Dès l'aube, Kriella fut d'une activité frénétique, sans un instant pour respirer. Elle devait camoufler sous le maquillage tous les bleus et blessures qui marquaient son corps. Même en serrant les dents, elle s'obligeait à sourire face au miroir. Après tout, le comportement effréné de Lobelia ne pouvait durer que jusqu'à ce matin.
Après avoir avalé en vitesse le petit-déjeuner que Chelsea lui avait apporté en chambre, Kriella se concentra sur son maquillage. Ne pouvant assister au couronnement de l'empereur, elle devait se parer pour faire bonne impression auprès de lui. Elle réfléchit longuement au genre de cadeau qui lui ferait plaisir pendant qu'elle sortait. Elle avait l'intention de passer par l'entrepôt.
« Mère ? »
« … Endimion. »
« Pourquoi es-tu ici, Mère ? »
En revoyant le visage de son fils après l'avoir cru mort, les larmes lui montèrent aux yeux. Pourtant, l'impassible Endimion lâcha ses mots sans se soucier de ce qu'avait enduré sa mère.
« Peu importe combien tu m'appelles ton fils, je suis le chef de la famille Hamilton ! Es-tu montée ici en cachette, contre ma volonté ? »
« … Écoute les détails auprès de Lobelia. »
Elle eut le cœur brisé, mais détourna légèrement la tête sans laisser paraître ses sentiments. Des imprécations méprisantes tourbillonnaient sur le bout de sa langue, pourtant elle se considérait encore comme une mère. Il semblait que sa tendresse pour son fils primait sur sa colère.
« Utiliser Lobelia comme prétexte… ! »
« C'est moi qui lui ai permis de monter. »
De loin, Lobelia, magnifiquement vêtue, s'avançait vers eux d'un pas assuré.
« … Lia. »
« Il y a un bal des débutantes aujourd'hui, non ? Et la famille Gracie organise un banquet. Tu auras besoin de ta mère. » Elle tapota doucement l'épaule d'Endimion en parlant.
Il lança un bref regard à Lobelia. Puis il soupira faiblement. Il semblait avoir laissé tomber sa colère à son égard.
« Si tu le dis, soit. »
« Merci de comprendre, Endimion. Ah, j'ai envoyé une lettre à la princesse Gracie. Je lui demande de dire du bien de toi au duc. »
« Lia, tu… tu es vraiment la meilleure des épouses. »
Aux mots d'Endimion, la bouche de Kriella s'ouvrit, stupéfaite. L'appeler épouse alors qu'elles ne sont même pas mariées, comment éduquer cet idiot pathétique ? Elle claqua doucement la langue.
« Aujourd'hui sera sans doute le meilleur jour pour toi. »
« Merci, Chéri. »
« Oh, Mère. »
Un sourcil de Kriella tressaillit. Depuis quand Lobelia, qui la tutoyait, était-elle devenue une vraie dame noble, aux manières parfaites ?
« … Pourquoi ? »
« Comme tu le sais, l'impératrice est morte, déchue, et les puissances actuelles sont le nouvel empereur et le duc Gracie. »
« Ha, le premier prince et le duc Gracie… » Ses mots s'éteignirent dans un soupir.
C'était une situation terriblement défavorable pour la famille Hamilton, avec à la fois le premier prince et le duc Gracie impliqués.
« Avec tes talents politiques, Mère, tu sais sûrement de quel côté la famille Hamilton doit se ranger, n'est-ce pas ? »
Lobelia demanda en souriant, et les yeux de Kriella se plissèrent.
« … Bien sûr. »
Il n'est pas question d'abandonner. Grâce à sa seule connexion avec l'impératrice, la famille Hamilton avait réussi à maintenir une relation très étroite avec la famille Bonitare, d'où son influence. Tout cela grâce à elle. Alors, cette fois encore, elle s'accrocherait au duc Gracie et survivrait somehow.
« Ne t'inquiète pas, Endimion. Moi aussi, je te prêterai main-forte. »
« … Oui. »
« Je pensais choisir un cadeau pour l'empereur. Lobelia. »
« Un cadeau ? »
« Tu as été sa bienfaitrice, tu dois bien savoir ce qu'il aime, non ? » Elle l'insinua avec ruse.
« Hum. Tu comptes offrir un pot-de-vin ? »
« Tu penses offrir un pot-de-vin ? »
« Pot-de-vin ? Il existe une expression bien plus raffinée : "cadeau". »
« S'il est donné dans l'espoir d'un retour, ce n'est pas un cadeau. Un cadeau ne devrait-il pas être offert par pure bienveillance pour la personne ? »
Lobelia repartit sans céder un pouce. Son ton était doux, mais clairement teinté de reproche.
