« Hou, hou… ! »
Ashter, qui avait mis pied à terre, haletait éperdement en traversant la forêt. Ses jambes étaient engourdies depuis combien de temps il courait, mais il ne pouvait pas s'arrêter.
« Non, Dame Aurellia… ! »
Les yeux d'Ashter se brouillèrent de larmes.
Au final, quelque chose s'était produit. L'empereur savait qu'Aurellia, qui possédait le plus grand pouvoir et avait même détoxifié le poison, était introuvable, alors il mit son plan à exécution. Il l'obtint on ne sait d'où et la fit ingérer au clan Shinsu sous prétexte de leur donner un antidote, et ils moururent tous sur le coup. À présent, il recherchait l'Aurellia disparue.
Ashter courait, s'accrochant à ses jambes engourdies. Il ne savait pas comment l'empereur l'avait su, mais ce dernier avait déjà remarqué sa relation avec Aurellia.
Le duché Gracie avait déjà été sens dessus dessous. Ce n'était qu'une question de temps avant qu'il ne découvre où Aurellia était cachée.
Si la condition physique d'Aurellia avait été parfaite, la menace de l'empereur n'aurait pas posé de problème. Mais cela ne faisait qu'un jour qu'elle avait mis au monde son enfant. Son corps n'avait pas encore retrouvé la santé, et son pouvoir n'était pas encore revenu. Elle serait sans défense.
Ashter arriva enfin à la résidence d'Aurellia, se frottant les yeux pleins de larmes. Et à cet instant,
« Non… ! »
Un soupir s'échappa de sa bouche. De la fumée s'élevait déjà çà et là dans la villa, touchée par des regards absurdes.
« Non, non… ! »
Il se gifla violemment. Puis il remit son corps en mouvement immédiatement. En reniflant, Ashter ne cessait de regarder autour de lui pour trouver Aurellia. Mais elle n'était nulle part. Il n'entendait pas non plus les pleurs du bébé. Tout ce qui restait là, c'était un silence mêlé de misère.
Ce n'est qu'après avoir longtemps fouillé la villa que ses genoux fléchirent faiblement. Des larmes coulèrent des yeux d'Ashter.
C'était une femme pour qui il pouvait donner tout son cœur. Même si leur statut était différent, peu lui importait qu'elle soit membre du clan Shinsu ou non.
Dès son plus jeune âge, il n'aimait ni l'escrime ni l'équitation comme la plupart des hommes, et ne prenait aucun plaisir à la chasse. Il aimait simplement les livres et boire du thé. C'est peut-être pour cela que tous ceux qui l'entouraient le désignaient du doigt, disant qu'il était faible en tant qu'homme. Heureusement, son père respecta ses goûts et sa personnalité, si bien qu'il grandit sans grand malheur. Pourtant, au fond de son cœur, il semblait demeurer un « homme faible » comparé aux autres.
Mais Aurellia était différente. Elle avait dit : « Tu n'es pas faible, tu es gentil, Ashter. »
À partir du jour où elle le lui dit, il devint un homme gentil plutôt qu'un homme faible. Alors il voulut vivre sa vie en utilisant toute cette gentillesse pour Aurellia. Même s'il savait que l'empereur la guettait, il ne voulait pas abandonner et voulait la protéger à tout prix.
Mais au final, il ne put rien faire parce qu'il était faible. Il ne put la protéger. L'auto-reproche et la culpabilité mêlés se transformèrent en larmes.
Ce que tout le monde disait était vrai. Il était faible et n'avait aucun pouvoir. Il avait juste eu la chance de naître dans le duché Gracie.
Ashter releva lentement la tête. Un berceau complètement vide attira son regard. Son adorable bébé, qu'il n'avait pu voir qu'une fois. C'était sa fille, à qui il n'avait même pas pu donner un nom.
Maintenant qu'elle avait un jour, il avait même fouillé la bibliothèque pour lui donner le plus beau nom du monde. C'est ainsi qu'il allait l'appeler par son nom aujourd'hui.
Lia.
Il l'avait nommée d'après la déesse de l'abondance et de la terre. Mais sa fille disparut sans même lui laisser l'occasion de prononcer son nom une seule fois.
Où sur terre Aurellia et le bébé étaient-ils allés ? En pensant à sa fille, ses yeux, emplis d'un sentiment de futilité, retrouvèrent vie.
« Ce n'est pas une honte de verser des larmes pour les autres. Mais Ashter. Si tu pleures… mon cœur souffre. »
Il eut l'impression d'entendre sa voix à ses oreilles.
« …Ce n'est pas le moment de pleurer. »
Il se releva lentement de sa place. Bien qu'Ashter fût épuisé d'avoir couru comme un fou et versé des larmes, il ne pouvait pas s'arrêter.
Si Aurellia et le bébé étaient morts, leurs corps seraient restés. Oui, leur mort n'était même pas confirmée. Avec un mince espoir, Ashter rebroussa chemin vers le duché Gracie. C'était regrettable, mais contrairement à sa forte détermination, il ne pouvait rien faire seul.
Mais son père était différent. Le chef de la faction Shinsu et le haut noble soutenant cet empire. Depuis que le clan Shinsu avait été massacré par le complot de l'empereur, son père avait amplement raison d'agir.
« Père… ! »
Il enfonça la porte de son bureau, le visage baigné de larmes.
« Père, nous avons de gros ennuis… ! »
Il dut déjà savoir qu'il s'était passé quelque chose. Pourtant, à l'intérieur du bureau, le duc Gracie fixait la fenêtre, le regard vide.
