À peine échappée à la boue, Kriella calma d'abord sa faim avec la nourriture trouvée dans la villa. Puis elle se rendit dans le quartier animé, échangea ses bijoux contre la location d'une calèche et parvint enfin à la Marche Hamilton.
« Toi, c'est à cause de toi… ! »
« À cause de moi ? »
Passant au crible l'apparence débraillée de Kriella de la tête aux pieds, j'éclatai de rire. « Si tu n'avais pas fait de mauvaises actions au départ, rien de tout cela ne serait arrivé. Pourquoi accuser les autres ? »
« Tu sais seulement ce que j'ai enduré ! »
« Qu'y a-t-il à savoir ? Idiote. »
« Lobelia ! »
« Tais-toi. Les enfants dorment. » Je lui lançai un regard féroce.
Kriella serra les poings, tremblante. D'ordinaire, elle m'aurait giflée ou m'aurait attrapé les cheveux sur-le-champ, mais comme elle avait déjà été humiliée par mes soins, elle hésita à passer à l'acte.
« Oser parler ainsi à une noble… ! »
Elle parvint à peine à bredouiller.
« Tu n'en as pas marre de ce refrain ? Ça m'en donnerait presque envie de bâiller. » Je bâillai exagérément exprès, répondant avec une aisance déconcertante.
« Ferme-la ! »
« Et va te regarder dans le miroir. N'importe qui peut voir que tu n'as pas l'allure d'une haute noble, Grande Madam. »
À ces mots, Kriella promena son regard entre elle et moi, déconcertée. « Au nom de la famille Hamilton, je vais vous expulser sur-le-champ… »
Peu importait de toute façon. Lobelia était vouée à être jetée hors de ce manoir aujourd'hui même.
« Je vais vous faire jeter dehors — »
« Chelsea. »
La coupant net, j'appelai Chelsea avec une élégance suprême. Chelsea accourut et s'inclina près de moi.
« Oui, Madam. »
Malgré un frisson à la vue de Kriella, Chelsea reprit vite contenance et tint bon.
« Qui appelez-vous Madam ! »
« Cette personne ici est l'actuelle maîtresse de la Marche Hamilton. » Malgré la protestation de Kriella, Chelsea ne recula pas et ajouta fermement. « Grand-mère. »
« Pffft. »
« Chelsea ! »
À cela, je ne pus m'empêcher d'éclater de rire. Enfin, si quelqu'un gardait une rancune contre Kriella, c'était bien Chelsea qui avait servi à ses côtés le plus longtemps.
« Kriella. »
« Comment oses-tu prononcer mon nom ! »
« Tu sais que tu ne peux rien faire de ton pouvoir contre moi. »
J'étouffai mon rire, la regardant droit dans les yeux. « Puisque tu es revenue comme ça, je vais te donner une chance. »
« Une chance ? »
La tête de Kriella se redressa, malgré elle, consciente que sa position ne lui permettait pas de fanfaronner en cet instant. Quoi qu'elle dise à Endimion de son calvaire, elle ne pouvait garantir que son fils, fou de femmes, la croirait. Aussi la meilleure marche à suivre pour l'instant était de se soumettre à Lobelia.
« …D'accord, donne-moi cette chance. » Elle réprima sa colère et leva le menton haut. C'était une attitude bien assurée pour quelqu'un qui demandait une chance, mais la désespérance brillait dans ses yeux.
Je ricannai ouvertement face à Kriella, qui jouait encore les grandes dames. « Ha… ! »
Et j'ouvris lentement les lèvres. « Mets-toi à genoux et supplie. »
« …Quoi ? » Ses yeux battirent, choquée.
Je continuai calmement. « À genoux, joins les mains, et supplie sincèrement, la tête baissée. »
« Qu'est-ce que tu… ! »
« Bien sûr, pas seulement devant moi, mais devant tous les domestiques de ce manoir. »
« Lobelia… ! »
C'était absurde. Comment une dame de maison noble pouvait-elle s'agenouiller et baisser la tête devant des roturiers ?
« Plutôt, je vais demander ton pardon. »
« Non. Les excuses ne sont pas destinées à moi seule, n'est-ce pas ? »
« …Mais, »
« Alors, laissons Endimion t'autoriser à assister au banquet de la famille Gracie demain, dans ton meilleur état. »
« Il y a un banquet… ? »
Les lèvres de Kriella se courbèrent un instant vers le haut. Après tout, aussi hautaine fût-elle, une roturière restait une roturière. L'envoyer au banquet revenait à lui dire de ramener ses alliés.
« Oui. C'est un bal des débutantes. »
« …Je vois. Moi… »
Après avoir été enfermée longtemps et même enterrée sous terre, il était naturel qu'elle ait perdu la notion du temps.
« …compris. »
Feignant la pitié, elle fit un visage chagriné et se tint au milieu du vestibule. Ses dents se serrèrent involontairement, mais c'était maintenant le moment de paraître pitoyable. Il y a un dicton sur la retraite stratégique, après tout.
