« Du même côté ? »
« N'est-ce pas évident ? Vous ne souhaitez sûrement pas divorcer du marquis Hamilton. »
« Divorce ?! Il n'y a pas besoin d'une telle chose, Votre Altesse. »
« Vous ne savez vraiment rien. Si vous ne vouliez vraiment pas divorcer, vous n'auriez jamais dû faire du mal à son enfant, marquise Hamilton. »
Les yeux habituellement doux de Frinel se rétrécirent. Le froid de son regard était plus glacial que la glace, ce qui fit tressaillir Magorit et la contraignit à serrer les lèvres.
« Quoi qu'il en soit, je vous offre mon aide. Je vous aiderai, et vous m'aiderez. »
« … Comment m'aiderez-vous ? »
« J'essaierai de vous remettre à la place de maîtresse de maison. Comme vous le savez, je suis le bienfaiteur de Lady Lobelia, elle ne refusera donc pas ma demande. »
« Est-ce vraiment possible… ? »
Une lueur d'espoir brilla dans ses yeux. Certes, dans la situation actuelle de Magorit, elle s'accrocherait à n'importe quelle bouée de sauvetage, pourrie soit-elle.
Frinel ricana et continua. « Oui. J'ai appris qu'on vous avait dépouillée de toute autorité. »
« … C'est exact. Le sceau et les clés de l'entrepôt se transmettent à la marquise Hamilton de génération en génération… »
« Je vous aiderai à les récupérer aussi. »
Sa bouche s'ouvrit de surprise. Elle avait soupçonné quelque chose entre eux, mais n'avait jamais imaginé que Frinel éprouve la même chose.
Cette femme avait-elle donc quelque charme pour attirer les hommes ? Malgré une pointe de jalousie, c'était indéniablement une bonne nouvelle pour elle. Et après tout, Lobelia n'aimait pas Endimion. Si elle développait des sentiments pour lui, elle pourrait choisir l'amour plutôt que la vengeance.
« Alors, que puis-je faire pour vous aider… ? »
Sa voix tremblait en s'adressant à Frinel. Il devait avoir un but précis en promettant de lui rendre tout ce qu'elle avait perdu.
Il courba les lèvres avec nonchalance et commença. « Comme vous le savez, le pouvoir du duc Gracie, qui me soutient, grandit. »
« … Oui, c'est vrai. »
« Selon vous, que va-t-il advenir de l'empire à l'avenir ? »
Perplexe face à cette étrange question, Magorit inclina la tête. Il est vrai que ces derniers mois, l'influence du duc Gracie avait considérablement grandi. Mais la famille du duc Bonitare, la famille maternelle de l'impératrice, tenait toujours bon. Même si le duc Gracie retrouvait son ancienne puissance, l'influence de l'impératrice était encore assez forte pour rivaliser avec l'empereur. À moins que quelqu'un de puissant de leur côté ne les trahisse.
« Vous les trahirez. »
« … Oui ? » Perdue dans ses pensées, l'affirmation brutale de Frinel la prit au dépourvu.
« Vous serez la première à trahir. » Il sourit avec langueur, enfonçant le dernier clou. « Trahissez l'impératrice Patricia. »
À la proposition de Frinel, qui semblait lui avoir transpercé le cœur, les yeux de Magorit tremblaient aussi violemment que son cœur.
⚜ ⚜ ⚜
« Qu'avez-vous dit tout à l'heure… ? »
La convocation soudaine les avait rassemblés en hâte au palais. Mais les paroles du duc Gracie, après avoir fait asseoir tout le monde, furent choquantes. Les nobles le fixèrent, stupéfaits. Au milieu de la panique, le duc Gracie sirota calmement son thé.
« Duc ! »
« Pour que l'empire devienne plus fort, nous devons établir un successeur digne de ce nom. » Puis il parla lentement. Le regard acéré du duc Gracie balaya lentement la faction Shinsu. « N'est-il pas temps d'établir le prince héritier ? »
Son allure, rappelant le passé, les fit acquiescer nerveusement.
« Pas possible. Parlez-vous du premier prince… ? »
« Bien sûr. »
Il posa sa tasse avec un cliquetis et parla froidement. « Il a déjà grandi en tant que successeur. »
« Mais… »
« Il a toujours été coutume dans notre empire de transmettre la succession à l'aîné. Y a-t-il une raison de nommer soudainement le cadet prince héritier à présent ? » Le duc Gracie coupa la parole à un noble et continua. « Il n'y a rien à redire sur le premier prince. »
À moins d'un défaut majeur, la famille impériale de l'empire Tiazen nommait toujours le fils ou la fille aîné comme successeur. Il n'y avait donc aucun problème à le soutenir.