« … Très bien, tu gagnes. »
« Frinel n'aime pas ce genre de choses. Ah, il semble aimer le thé. Pourquoi ne pas passer au marché en acheter ? »
« Ah, des feuilles de thé… ! Oui, je préparerai le meilleur thé. Alors, partons. » Au moins y avait-il quelque chose à gagner. Kriella partit la première, requinquée.
« Je suis désolée, Lia. Tu devras rester seule aujourd'hui. »
« Ce n'est pas grave. »
« Je pensais emmener les enfants aujourd'hui. Ils ont construit une aire de jeux au duché Gracie. » Endimion continua comme s'il n'en croyait pas ses propres mots. « Une aire de jeux dans ce manoir majestueux et ce jardin. Je n'arrive pas à y croire. Comment l'ont-ils construite ? »
« … Ah, oui. »
Je le savais déjà. Grand-père avait déplacé toutes les fleurs du jardin pour faire de la place à une aire de jeux, en prévision des visites de son futur arrière-petit-enfant. Bien que je n'aie pas vu le résultat final, elle devait être immense.
Réprimant mon rire, j'acquiesçai à contrecœur. « Il semble que la princesse Gracie va bientôt se marier. »
« Apparemment. »
« Alors je vais me rendre au palais impérial pour le bal des débutantes en premier. »
« Oui. Bon voyage. »
Je le raccompagnai jusqu'à la calèche. Bientôt, Merilly et Roseni, excitées, sortirent en courant du manoir.
« Hein ? Grand-mère ? »
« Tu viens avec nous, Grand-mère ? »
« Oui, ça fait un moment, non ? »
« Oui ! »
À distance, Magorit sortit. Dès qu'elle la vit, les épaules de Merilly tressaillirent.
« … Endimion. » Alternant mon regard entre Magorit et Merilly, je chuchotai à Endimion.
« Oui ? »
« Prends bien soin de Magorit. Assure-toi qu'elle ne cause pas d'ennuis à Merilly. »
« Bien sûr. Ne t'inquiète pas. »
C'était de toute façon quelqu'un d'infiable à la base. J'aurais davantage confiance en une pierre roulant au bord de la route qu'en toi.
J'avais placé une barrière protectrice autour de Merilly depuis longtemps, finement tissée pour que l'enfant la ressente si elle sentait le danger. Si Magorit faisait quelque chose, dès que l'enfant réaliserait qu'elle est en danger, je pourrais immédiatement voler à son secours.
« Merilly, Roseni. Amusez-vous bien. Profitez. »
« Merci, Lobelia. J'aurais voulu y aller avec toi. »
« Oui. Ce sera si ennuyeuse seule. Ce serait bien si tu pouvais venir… »
Les deux enfants s'accrochèrent à l'un de mes bras, marmonnant. Je rougis légèrement devant leur adorable façon de s'accrocher.
« Merci pour l'intention. On se revoit bientôt. »
C'était une parole lourde de sens, mais Roseni et Merilly se contentèrent d'incliner légèrement la tête avant de déposer un léger baiser sur ma joue.
« On revient ! »
« On revient ! »
Merilly monta dans la calèche la première. Roseni la suivit mais s'arrêta un instant, puis revint vers Lobelia. Dans un murmure si bas que personne d'autre ne put l'entendre, elle dit : « Je protégerai grande sœur. » Sur ce, elle se hâta de remonter dans la calèche.
Sentant une pointe au cœur, je souris tristement aux enfants.
« Alors, je pars, Lia. »
« Oui. Bon voyage. »
« Prends soin de la maison, Lobelia. »
Sans savoir que ses papiers de divorce seraient traités aujourd'hui, Magorit suivit Endimion.
Bientôt, tout le monde eut embarqué et la calèche partit. Maintenant, je restais seule dans le manoir. Un silence tant attendu flottait dans le vent. Bien que tout doive se terminer ce soir, le temps semblait ramper.
« Et si je faisais une sieste pour la première fois depuis longtemps ? »
Je m'étirai paresseusement, et un sourire se forma sur mes lèvres.
« Chelsea. Je crois que je vais faire une sieste. »
« Ah, je ne vous dérangerai pas, Madame. »
« Merci. »
Sur ce, j'entrai dans ma chambre et m'allongei sur le lit. Ayant été si occupée últimement, je sentis la somnolence m'envahir dès que mon corps toucha le lit moelleux. Finalement, mes yeux se fermèrent lentement. Je glissai doucement dans le sommeil.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Soudain saisie par un frisson, mes yeux s'ouvrirent en grand.
« … Soupir. »
Devant mes yeux,
« Je savais que tu ne te laisserais pas faire sans te battre. »
Des dizaines d'assassins masqués pointaient leurs épées sur moi.