Pueong—
KWA-gwang !
Peobeobeong !
À partir du premier fracas tonitruant, une chaîne d'explosions éclata.
Au-delà du Couloir Infini, des chasseurs et des drones éclataient les uns après les autres dans un ciel qui semblait légèrement déformé.
Environ un tiers des unités groupées furent totalement détruites. La plupart des survivants paraissaient également lourdement endommagés.
« C'est encore plus spectaculaire que je ne l'espérais. »
Le rayon de choc de l'explosion était plus large que prévu. La pure force d'un châssis ultra-lourd dépassait l'imagination.
[Vous subissez l'altération d'état « Acouphène ».]
[Intensité de l'altération d'état : Très faible]
Avec les déflagrations qui se succédaient, l'altération d'état se déclencha à nouveau. Un bip aigu et irritant résonna dans ses oreilles. Elle ne s'en inquiéta pas.
« De toute façon, ça s'estompera vite une fois les explosions terminées. »
Kaaang— !
Kagang !
Teo-eong—
Les débris de chasseurs et de drones détruits tombaient, faisant un vacarme constant. Les unités entièrement détruites et jugées « mortes » furent avalées par le Couloir Infini, mais tout ce qui possédait un noyau vivant fut repoussé et s'écrasa au sol.
« Achevez-les ! »
Le reste du groupe de raid acheva les unités à demi vivantes qui s'étaient écrasées. Les détonations et les chocs fracassants résonnèrent sans discontinuer.
Le bruit ne dura pas longtemps. Bientôt, toutes les unités aériennes eurent chuté.
Même après que le ciel se fut éclairci, le tumulte continua un moment — parce qu'ils achevaient tout ce dont le noyau vivait encore.
« Il en reste combien ? »
« L-Là ! Un en bas ! »
Un androïde qui avait tenté de faire le mort sous les décombres fut détruit par l'équipe.
« Il devait être à bord de ce cuirassé tout à l'heure. »
« E-Est-ce vraiment fini ? »
« Pour l'instant, il n'y a plus d'ennemis ! »
Le programmeur et l'ingénieur scannèrent la zone avec leurs compétences de détection. Il ne restait plus aucun monstre mécanique vivant à l'intérieur de la barrière de l'étage.
« On a réussi à tous les tuer, mais… »
« Est-ce qu'ils vont valider ça comme un clear ? »
L'équipe demanda pendant qu'elle soignait les affaiblissements et les blessures.
« On ne peut qu'espérer. »
Hyeonseong répondit, le regard rivé vers le haut. Les Constellations — qui lançaient des bavardages mesquins dès qu'on les oubliait — étaient silencieuses maintenant.
On aurait dit qu'elles débattraient elles aussi du verdict à rendre.
« S'ils ont un minimum de honte, ils valideront le clear. »
Elle n'eut pas à attendre longtemps le résultat.
[Bilan de la performance : Ce n'était pas la scène qu'on voulait, mais c'était assez regardable.]
[Les Constellations sont modérément satisfaites de la performance.]
[« L'Étape des Défieurs de la Mort » est libérée.]
[La coupure spatiale est libérée.]
Avec le message, la barrière qui les entourait se dissipa.
[« Mains Plus Vites Que l'Œil » claque de la langue, insatisfait.]
[« Acier » fusille du regard les Constellations qui ont rejoint le vote de la majorité.]
Que certaines Constellations n'aient pas apprécié le résultat ou non, la situation était close.
« Enfin… c'est fini. »
« On peut y entrer maintenant, non ? »
L'équipe poussa un soupir de soulagement en regardant autour d'elle.
« Allons-y. »
Ils décidèrent d'avancer vite tant que c'était calme. Sur l'ordre d'Hyeonseong, le groupe de raid entra dans le gratte-ciel devant eux.
Le regard d'Hyeonseong balaya l'intérieur du rez-de-chaussée. Son attention se porta sur un plan des étages affiché derrière le comptoir d'accueil.
L'annuaire listait des services qui faisaient penser à une mairie — de la Gestion des Plaintes au Bureau du Maire.
