Le duc Gracie s'agenouilla devant l'empereur, qui rayonnait de triomphe, comme s'il était devenu empereur après avoir exterminé le clan Shinsu. À la condition qu'il n'abandonne pas la faction Shinsu, il promit d'unir Ashter à la fille du baron Reinbyu, qui occupait le rang le plus bas parmi la noblesse impériale.
Un certain temps s'écoula, et le jour des noces approcha à grands pas. Ashter ne s'entendait toujours pas avec le duc Gracie, mais heureusement, la fille du baron Reinbyu, Etsi, avait une nature douce.
Il lui dit tout. Il lui parla de son amante, de l'obligation de la retrouver, et de sa compassion pour Etsi. Pourtant, il ne pouvait pas lui offrir d'amour. En échange, il jura de lui témoigner prévenance et attention, puisqu'elle était devenue sa femme.
Etsi répondit qu'elle ne demandait rien d'autre à Ashter, si ce n'est la permission d'avoir un seul enfant à porter toute sa vie. Bien qu'étreindre une femme qu'il n'aimait pas lui coûte, Ashter finit par accepter sa supplication sincère. Ce fut à ce moment que la nouvelle maîtresse du Duché Gracie tomba enceinte d'un adorable bébé.
Ce jour-là, Ashter repartit sans avoir entendu la bonne nouvelle, à la recherche d'Aurellia et de son enfant. Mais malheureusement :
« Poussez-vous, poussez-vous… ! »
Il mourut stupidement dans un accident de voiture. Il ne sut jamais qu'Aurellia, qui avait fui, l'attendait en réalité avec impatience. Il se trouve qu'elle fut choquée en le voyant le jour de son mariage, et qu'elle s'enfuit à nouveau.
⚜ ⚜ ⚜
Les yeux de Lobelia clignotèrent rapidement après avoir entendu toute l'histoire. Elle ressentit un choc lancinant à la base du crâne, comme si on l'avait frappée violemment. Elle s'éclaircit la gorge et se mit à parler.
« Alors la différence de rang… »
« Oui. C'était mon fils qui était du côté inférieur. »
Le duc Gracie avala un soupir. « …J'ai pensé… quand ta mère, Aurellia, a disparu, j'ai été soulagé… »
Il continua sur un ton amer. « J'ai eu la pensée folle que les humains ne devaient pas oser embrasser le soleil. »
Aurellia ne mourrait jamais. Si elle était en vie, elle reviendrait avec des forces accumulées… Il le pensait.
Le duc Gracie nourrissait l'idée complaisante que tant qu'elle pourrait saisir une ouverture pour revenir, il résoudrait alors tous les malentendus. Sa priorité était de protéger son fils et les siens.
« Si seulement j'avais réussi à la retrouver à ce moment-là… »
Qu'aurait-il pu se passer s'il avait de quelque manière retrouvé Aurellia ?
S'il avait utilisé ses soldats privés pour déclencher une guerre, son fils serait-il mort en vain de la sorte ? Il avait de la peine pour Bella, la fille d'Etsi, mais c'était lui qui avait forcé son fils à se marier et l'avait ultimement poussé à la mort. Et cette culpabilité pesait sur son cœur comme un rocher.
« Tous les deux n'auraient pas fini ainsi. »
Après la mort de son fils, il rechercha Aurellia et le bébé. Mais, pour une raison quelconque, le duc Gracie ne put jamais les retrouver, qu'ils soient encore en vie ou non. Puis, à cause de la maladie de Bella, il oublia cette quête un temps et vécut pour sa petite-fille.
« Je suis content qu'on se rencontre maintenant. »
Alors, il croisa Lobelia, effondrée au bord de la rivière. Le duc Gracie vit Aurellia en elle, puis guida Lobelia vers son journal. Le jour où Lobelia guérit complètement la maladie de Bella et s'effondra, il découvrit à son poignet le pendentif qui avait appartenu à son fils. Immédiatement, il prit le sceau familial et constata que le sang des Gracie coulait dans les veines de Lobelia.
« Le prix de mon péché… je le paierai. » Sa voix devint progressivement plus basse.
Être haï par ses petits-enfants lui déchirait le cœur, mais il devait passer par là. Il avait de la peine pour Lobelia, qui écoutait ce récit, et pour Bella, qui apprenait que ses parents ne s'étaient pas aimés.
Le duc Gracie ne pouvait rien faire, même s'ils le blâmaient. Il avait fait le meilleur choix dans cette situation, mais le meilleur choix n'apporte pas toujours de bons résultats. Il s'était trompé. Et maintenant, il était temps de payer pour cette faute.
« Je suis désolé, Lobelia. Je n'ai même pas la qualification pour devenir ton grand-père. Bella, il en va de même pour toi… » Incapable de regarder ses petits-enfants en face, le duc Gracie baissa la tête.
Devant lui, les yeux de Bella et de Lobelia se croisèrent. Elles semblaient penser la même chose.
« Ma mère… »
Ce ne fut pas long avant que Lobelia ne prenne la parole la première.
