Soudain, la journée chargée s'acheva, et le matin arriva. Je me réveillai tôt et me dirigeai vers la cuisine. Mes mains tenaient un panier rempli à ras bord. Un bruit sourd de ferraille résonnait à l'intérieur, dissimulé sous un tissu pour en cacher le contenu. J'entrai dans la cuisine sans hésiter.
« Ah, petite Madam ! »
Avant que je m'en rende compte, les domestiques, qui avaient déjà complètement changé leur façon de s'adresser à moi, baissèrent la tête en ma direction.
« Hein, vous avez faim ? Ce n'est pas prêt… »
« Non. »
« Alors… »
« Aujourd'hui, c'est la première fois que je dîne avec ma famille dans ce manoir. » Je souris avec aisance et posai le panier sur la table. « Je veux le préparer moi-même. »
« L-la petite Madam elle-même ? »
Les yeux de tous ceux qui se trouvaient dans la cuisine s'écarquillèrent simultanément.
D'ordinaire, les nobles n'ont pas de passe-temps manuels. Au mieux, de la broderie. Même peindre est considéré comme vulgaire. Mais cuisiner ? Quelle que soit mon origine roturière, ce n'est pas quelque chose qu'on fait quand on devient la concubine d'un noble.
« M-mais… »
« Ne vous en faites pas. Le Marquis aimera ma cuisine. Au contraire, il doit s'en languir. »
Je retroussai mes manches. Bien que j'eusse pris l'habitude de manger des plats préparés par d'autres pendant mon séjour au duché Gracie, je trouvais la cuisine assez agréable. De plus, cinq ans après avoir été séparée de mon enfant, c'était notre repas ensemble. Je voulais servir moi-même à Merilly la nourriture que j'avais cuisinée.
« Tout le monde, sortez et reposez-vous. »
« Hein ? Non, laissez-moi vous aider, petite Madam. »
Le chef bondit et agita les mains. Mais je restai inflexible.
« Les ingrédients sont déjà prêts. Je n'ai besoin d'aucune aide pour préparer un repas pour seulement six personnes. »
« Ah… »
Les domestiques de la cuisine se regardèrent, confus. Mais pourquoi six au lieu de cinq ? Une question leur traversa l'esprit.
Endimion, Kriella, Merilly, Roseni, et elle-même. En excluant Magorit, qui avait été chassée, ils étaient cinq. Ils supposèrent simplement qu'elle se trompait et passèrent outre.
« Alors vraiment… »
« Oui. Vous pouvez vous reposer. Il devrait y avoir des jours comme ça, non ? Ah, c'est vrai. »
Je sortis plusieurs pièces d'argent brillantes de ma poche. Les pièces tintèrent dans mes paumes, produisant un son clair.
« C'est un monde où il faut de l'argent même pour se reposer. »
« Hein, non ! Nous sommes juste reconnaissantes de pouvoir rester ici ! »
« Non. C'est un pot-de-vin pour que vous preniez bien soin de moi. »
« Ah… »
Je sortis encore quelques pièces d'argent de ma poche. Puis, je distribuai tout ce que je pus attraper aux domestiques. J'avais de toute façon les droits de propriété sur ce manoir. Répandre cet argent ne me nuirait pas.
Ils acceptèrent les pièces d'argent maladroitement, comme gênés. Mais ils ne purent empêcher le coin de leurs lèvres de se relever.
« Aidez-moi beaucoup. Combien de nobles me mépriseraient pour être une concubine ? Je préfère être proche de vous toutes. »
« Petite Madam… »
« Mais pour ce que j'en sais. » En tendant les pièces d'argent, je parlai lentement. « Je n'étais pas une concubine, mais sa femme. »
« Hein ? Que voulez-vous dire… » Face à ces mots contradictoires, les têtes des domestiques s'inclinèrent sur le côté, perplexes.
« Mon mariage a eu lieu avant la Marquise Hamilton. C'est ce qu'a dit le Marquis. Je ne m'en souviens pas. »
« Hein ? »
« Je pense que Chelsea le sait. » Je jetai un coup d'œil à Chelsea. « Vous êtes la plus ancienne ici. Vous m'avez déjà vue, non ? »
« Ah, oui… C'est exact, petite Madam. »
Elle cligna rapidement des yeux, puis acquiesça. Elle se souvenait clairement de l'apparence de Lobelia lorsqu'elle était arrivée pour la première fois dans ce manoir. Après tout, elle avait déjà un bébé à l'époque, donc ce que disait Lobelia avait du sens.
« Ce n'est pas quelque chose qui doit être caché. Je ne veux pas qu'on dise que j'ai séduit un homme marié pour rien. »
« Personne ne penserait ça, petite Madam. »
« Les étrangers pourraient le penser. »
« Ne vous en faites pas. Si une telle personne existe, nous l'expliquerons pour vous ! » Elles crièrent joyeusement, tenant chacune dans leurs mains plusieurs pièces d'argent que je leur avais données.
« Oui, merci. »
Je souris radieusement en regardant les domestiques. Oui. Comme ça… Je vous dis de propager la nouvelle, tout le monde. Dans ma tête, je cachai mon perfide stratagème.