« On est au bon endroit. »
Il ne restait plus qu'à trouver le service susceptible de contenir les informations et les fonctions dont ils avaient besoin.
« Mais… c'est sûr ici ? »
« Et il n'y a pas l'air d'y avoir de service qui gère les robots ou l'armée. »
Après avoir inspecté le hall, quelques membres de l'équipe prirent la parole.
« Les deux problèmes seraient résolus si on allait au Bureau du Maire, non ? »
L'un d'eux répondit aux doutes des autres.
« Ils ont raison. »
Dans un terrain comme celui-ci, quand on hésite, la bonne décision est toujours de trouver d'abord la salle du grand patron.
« Que ce soit l'autorité sur les robots de patrouille ou quoi que ce soit de militaire, il y a de fortes chances que ce soit là. Et même si ce n'est pas le cas, on saura au moins où c'est réparti. »
Sans objection, ils décidèrent de se diriger directement vers le Bureau du Maire.
« L'ascenseur est probablement dangereux, non ? »
« Évidemment. »
« On prend les escaliers. Pas d'exception. »
Hyeonseong l'énonça comme un clou qu'on plante.
« Après ce qui s'est passé sur le cuirassé, le système de la ville est toujours vivant. Il sait probablement qu'on est entrés ici aussi. »
Compte tenu de tout ce qui s'était passé jusqu'ici, ce n'était qu'une question de temps avant que les robots de patrouille ne se ruent sur eux à nouveau.
Si le système de la ville et les robots de patrouille attaquaient, un ascenseur deviendrait le piège le plus dangereux qui soit — une boîte d'isolement.
« Et il faut bouger tout de suite. »
Ils n'avaient aucune idée du moment où la prochaine vague déferlerait. Même épuisés, ils devaient avancer.
Sur les paroles d'Hyeonseong, le groupe de raid se mit à grimper. Ceux qui manquaient d'endurance durent tenir grâce aux potions et aux rations d'urgence.
« Au moins, j peux en apporter autant que je veux. »
Chaque fois qu'on le lui demandait, Hyeonseong sortait potions et rations du Couloir Infini et les distribuait.
« Ce serait bien si on pouvait voler. »
Si le bâtiment avait eu un puits central ouvert ou des vitres fragiles, ils l'auraient fait.
Mais le plafond de chaque étage était scellé ici. Et d'après les coéquipiers qui avaient vérifié, les fenêtres étaient si solides qu'il était difficile de les briser même avec des compétences.
« Et avec cette hauteur, utiliser une compétence d'attaque de rang A en stationnaire… dans une situation où les ennemis peuvent prendre leur envol à tout moment, c'est trop risqué. »
Hyeonseong n'avait pas plus envie de grimper à pied. Mais c'était la meilleure option.
« Au moins, rien ne nous prend d'assaut pour l'instant. »
Tant qu'ils avaient un mince répit, elle devait résoudre une petite question. Hyeonseong se tourna vers Kwon Seojin.
« Tu as eu cette carte d'où, tout à l'heure ? »
« Cette carte ? »
Kwon Seojin répéta, l'air perplexe.
« La carte du premier officier. »
Hyeonseong repensa à ce qui s'était passé à l'intérieur du cuirassé. L'apparition de la carte du premier officier à cet instant précis avait été suspecte.
« Le timing était trop parfait. Et ce n'est pas comme s'il y avait un endroit évident pour trouver un truc pareil. »
« Ah, celle-là. Je l'ai trouvée au labo tout à l'heure. »
Kwon Seojin répondit du tac au tac.
« Au labo ? »
Hyeonseong fronça les sourcils devant cet endroit aléatoire.
« Ouais. Elle était dans une pièce où je suis tombé pendant que je me perdais. »
Même sous le regard suspicieux d'Hyeonseong, la voix de Kwon Seojin resta calme.
« Par pure chance. »
« Bien. T'as eu de la chance. »
Elle insista une fois de plus, mais la réponse de Kwon Seojin ne changea pas.