« Elle attendait quelqu'un, de temps en temps. »
Une voix calme résonna doucement.
« Même si nous ne pouvons pas nous installer en un lieu chaque jour et que nous vivons en errant… Elle le disait comme si nous étions toujours en voyage. »
La tête du duc Gracie se releva lentement.
« Le lieu de repos de ma mère, le fils du duc… Non, c'était mon père. »
Lobelia esquissait un léger sourire. Elle comprenait les circonstances de son père, de sa mère et de la mère de Bella. Si elle les examinait un par un, personne n'était le coupable. Tous avaient juste fait de leur mieux. Par conséquent, Lobelia n'avait aucune raison ni intention de le blâmer.
Il en allait de même pour Bella. Bien que le choc d'apprendre qu'elle n'était pas issue d'une relation amoureuse la secouât, elle n'avait pas grandi sans amour. Il était naturel qu'elle regrette ses parents, qu'elle n'avait même pas pu voir. Mais pour elle, le duc Gracie n'était pas différent de ses parents. Comment pourrait-elle jeter la pierre à quelqu'un qui s'était déméné pour soigner sa maladie et lui donner plus d'amour à la place de ses parents ? Bella non plus ne pouvait pas blâmer le duc Gracie.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez Grand-père ? » Bella parla avec audace.
Si quelqu'un devait être blâmé et payer pour sa faute, la flèche devait pointer dans l'autre direction.
« La faute incombe à l'empereur… Comment un être humain a-t-il pu faire une chose pareille ! » Bella cria avec plus de colère que Lobelia, la personne concernée.
« …N'êtes-vous pas surprise, Bella ? Et… Lobelia. »
Alors qu'elles froncillaient les sourcils, un regard inquiet se posa sur elles. Les yeux qui avaient paru si féroces lors de leur première rencontre veillaient désormais sur sa petite-fille avec tendresse.
« Que je sois la vraie sœur de Lobelia ? Oui, c'est surprenant. » Bella haussa légèrement les épaules. Comment ne pas l'être ? La personne qui lui avait sauvé la vie était en fait sa demi-sœur. Même si ce n'était qu'un caprice du destin, c'était incroyable.
« Que mes parents ne m'aient pas eue par amour… ? Eh bien, c'est un choc. »
Elle laissa échapper un rire vide. « Mais ce n'est pas la faute de Grand-père. Pour le dire crûment… »
Ses yeux bleus étincelants balayèrent lentement Lobelia et le duc Gracie.
Le poing de Bella se serra. Elle ne le montrait pas à l'extérieur, mais son poing tremblait de colère.
« C'est vraiment fascinant. » Lobelia, qui écoutait toujours, ajouta un mot.
« Heu, à propos de quoi ? »
« La raison de l'empoisonnement du clan Shinsu. J'ai entendu dire que les deux dames étaient Kriella et l'impératrice Patricia. » Elle prononça leurs noms avec désinvolture. En réalité, ces noms étaient si sales qu'elle ne voulait pas les mettre dans sa bouche.
« Et l'empereur qui finit par tuer tous ceux qui auraient pu être mes parents ou mes cousins. »
Sans eux, sa mère et son père auraient peut-être pu vivre heureux. Et elle, aussi, n'aurait jamais été blessée par ce fou d'Endimion. Ou du moins, elle n'aurait pas eu à voir sa fille maltraitée et négligée par eux. En pensant à Merilly, un feu se ralluma dans son cœur.
« …Oui. Tu as raison, Lobelia. »
« C'est surprenant que Grand-père m'ait sauvée et que j'aie sauvé Bella, mais ce qui l'est encore plus, c'est qu'elles étaient celles qui ont tourmenté ma mère. »
Les yeux du duc Gracie clignotèrent lentement face à l'appellation qui venait de changer brutalement pour « Grand-père ».
« Qu'est-ce que cela veut dire… ? »
« Je suis contente, toutefois. Je peux maintenant faire entièrement confiance à Grand-père et à Bella. »
Lobelia leur adressa un sourire malicieux, à lui et à Bella, qui restaient perplexes.
« Honnêtement, j'avais des doutes. Parce que vous étiez trop gentils avec moi. »
« …Lobelia… »
« Maintenant que je peux faire confiance à tout le monde, je dois vous raconter mon histoire. »
« Si c'est ton histoire… ? »
Exact. Elle avait dit auparavant qu'elle ne pouvait pas faire confiance aux gens. Le duc Gracie était curieux de l'histoire de sa petite-fille. Pourquoi avait-elle cessé de faire confiance aux gens, et pourquoi était-elle inconsciente au bord de la rivière ?
« Oui. À quel point la famille du marquis Hamilton et moi sommes profondément liés… »
Les voyant la fixer, hébétés, Lobelia, qui bredouillait ses mots, conclut lentement sa phrase.
« Vous serez surpris quand vous l'entendrez. »
Le sourire amer sur ses lèvres représentait à quel point la vie de Lobelia avec le marquis Hamilton avait été tragique.