« Maintenant, je vous ai assez retenues. Allez vous reposer ne serait-ce que quelques heures. »
« Merci, petite Madam ! » Elles baissèrent la tête et quittèrent bientôt la cuisine.
Restée enfin seule, j'examinai tous les ingrédients. En voyant le maïs qui avait trempé comme pour en faire une soupe, je pensai à la bouillie que j'avais préparée pour Merilly autrefois.
À l'époque, c'était une bouillie sans sel, alors qu'elle avait moins d'un an, mais je l'avais cuisinée de tout mon cœur, en égrenant le maïs. Bien que ce fût un plat simple, de heureux souvenirs affluèrent dans mon cœur en regardant mon bébé manger avec délice.
« Commençons. »
De toute façon, les nobles prenaient aussi un petit-déjeuner simple, il n'y avait donc pas besoin de cuisiner quelque chose de compliqué. Je ravivai mes vieux souvenirs et préparai les plats préférés de Merilly : porridge de maïs, œufs au fromage, scones au beurre, pain grillé et salade. Après avoir à peu près fini, mon regard se porta sur le panier recouvert de tissu.
« Ah, j'allais oublier l'ingrédient spécial d'aujourd'hui. »
Je soulevai lentement le tissu et haussai un sourcil. L'obscurité s'étendait lentement sur mes yeux émeraude clairs.
⚜ ⚜ ⚜
« Hmm ? »
« Bienvenue, Marquis. »
« C'est donc pour ça que vous n'étiez pas dans la chambre. »
Endimion, qui entra le premier dans la salle à manger, sourit et s'assit à côté de moi.
« J'ai dit aux enfants que vous étiez mes meilleures amies. Vous allez rester ici un moment, et vous vouliez être proches des enfants, alors vous avez fait semblant d'être une servante. »
« Ah, je vois. Et pour Mari qui part à l'annexe ? »
« J'ai dit qu'elle y resterait un moment parce qu'elle était malade. »
« On ne peut pas mentir éternellement. » Je pincai les lèvres et parlai franchement.
« Les enfants sont encore jeunes, Lobelia. » Il ajouta doucement, comme s'il mourait d'amour pour moi, en écartant une mèche de mes cheveux. « Tiens bon. Je leur dirai la vérité bientôt. »
Même une légère touche me donna la chair de poule, comme si des insectes rampaient sur mon corps. Je me reculai vivement et répondis. « Je sais. Ah, c'est vrai. »
« Oui ? »
« Ah, vraiment ? Dommage. Ma mère est partie à la Capitale pour un moment aujourd'hui. »
« Vraiment ? »
« Oui. Je suis sûre qu'elle a aimé votre cuisine. »
Endimion sourit radieusement d'un air pur qui semblait dénué de toute arrière-pensée. En regardant ce visage, mon intention meurtrière monta en flèche.
On dirait qu'elle a flairé quelque chose. En tout cas, il est tellement bête. C'est sûrement pour ça qu'il n'a pas su que sa fille était maltraitée.
J'essayai de réprimer ma colère et de maîtriser mon expression. « Je vois. Et les enfants ? »
« Ils arrivent tout de suite. »
À peine eut-il fini sa phrase que Merilly et Roseni entrèrent ensemble dans la salle à manger.
« Hmm. Ça sent bon. »
« Merilly, Roseni. Vous avez bien dormi ? »
« Oui. B-bonjour, Lobelia. »
« Oui, mes dames. Avez-vous bien dormi ? »
« Je pensais vraiment que vous étiez une servante », dit Roseni en me saluant gaiement.
Merilly me salua en souriant timidement et hocha la tête.
« Je vais rester ici un moment, alors je voulais m'approcher de vous. C'est pour ça que j'ai un peu joué la comédie. »
« …Mais tu tiens ta promesse ? »
Les yeux de Roseni s'élargirent sur le côté. C'était la promesse d'être à ses côtés et un avertissement tacite de bien garder le secret.
« Bien sûr. Ne t'inquiète pas. »
« C'est quoi ce matin ? »
Bien qu'elle fût encore très jeune, Roseni s'assit à table sans trop s'interroger.
Mon regard se posa sur Merilly. C'était déchirant de la voir si silencieuse comparée à Roseni.
« Eh bien, on commence ? Les filles. Le repas d'aujourd'hui a été fait main par Lobelia. »
« Vraiment ? »
« Wah… J'ai hâte, Lobelia. »
« J'espère que cela plaira à nos demoiselles. »
Je rougis comme si j'étais embarrassée, puis ouvris à nouveau la bouche comme si je me souvenais de quelque chose. « Mais qu'en est-il de Mari ? »
« Hmm ? »
« Mari. »
« …Lobelia ? Magorit a dit qu'elle était malade. » Endimion cligna de l'œil et sourit maladroitement.
Cependant, je fis semblant de ne pas savoir et continuai. « Ah, alors d'autant plus qu'il faut manger ensemble. Nous sommes une famille. Nous devons prendre le petit-déjeuner ensemble. Je l'ai préparé spécialement. »
Puis, je me tournai immédiatement vers Chelsea. « Chelsea. »
« Oui, oui. »
« Apportez Mari. »
Des yeux surpris se tournèrent vers moi. Mais je ne faisais que sourire radieusement.