« Si je continue à poser le même genre de question, il va juste me donner la même réponse. »
Hyeonseong hésita entre creuser davantage ou reculer pour l'instant —
« Signaux ennemis détectés ! »
Le programmeur hurla au moment parfait. Avec des monstres qui arrivaient, leur bavardage prit fin.
À l'alerte, l'équipe se prépara au combat et entra dans l'étage suivant en alerte maximale.
« Abattez-les ! »
Kkagang !
Chaeng—
Au cri des combattants de première ligne, de violents chocs métalliques retentirent — le combat avait commencé.
« Combien ? »
« C'est tout ce qu'on voit sur cet étage ! »
« Nettoyez vite et on monte ! »
Il n'y avait pas beaucoup de robots de patrouille. Le combat se termina vite, et ils remontèrent immédiatement.
L'étage suivant fut similaire. Des robots de patrouille se rassemblèrent, et l'équipe les détruisit rapidement.
Ça se répéta à chaque étage.
« Au moins, j'ai ramassé pas mal de ferraille… »
Hyeonseong, qui balayait les tas de ferraille après chaque combat, plissa les yeux.
« Leur qualité et leur nombre… c'est évident qu'ils gagnent du temps. »
Chaque étage faisait apparaître une dizaine ou une vingtaine de robots mineurs de rang C et B. L'intention derrière ce harcèlement faible et répété était claire.
« Ils avaient besoin de temps pour placer la vraie force sur un étage favorable — ou juste devant le Bureau du Maire. »
Hyeonseong vérifia leur étage actuel. Il leur en restait encore plus de dix à gravir.
« Il nous faut plus de récupération d'endurance. »
Après un autre combat, Hyeonseong distribua immédiatement des fournitures d'endurance depuis le Couloir Infini.
« La vraie bataille va bientôt arriver, alors récupérez maintenant. »
Elle parla tout en ramassant la ferraille des robots de patrouille. Les membres de l'équipe burent des potions ou mangèrent des rations selon leurs besoins.
Dès que la pause fut finie, ils reprirent l'ascension — et le combat du prochain étage fut à peu près pareil.
« Combien de robots de patrouille cet endroit en a-t-il ? »
« Même pour un bâtiment comme celui-ci… »
Quelques coéquipiers ne purent cacher leur irritation face aux escarmouches incessantes.
« Quand même, on est presque arrivés. »
« Encore un peu plus haut et— »
« Ah… ! L'étage suivant ! »
Par-dessus les voix, le cri du programmeur retentit à nouveau.
« Faites attention au prochain étage ! »
« Je capte déjà plus de vingt signaux… »
« Il y a des rangs A mélangés dedans ! »
Le programmeur et l'ingénieur rapportèrent ce que leurs compétences de détection avaient trouvé.
« Comme prévu, ça se corse vers le haut. »
L'équipe resserra sa garde et monta.
Pueong—
Pueong—
« Ah — bloquez-le ! »
Cette fois, ils subirent une attaque préventive avant même de poser le pied sur l'étage suivant. Au cri des combattants de première ligne, des compétences de barrière défensive se déployèrent.
Ils s'engagèrent dans l'étage en déviant balles et tirs laser avec la barrière, et la bataille éclata immédiatement.
« Foncez !
« Merde, mon mana— »
Après des combats sans arrêt, quelqu'un commença à se plaindre de manque de mana.
« Attrape ! »
Hyeonseong lança une potion de mana à ce coéquipier depuis le Couloir Infini. Pour l'instant, tout ce qu'elle pouvait faire, c'était ravitailler et défendre avec le Couloir Infini.
« Ils vont pas continuer à arriver par vagues, si ? »
« Rien en dessous, pour l'instant ! »
« Donc ça veut dire qu'ils sont au-dessus ! »
« Tenez encore un peu ! »
KWA-AANG !
Le vacarme ne s'arrêta jamais.
« Quand même… on gagne. »
Hyeonseong observa le combat. Des renforts descendaient même d'en haut, mais le groupe de raid conservait l'avantage.
Ils s'étaient rapidement habitués à combattre à l'intérieur du bâtiment grâce aux combats continus depuis les étages inférieurs.