Kriella fit trembler son corps de façon exagérée et s'agenouilla lentement. « Pardon. Pardon à tous… »
« Qui s'excuse comme ça ? Fais-le correctement. Utilise le vouvoiement. »
Une dinguerie pareille. La stupeur se répandit dans son regard. Mais elle n'y pouvait rien. Elle devait suivre les instructions.
« Je suis so… »
« Excusez-vous. Vous devez dire excusez-moi. N'avez-vous pas appris les bonnes manières ? »
« …Je m'excuse… » Ses ongles s'enfoncèrent dans le sol en marbre tandis qu'elle s'accrochait au parquet.
J'allai plus loin et rassemblai tous les domestiques dans le vestibule. Puis, comme si j'organisais l'événement, j'annonçai gaiement. « Maintenant, tout le monde. Évacuez vos frustrations autant que vous voulez. Aujourd'hui, c'est permis. Mais seulement à hauteur de ce que vous avez enduré. Pas plus. »
« …Qu'est-ce que tu dis là ? Assez, Lobelia ! »
« Ainsi, la frustration accumulée dans vos cœurs pourra se soulager. »
Je chuchotai doucement à l'oreille de Kriella. « Veux-tu être enterrée vivante à nouveau ? »
« …Tu le savais ?! »
« Bien sûr. Je te croyais morte. De te voir sortir de ce sol. Vraiment remarquable, non ? » Je souris radieusement.
J'avais déjà été informée par Phil et je savais tout. J'avais même prévu de passer quand tout serait fini, sans m'attendre à ce qu'elle rampe hors du sol. Sa vitalité était en effet comparable à celle d'un cafard. Mais cela n'avait pas d'importance. La fin qui les attendait était la même.
Une fin mauvaise. Mes lèvres s'étirèrent en un sourire sinistre.
« Promets-moi. La vengeance que tu subis aujourd'hui ne sera pas ripostée. »
« …Vraiment ? Si je fais ce que tu dis, m'enverras-tu au banquet de demain ? »
« Je tiens mes promesses. Contrairement à quelqu'un, je ne mens pas, alors ne t'inquiète pas. »
« …Je comprends. Quoi qu'ils me fassent aujourd'hui, je absolument — »
Kriella allait continuer quand quelqu'un lui versa de l'eau sale sur la tête avec un bruit d'éclaboussure.
« Aaah ! »
« Il y a trois ans, tu m'as fait ça ! »
« Je ne me souvien— »
« Kriella. Tu dois t'excuser, n'est-ce pas ? »
Comme pour la coacher, je la sollicitai doucement.
« …Argh, je m'excuse. » Finalement, Kriella, la tête basse, arracha les mots d'excuse.
Une fois qu'une personne eut ouvert les vannes, les domestiques se mirent à libérer leurs griefs refoulés.
« Tu m'as frappé avec ton poing à l'époque ! »
« Tu m'as marché sur la tête avec ton pied ! »
« Tu m'as délibérément écrasé la main ! »
« Tu m'as lancé un verre à la figure ! »
La colère du peuple explosa vers elle.
« Aack ! »
Regardant Kriella sans défense, mon expression se glaça. Sans son statut de « haute noble », elle n'était rien. Dépouillée de ses robes et bijoux clinquants, elle ne différait en rien d'une roturière. Si seulement elle l'avait réalisé. Mais le réaliser maintenant ne changerait rien.
Après avoir regardé Kriella se faire battre un moment, je levai la main avec grâce. Comme des enfants bien élevés, les domestiques s'arrêtèrent immédiatement.
« Maintenant, c'est fini. »
« Halet, halet… »
« Tout le monde se sent un peu soulagé ? »
Aucune réponse ne revint, mais leurs visages semblaient rafraîchis, comme s'ils avaient lâché leurs griefs emmagasinés. Observant les domestiques, j'applaudis des mains.
« Alors revenons à la normale. Chelsea, prépare s'il te plaît le repas et l'eau du bain de Kriella. Elle ne peut pas assister au banquet de demain avec une allure de guenille. »
« Qui dit ça… ! Je peux me lever tout de suite ! »
Kriella lutta pour se relever, se battant jusqu'au bout. Mais maintenant tout est fini. Demain, elle s'assurerait de trancher les têtes de Lobelia et de ces gens insolents. À peine masquant son intent de meurtre, elle me fixa comme une bête.
« Alors tu dois être fatiguée. Repose-toi. »
Feignant de ne pas remarquer son intent de meurtre, je lui fis un léger signe de la main tandis qu'elle se traînait vers le bain. Ce serait sa dernière fois à profiter d'un bain et d'une bonne nourriture dans un si grand manoir.
Profite de ton dernier repas.
J-1.
Enfin, c'était demain. Je regardai le dos de Kriella disparaître, souriante, béate et belle.