Bella posa sur Lobelia un regard innocent. Elle inclina la tête sans changer d'expression. « Est-ce votre autre invitée, Marquise Hamilton ? »
« …Cette personne… »
Lobelia était trop élégamment vêtue pour passer pour une servante. Encore plus que Magorit, elle avait l'air de la véritable maîtresse de ce manoir.
Les mains de Magorit, cachées dans l'ourlet de sa robe, se crispèrent en poings. Elle ne parvenait pas à ouvrir la bouche aisément. Depuis qu'elle avait appris que Lobelia et Frinel s'étaient arrêtés au Duché Gracie, il était fort probable qu'ils se connaissent au moins. Est-ce une tentative délibérée de m'humilier devant ces dames ?
Pourtant, en y réfléchissant, il était clair que Lobelia, une roturière, serait plus déshonorée qu'elle. Que diantre prépare-t-elle ?
Serre les dents, elle croisa le regard de Lobelia. Son regard continuait de se poser sur elle, chargé de la pression de passer l'affaire sous silence et de disparaître.
Je savais que tu ferais ça. Ordure. Lobelia sourit doucement et cacha sa bouche derrière son éventail.
« Mon Dieu. Je n'ai pas entendu dire que des invités arrivaient. »
Puis elle parla d'une voix très douce. « Pourquoi ne pas me présenter, Mari ? »
Elle porta son regard vers Magorit, l'appelant par un surnom très familier. Au même instant, les yeux des dames, y compris ceux de Bella, se tournèrent aussi vers elle.
« …Cette personne est le Marquis Hamilton… »
Oui. Il vaudrait mieux faire semblant d'être amies pour l'instant. Magorit allait ajouter quelque chose.
« Concubine. » Lobelia s'avança fièrement.
« …Oui ? »
Les yeux perplexes des dames roulèrent. Y a-t-il déjà eu une concubine qui se présentât fièrement comme telle ? Si jeunes fussent-elles, c'était une chose qu'elles n'avaient jamais entendue.
Comme si elles avaient mal entendu, leurs yeux écarquillés finirent par se tourner vers Magorit. Le visage pâle de stupeur, Magorit ne pouvait refermer la bouche.
« Concubine. La concubine du Marquis Hamilton. »
Il aurait mieux valu qu'elle le dise. Dans ce cas, c'aurait été Lobelia, et non elle, qui se serait sentie humiliée. Magorit cligna rapidement des yeux et reprit vite ses esprits.
« …Oui. Elle est plus une amante qu'une concubine. »
« Hein ? Je suis une concubine, non ? Mari, comment puis-je n'être qu'une amante alors que j'ai aussi toute l'autorité sur ce manoir ? »
« …Lobelia. »
« Tout ce qui est amené dans le manoir doit être contrôlé par la maîtresse de maison. Je ne faisais que vérifier. »
Les visages des jeunes filles se teintèrent de curiosité au mot « maîtresse ».
« Oh mon Dieu, que voulez-vous dire par cette drôle de chose ? » Feignant de ne rien savoir, Bella intervint. « Puisque c'est aussi le destin, prenons le thé ensemble. Votre nom est… »
« C'est Lobelia. »
« Oui, Lady Lobelia. »
D'un air étrange, elle regarda Lobelia et sourit radieusement.
⚜ ⚜ ⚜
En fait, il y a quelques jours, je me suis téléportée au Duché Gracie. C'était parce que j'avais reçu une lettre disant qu'une rencontre secrète était nécessaire.
« Je vais attaquer la Marquise Hamilton. »
« Hmm… »
« Alors, je vais lui casser le nez à cette femme ! Comment ose-t-elle étrangler ma grande sœur… ? » marmonna Bella pour elle-même, agitant les poings.
« …Pfft, ça fait plaisir à entendre. »
« Hein ? Quoi ? »
« Je parle de grande sœur. »
« Alors… Je peux continuer à t'appeler grande sœur ? »
Les yeux bleus de Bella brillaient comme des topazes pures. Son air était si mignon, comme un chiot, que je souris sans m'en rendre compte.
« Bien sûr. »
« Tu ne peux pas tutoyer ? »
« Si Bella tutoie la première. »
« Mais tu es ma grande sœur. »
« J'ai dormi pendant cinq ans, donc je suis en fait plus jeune. »
« …Alors, tutoyons-nous maintenant. »
De la lumière d'étoiles jaillissait de ses yeux.
