet instant, un serviteur frappa à la porte.
« Votre Majesté. »
L'empereur tourna lentement son regard. Alors que la porte s'ouvrait, quelqu'un entra.
« Son Altesse Royale, le Premier Prince Royal, est arrivé. »
L'autre personne auprès de qui il devait demander pardon.
« … Frinel. »
C'était Frinel.
L'empereur exhala le nom de son fils, le visage marqué d'un trouble profond.