« Père… ? »
Ashter inclina la tête et se précipita vers lui. En regardant de plus près, il parut encore plus étrange. Il semblait un homme qui avait complètement perdu son âme. On aurait dit qu'il était grandement choqué par la mort du clan Shinsu.
« Père, ce n'est pas le moment d'être comme ça… ! Aurellia… ! »
Au nom d'« Aurellia », les yeux du duc Gracie se tournèrent à peine vers lui.
« Sanglot, elle a disparu. Quelque part… où sur terre est-elle allée… »
« …Ashter. »
« Faites bouger les soldats privés tout de suite. L'empereur l'a peut-être emmenée— »
« Ashter… ! »
La large paume du duc Gracie s'abattit violemment sur le bureau. Ashter, qui débitait des bêtises, tressaillit et trembla à ce bruit.
« …Oui ? »
« Les soldats privés ne peuvent pas bouger. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, Père ? Père est le chef de la faction Shinsu ! »
« Mais cela ne veut pas dire que nous pouvons commencer une rébellion… ! »
« Père ! »
Il fronça les sourcils douloureusement mais lança chaque mot avec difficulté. « Le clan Shinsu a déjà été anéanti, et j'ai des gens que je dois protéger ! » Le regard du duc Gracie se détacha du visage d'Ashter après y être resté longtemps.
Des gens à protéger. Des serviteurs du duché, des habitants du domaine, et même son fils. Si la guerre éclate, tout le monde souffrira.
Bien sûr, c'était déchirant que le clan Shinsu finisse ainsi à cause de l'empereur stupide. Le clan Shinsu vivait avec la fierté de défendre l'empire et de protéger les humains. Ils n'étaient pas en tort. Ce fut une mort extrêmement injuste.
Il pressa les lèvres.
Qu'avaient-ils pensé en souffrant dans la douleur et en mourant finalement aux mains de la personne qu'ils aimaient ?
Comment leur pouvoir sacré et brillant s'était-il éteint ?
Le regret suivit le doute.
La simple pensée que l'empereur assassinait injustement le clan Shinsu faisait bouillir son sang. Cependant, les situations les plus émotionnelles sont aussi les moments où il faut penser rationnellement. Encore plus pour le duc Gracie, qui avait tant d'autres choses sur les épaules à protéger.
« Ashter, reprends-toi. »
Il cligna lentement des yeux, comme s'il allait s'effondrer, mais serra fermement l'épaule de son fils. « Tu dois prendre soin de toi pour le moment. »
Heureusement, personne ne connaissait en détail la relation entre Aurellia et Ashter. L'empereur n'avait pas non plus de preuves physiques.
Avant tout, si Ashter épouse une famille de bas statut affiliée à la faction de l'empereur, que ce soit comme déguisement ou autre, il pourra échapper aux yeux de l'empereur pendant un temps. S'il a de la chance, l'empereur pourrait croire que son plan est terminé.
« Pour l'instant, je te trouverai un partenaire convenable pour le mariage. »
« Mariage… ? Vous venez de dire mariage ? » Ses yeux tremblèrent d'incrédulité.
Il le savait. Le mariage entre nobles se fait par des moyens politiques, pas par amour. Cependant, son père était un homme qui ne l'avait jamais forcé à se marier, pas une seule fois. Il disait toujours de le lui dire quand il aurait quelqu'un qu'il aime. Cela voulait dire qu'il le soutiendrait quoi qu'il arrive. Alors, quand il découvrit que la personne qu'il aimait était Aurellia, ne lui offrit-il pas un lieu où vivre ?
Ashter rétorqua d'une voix tremblante. « Père, s'il vous plaît… ! Si nous faisons bouger les soldats maintenant, nous pourrions au moins retrouver Aurellia et le bébé. »
Mais le duc Gracie secoua fermement la tête. « …C'est dangereux maintenant. Si Aurellia est en vie, elle pourra certainement revenir par ses propres moyens. »
« Mais qu'en est-il de mon enfant ! » Ashter ne put se retenir plus longtemps, il cria. « Qu'en est-il de la petite-fille de père… ! » Les larmes qu'il essayait de retenir jaillirent à nouveau.
« …Ashter. »
« Cela ne fait qu'un jour qu'elle a accouché, mais avec ce corps… elle… ! » Il ne parvint même pas à parler correctement à cause des sanglots.
Il serra l'épée à sa taille. Puis, il parla froidement, comme s'il était prêt à tout faire. « Ça ne fait rien. Si Père ne m'aide pas, je la retrouverai moi-même… ! »
Avec un bruit sourd, Ashter claqua la porte en partant. Quand il fut parti, le duc Gracie, laissé seul dans la pièce, s'affala par terre.
« Crois-tu que c'est facile pour moi ? Moi… »
Il admirait le pouvoir du clan Shinsu. Il admirait aussi leur caractère. Mais le clan Shinsu qu'il avait suivi toute sa vie disparut de ce monde à cause des laides désirs et de la cupidité des humains. On eut dit que son monde s'effondrait. Et il ressentait la même chose pour Aurellia et sa petite-fille, dont il n'avait jamais vu le visage.
« Moi, au moins, je dois vous protéger… »
Un œil solitaire se tourna vers la porte close.
« Moi, qui n'ai pas pu protéger qui que ce soit, pas même toi… »
Mais la plainte, mêlée d'une profonde tristesse et de colère, erra en vain dans l'air vide.