« Tutoie-moi, s'il te plaît. »
« Je veux bien ? » répondis-je légèrement aux mots de Bella.
« Comme prévu, Grande Sœur est cool. »
« …Merci. »
« Heu, pour quoi ? »
« De m'accepter comme famille même après avoir su toute la vérité. »
Franchement, c'était un peu déstabilisant quand toute la vérité est sortie de la bouche du Duc Gracie. Bien qu'elle soit la mère de Bella, dont je n'avais jamais vu le visage, le choc a pu être grand d'apprendre qu'elle était née d'un mariage sans amour. Et, comme Magorit, une colère sans direction aurait pu se retourner contre la mauvaise personne.
Mais Bella n'a pas fait ça. Au contraire, elle était plus ravie que nous soyons vraiment sœurs de sang, même si seulement à moitié. Ça a pu être une petite chose pour elle, mais j'en étais très reconnaissante. Ma tête s'inclina légèrement par gêne.
« N'est-ce pas évident ? »
Et ma tête se releva lentement à ses mots.
« Nous sommes sœurs. Grande Sœur. »
Nos yeux bleus et émeraude étaient pleins de similitudes et de dissemblances.
« Peu importe ce que font nos parents. Et mon père et ma mère se respectaient et comprenaient la situation de l'autre. » Bella continua d'une voix posée. « C'est tout. Ce n'est pas une raison pour nous haïr. »
Bientôt, ses yeux dessinèrent une ligne douce. « Non ? »
« …Oui, Bella. »
Moi aussi, je souris radieusement à Bella. Mon cœur, dévasté par les gens de la Marche Hamilton, semblait se purifier grâce à elle. Sans le Duc Gracie, Bella et Frinel, je n'aurais peut-être plus jamais pu faire confiance aux gens.
« Maintenant, commençons la réunion. »
« D'accord. Comment vas-tu lui casser le nez ? »
« Si Grande Sœur n'y voit pas d'inconvénient… » Les yeux de Bella s'illuminèrent tandis qu'elle me regardait droit dans les yeux, moi qui souriais en posant la question. « Révélons que Grande Sœur est une concubine. »
« …Oui ? » Gênée, je clignai rapidement des yeux. « Mais tu as dit qu'être la concubine d'un noble était déshonorant. »
Même si je savais que mon père était noble, j'ai vécu la majeure partie de ma vie comme une roturière. Il n'y avait aucune chance que quelque chose comme l'honneur que je devais protéger soit important pour moi. Mais quand je pensais à Merilly, c'était différent. Je ne voulais pas charger les épaules de mon enfant du déshonneur d'être enfant de concubine.
« Grande Sœur, c'est une opportunité. »
« Opportunité ? »
« Que tu sois concubine ou non, tout changera au moment où Grande Sœur fera ses débuts dans le monde en tant que Princesse Gracie. »
Bella savait déjà ce qui m'inquiétait. Pourtant, la position de « Princesse Gracie » était si grande qu'elle pouvait effacer toute la honte.
« Drôlement, c'est ça, le statut. »
Elle pencha la tasse de thé, l'air amer.
« De plus… »
Puis elle ajouta, relevant le coin de sa bouche en biais. « Grande Sœur n'est pas une concubine, n'est-ce pas ? »
À cette remarque lourde de sens, un étrange courant d'air passa sur mon visage. Je réfléchis un moment, puis relevai lentement les sourcils. « …Oui. C'est exact. »
Bella avait raison.
« Je ne suis pas une concubine. »
Je n'étais pas une concubine.
« Parce que j'ai eu un enfant avant la Marquise Hamilton. »
« C'est exact. Dans l'ordre, Grande Sœur passe en premier. »
Même si les roturières ne pouvaient devenir l'épouse officielle d'un noble, j'ai maintenant retrouvé mon statut perdu. De nouveaux plans pour chasser Magorit commencèrent à se former dans ma tête comme des briques qu'on empile.
« …D'accord. Je suppose que je pourrais dire secrètement ce fait à ma fille. Bon alors, Bella. Peux-tu m'aider ? »
« Grande Sœur m'offrait une nouvelle vie. »
Quand je le lui demandai, lui serrant la main fort, Bella hocha fermement la tête, le visage résolu.
« Je ferais n'importe quoi pour Grande Sœur. »
Les deux sœurs se regardèrent et pouffèrent. Leurs visages devinrent identiques, comme si elles regardaient une jumelle parfaite.