« Je sais pas si je dois appeler ça de la chance. »
C'était le genre de situation où on ne sait pas s'il faut parler de chance ou pas.
KWA-AANG !
« C'est fini ! »
Avant longtemps, tous les robots de l'étage furent pulvérisés. Ils avaient repoussé une autre vague avec succès.
« Et en haut ? »
Pendant qu'ils récupéraient endurance et mana à nouveau, les coéquipiers demandèrent.
« Juste au-dessus, ça a l'air clair. Mais un peu plus loin… »
Le programmeur regarda le plafond. De cette réaction, la force finale était probablement à l'étage du Bureau du Maire.
« Et en bas ? »
« Rien. Du moins dans la portée détectée. »
« Pareil ici. »
Le programmeur et l'ingénieur confirmèrent la même chose.
« Donc soit y'a vraiment rien en bas, soit même s'il y a quelque chose, ça prendra du temps pour arriver ici. »
En d'autres termes, rien n'avait beaucoup changé par rapport à avant. Une fois le nettoyage fini, ils continuèrent de monter.
Ils grimpèrent cinq étages sans combat — une accalmie bienvenue.
Puis, au moment où ils mirent le pied sur le dernier étage, le groupe de raid fit face au dernier groupe de robots.
« Préparez-vous ! »
Personne ne paniqua. Ils s'y attendaient depuis le début de l'ascension.
« Moins nombreux, mais la moyenne est rang A… et y'a même un rang S ? »
Hyeonseong vérifia les infos des monstres. Un androïde de combat qui ressemblait au commandant était devenu rang S grâce à l'Overclock.
« Même comme ça, son corps de base devrait être inchangé. »
Le combat commença. Il n'était pas très différent des précédents. La prudence principale portait sur la puissance de feu accrue et la puissance laser qui venaient avec les rangs supérieurs.
L'androïde de rang S était pareil. Sa puissance de canon et son jugement au combat étaient vicieux.
Mais Hyeonseong bloqua la puissance de feu, et le nombre de l'équipe perturba sa prise de décision. Ils coupèrent chaque coup puissant et l'écrasèrent de tous les côtés — un rang S boosté à la va-vite n'avait aucune chance de tenir.
KWAJIK !
« C'est fini ! »
Le bruit du dernier monstre pulvérisé retentit. Il ne restait plus qu'à vérifier le Bureau du Maire.
« Y'a vraiment pas de monstres à l'intérieur, hein ? »
« Ouais — pas de monstres. Mais y'a une réponse mécanique. »
Avant d'ouvrir, ils scannèrent l'intérieur avec leurs compétences.
« Si c'est une réponse mécanique… c'est le système de gestion central de la ville ? »
Quoi qu'il en soit, la détection disait qu'il n'y avait ni ennemis ni armes. Le nettoyage fait, ils entrèrent.
« J'ouvre. »
Un coéquipier chargé de la défense de première ligne ouvre la porte.
« C'est… »
Au moment où elle s'ouvrit, Hyeonseong vit une grosse machine.
Un dispositif pilier occupant l'endroit où devrait être le bureau du maire. C'était clairement le système de gestion central de la ville.
« Ça a pas l'air d'avoir des fonctions de combat, mais… »
L'équipe entra prudemment.
« Ouais. Pas de fonctions de combat. Mais ça a pas l'air qu'on puisse le détruire non plus. »
L'ingénieur dit après l'avoir examiné. Il avait raison. Hyeonseong pouvait voir son message système également.
[Nom : Système de Gestion Central Libra
Espèce : Machine
Taille : Grande
Rang : S
Cette unité ne peut pas être chassée.
Cette unité ne peut pas être détruite.]
« En gros, une unité de type PNJ important. »
C'était le genre qu'on croisait parfois dans les donjons — quelque chose qui a vie, personnalité et jugement, mais n'est pas classé comme monstre.
« Mais c'est une machine. Même si on peut pas la casser, on peut pas l'arrêter ? »
Quelqu'un demanda, en désignant le système.