« … Mais, Votre Grâce. Cela signifierait affronter la famille du duc Bonitare. »
« Parlez-vous d'un ours édenté ou peut-être d'un ourson ? » Le duc Gracie plaisanta, puis rit.
« Votre Grâce… ! »
« Vous le savez tous, n'est-ce pas ? Pourquoi la position de prince héritier est restée vacante si longtemps. »
Sans la famille du duc Bonitare, la famille maternelle de l'impératrice, Frinel serait prince héritier depuis longtemps. Leur forte opposition avait forcé l'empereur à laisser le poste vacant.
« C'est à cause de la famille du duc Bonitare… »
« Pourquoi Sa Majesté devrait-elle considérer la famille du duc Bonitare ? S'il voulait faire du second prince le prince héritier, il n'avait qu'à le nommer immédiatement. »
L'empereur n'avait sûrement pas complètement abandonné l'idée de faire de Frinel le prince héritier. Il aurait déjà utilisé le pouvoir des factions Bonitare et impériale s'il avait voulu nommer le second prince.
« C'est vrai, mais… »
« L'empereur a sûrement d'autres projets. »
« Votre Grâce… »
Le duc Gracie comptait sur un brin de conscience qui pourrait exister. La culpabilité, les regrets et la peine de ne pas avoir été là pendant les moments les plus désespérés pour son fils. De tels sentiments grandissent généralement avec l'âge.
Il soupira profondément, promenant son regard sur les nobles. Ils ne faisaient qu'échanger des regards, manifestement mal à l'aise. Si la famille Gracie était assez puissante pour maintenir son influence, la situation était différente pour les nobles de rang inférieur. S'ils perdaient cette lutte de pouvoir, ce serait catastrophique. Les nobles hésitants commencèrent à parler.
« Votre Grâce, nous… »
« Précédemment, je… »
Le duc Gracie parla le premier, comme s'il connaissait les excuses qu'ils s'apprêtaient à faire. « Vous savez ce que j'ai fait pour vous sauver. »
« … Nous le savons. »
Les nobles baissèrent la tête, sans voix.
« Par malchance, j'ai perdu mon fils à cause de cela. »
Leurs yeux dartèrent autour d'eux.
Malgré son pouvoir puissant et sa personnalité sévère, le duc Gracie avait donné la liberté à son fils pour son bonheur. Pourtant, il avait fini par arranger un mariage politique pour protéger la faction Shinsu. Les nobles se souvenaient vivement de cet incident.
« Je ne reculerai plus. »
Les yeux bleus du duc Gracie, vifs d'intensité, les scrutaient tous.
« Le premier prince doit devenir le prince héritier. »
Acculés, ils ne purent s'y opposer. Un tel regard déterminé sur lui était rare. C'était irrésistible. Ils devraient faire tout ce qu'il fallait. Les nobles se résignèrent enfin et tombèrent dans le silence. L'un d'eux demanda prudemment.
« Alors, que comptez-vous faire… ? Pour le nommer prince héritier, il vous faudra… »
« Et si je dis que l'impératrice ne mérite pas son titre ? »
« Que voulez-vous dire par là… ? »
Le duc Gracie sourit, le visage dépourvu de joie.
« Vous devez avoir une idée. » Il fit alors apporter une pile de documents par un serviteur. « La relation entre Sa Majesté et le premier prince. »
« Bien qu'ils ne le montrent pas extérieurement, ne sont-ils pas toujours en désaccord ? »
« N'est-ce pas évident ? La belle-mère qui a donné un fils veut élever le sien comme successeur. » Sa voix devint involontairement amère. « Mais l'impératrice a franchi la ligne. »
« Que voulez-vous dire ? Franchi la ligne ? »
Le duc Gracie regarda les documents. Il avait déjà fini de parler avec Frinel. Dans ces documents,
« Quand le premier prince était enfant… »
Se trouvaient les détails et les témoignages de ce qui s'était passé entre Patricia et Frinel.
« Le premier prince a subi des abus mentaux et physiques de la part de Sa Majesté. »
Les nobles haletèrent face à cette révélation choc.
« D-des abus ! »
« L'impératrice, commettant de tels actes… ! »
« Je compte présenter ces documents à l'empereur. »
C'était un secret que Frinel avait longtemps gardé enfoui. C'était à la fois la honte de l'impératrice et la sienne.
Frinel avait lutté pour faire face à cette blessure. Se souvenir du passé lui apportait des cauchemars et des sueurs froides. Comme ranimer des braises, la douleur du passé le retenait continuellement. Mais sa détermination à devenir empereur et son amour pour Lobelia éteignirent même la peur de ces braises.
« Et, »
Frinel et le duc Gracie. Les intérêts de ces deux personnes s'alignaient parfaitement.
« Je proposerai la destitution de l'impératrice et la nomination du premier prince comme prince héritier. »
Le duc Gracie se leva, prêt à agir.