« Pas sûr. Que ce soit si facile… »
« Et même si on peut, on peut pas tout arrêter maintenant. Il doit encore y avoir pas mal de monstres qu'on a pas attrapés. »
« Bon — confirmons d'abord ce qu'on est venus confirmer. »
Hyeonseong haussa légèrement la voix pour recentrer tout le monde.
« Ouais. On a dit qu'on vérifierait les positions des monstres. »
« Et si on peut tous les arrêter d'un coup. »
« Ouais. On a besoin de ça avant de décider quoi faire de celui-là. »
Tout en répondant, Hyeonseong scanna le Bureau du Maire — et repéra Kwon Seojin plaqué contre le mur.
« Ça… »
L'instant où Hyeonseong sentit quelque chose d'étrange dans la façon dont il tâtonnait la surface, Kwon Seojin souleva une section du bout des doigts. Une partie du mur s'ouvrit, révélant un panneau de contrôle encastré à l'intérieur.
« Hein ? »
« C'est ça, non ? »
Les membres de l'équipe regardèrent alternativement le panneau et le système.
« On dirait bien. »
« Comment t'as trouvé ça ? »
L'un demanda à Kwon Seojin.
« Y'avait une ligne de fissure bizarre sur ce mur. J'ai pensé qu'il y avait peut-être un truc caché, alors je l'ai ouvert — et ça y était. »
Encore une fois, la réponse était logiquement plausible.
« Alors… on essaie d'y toucher d'abord ? »
« Y'a pas l'air d'avoir autre chose qui vaille la peine d'être investigué. »
Ils scannèrent la pièce une fois de plus au cas où. La seule chose qui valait vraiment la peine d'être essayée, c'était le panneau de contrôle.
« Bon, on essaie. »
Le programmeur et l'ingénieur s'approchèrent. Ils vérifièrent le panneau avec leurs compétences, puis commencèrent à appuyer sur les boutons.
« On peut l'opérer, mais… »
« Là, c'est basically limité à vérifier les infos de base. »
Après un court moment, ils retirèrent les mains. Sans autorité d'accès suffisante, il n'y avait pas grand-chose à faire.
« Mais on a confirmé la partie importante. »
Hyeonseong se remémora l'info qu'ils avaient extraite.
« Pour arrêter les monstres mécaniques, il faut aller au centre de commandement militaire — et le centre de commandement est en périphérie de la ville. »
Bien sûr, l'autorité suprême revenait au système central. La politique globale pour l'armée mécanique était décidée ici.
Mais les opérations détaillées des troupes étaient toutes gérées au centre de commandement. Donc s'ils voulaient rassembler tous les monstres mécaniques ou donner un ordre d'autodestruction, ils devaient y aller.
« Alors y'a rien d'autre qu'on puisse faire ici ? »
Un coéquipier demanda.
« Pour faire plus, il faut une vérification d'autorité… »
« Et comment on fait ça ? »
« D'après ce je vois : scan de code biométrique, reconnaissance de signal, carte d'identité — »
« Carte d'identité ? »
Quelque chose fit tilt en l'écoutant.
« Quand j'ai ramassé la ferraille tout à l'heure, plein de trucs ont été aspirés en même temps. »
Hyeonseong’ouvrit la liste d'objets stockée dans le Couloir Infini. Si elle ne se trompait pas, il y avait plusieurs objets en forme de carte mélangés dedans.
« Pas besoin de checker les premiers. »
Si une carte d'identité autorisée avait été ramassée par hasard, c'était très probablement parmi le butin le plus récent. Elle défila direct jusqu'en bas.
« C'est ça. »
Une carte d'identité apparut immédiatement — une qui pouvait agir avec l'autorité du maire.
« Voilà. »
Hyeonseong sortit la carte du Couloir Infini et la tendit au programmeur.
« Avec ça… ouais. Ça marche. »
Le visage du programmeur s'illumina en scannant la carte dans le panneau.
« Alors on réessaie. »
Le programmeur et l'ingénieur recommencèrent à opérer la machine connectée au système central.