« Vraiment draconiques... ? »
« Pff... C'est la fin. »
Mais les autres récolteurs ne semblaient pas voir les choses ainsi. Quelques voix marmonnant de désespoir vinrent poignarder les oreilles de Hyeonseong.
D'autres récolteurs plaquèrent en hâte leurs mains sur la bouche de ces gens-là.
Des juvéniles, soit, mais les draconiques restaient des draconiques. Une petite voix ou un simple indice de présence pouvait suffire à les faire repérer. Ceux qui avaient parlé se couvrirent aussitôt la bouche eux-mêmes.
[Donjon évolué au rang A, trois draconiques juvéniles de rang A sont apparus.]
Pendant ce temps, Hyeonseong se servit de son terminal pour envoyer un message à Hyeonyeong, plus jeune qu'elle dans la fratrie. À en juger par la situation, aucun des récolteurs ne semblait songer à contacter l'extérieur.
Un contact extérieur était indispensable, soit pour préparer des renforts destinés à combler les places libérées si une ou plusieurs personnes venaient à mourir, soit pour tenir des intervenants prêts en cas de rupture de donjon libérant les monstres au-dehors.
[Ils ne sont pas venus ici parce qu'ils nous ont sentis.]
Après que Hyeonseong eut envoyé son message et que les récolteurs eurent retenu leur souffle, un autre message arriva sur le terminal. Il venait de l'Éveillé de rang C.
[Si nous ne faisons rien d'imprudent, nous aurons au moins une chance de nous cacher ou de fuir.]
[Même si nous ne pouvons pas les tuer, nous essaierons au moins d'éviter que tout le monde meure.]
Devant ce message de suivi, Hyeonseong fut sincèrement impressionnée.
Un donjon était un lieu qu'on ne pouvait pas quitter une fois entré, jusqu'à l'avoir nettoyé, ou jusqu'à une rupture de donjon.
À cause de ce fonctionnement, si le groupe était déjà au complet, le seul moyen de remplacer quelqu'un, à moins de disposer d'un objet spécial, était qu'une personne déjà à l'intérieur meure et libère une place.
Aussi, dans des situations comme celle-ci, où l'on avait désespérément besoin d'Éveillés combattants de rang supérieur, il n'était pas inouï que le plus faible soit sacrifié pour créer une place vacante.
C'était répréhensible en droit comme en morale, bien sûr, mais bien des gens estimaient que cela « valait le coup » d'offrir une personne faible pour empêcher un désastre plus grand.
Voilà pourquoi tuer des Éveillés plus faibles en cas d'urgence n'était pas si rare.
C'est précisément pour cela que Hyeonseong ne put qu'admirer le message des deux Éveillés de rang C. Leur ton était peut-être insupportable, mais ne cherchaient-ils pas à ne pas abandonner les récolteurs ?
'Enfin, on verra si ce sont des paroles en l'air ou s'ils sont vraiment corrects. Mais...'
En fixant les trois Vouivres aptères juvéniles, Hyeonseong songea qu'il était à peu près temps que la chose arrive, et pourtant il n'y avait toujours rien.
'Ça viendra peut-être plus tard.'
Ce que Hyeonseong attendait était une nouvelle agaçante, qu'elle arrive ou non.
Cette pourriture mesquine ne se manifesterait sans doute qu'une fois la situation devenue plus désespérée encore.
« Tout le monde, écartez-vous ! »
À cet instant, le Destructeur de rang C hurla à pleins poumons. Pas un message : un vrai cri.
« Q-qu'est-ce qu'il y a ? »
« L-là-bas ! »
Comme un récolteur lâchait une remarque idiote, un autre désigna la meute de Vouivres aptères. Leurs poitrails se gonflaient de façon spectaculaire.
'Bon sang !'
Jurant intérieurement, Hyeonseong détala. C'était de toute évidence une charge de souffle de vent.
« Iiik ! »
« B-bougez ! »
Comme les trois étaient des juvéniles, il leur fallait apparemment un peu de temps pour rassembler l'énergie nécessaire à leur souffle. Grâce à quoi on avait largement le temps d'esquiver.
Les chasseurs cachés derrière les rochers se dispersèrent des deux côtés.
Juste après, trois traînées de souffle d'attribut vent balayèrent la zone rocheuse. En un instant, l'endroit jonché de blocs énormes se changea en terrain nu.
Une fois éloignés du champ de rochers, cela devint une partie de chat avec la meute de Vouivres aptères. Ayant repéré les chasseurs, les vouivres se mirent à les poursuivre.
Elles rugissaient, infligeant une altération d'état qui raidissait le corps, et frappaient le sol du pied pour projeter des éclats de pierre en guise d'attaque.
Des attaques magiques d'attribut vent arrivaient aussi à répétition. Pour de la magie lancée par des juvéniles, la force qui la portait était d'une brutalité aiguë, et la visée étonnamment précise.
'Bon sang, je me suis relâchée parce qu'elles n'ont pas de nom.'
Parmi les draconiques, ceux classés comme vrais dragons pouvaient user de magie. Aussi, dès qu'elle avait vu des Vouivres aptères juvéniles, classées parmi les dragons, Hyeonseong s'était attendue à des attaques magiques.
Mais leur niveau d'incantation dépassait celui des autres dragons juvéniles qu'elle avait croisés dans d'anciens donjons.
Le dragon juvénile qu'elle avait vu auparavant usait d'une magie maladroite qui criait « je viens tout juste d'apprendre ça » et qui, si elle était puissante du seul fait qu'il s'agissait d'un dragon, visait épouvantablement mal.
En comparaison, la magie de ces vouivres était à la fois plus précise et plus forte que prévu.
'Je vais mourir. Sérieusement.'
Serrant les dents, Hyeonseong tira un collier du Couloir Infini. C'était un objet magique qu'elle avait payé une fortune.
'Il ne fonctionne que trois fois, cela dit...'
Un objet capable de bloquer jusqu'à trois attaques puissantes. La condition de déclenchement tenait à des dégâts dépassant un certain seuil frappant directement le porteur. La description affirmait qu'il pouvait même bloquer un coup à pleine puissance d'un chasseur ou d'un monstre de rang A.
'Pas moyen que celui acheté à la boutique officielle de l'atelier Hanwol soit une arnaque.'
Elle avait consulté les informations d'objet fournies par le Réseau Interstellaire avant l'achat : ce ne devait pas être une arnaque. Hyeonseong ferma les yeux de toutes ses forces et passa le collier.
Même équipée de cet objet défensif coûteux, Hyeonseong ne cessa pas de rouler au sol. Le collier ne bloquait que les attaques puissantes : elle devait donc esquiver elle-même les coups moyens et mineurs.
Elle se faisait assez confiance pour esquiver les petites attaques. Certes, se rouler dans la poussière et « nager » à même le sol avait l'air pitoyable, mais s'il s'agissait de survivre, que ne ferait-elle pas ?
C'est d'ailleurs ainsi qu'elle avait gagné le titre de Maîtresse de Naryeotagon : en roulant comme ça. L'effet du titre se bornait à un minuscule bonus de Vigueur et d'Endurance, mais à l'époque où elle l'avait obtenu, elle avait reçu plus de dons en Pièces Fantômes que d'habitude, parce que les gens avaient trouvé ça drôle.
'Franchement, ces salauds de Constellations : dès qu'ils voient un humain rouler par terre, ils meurent de rire.'
C'était encore le cas. Quand Hyeonseong roula au sol pour esquiver le sort de lame de vent d'une Vouivre aptère juvénile, les messages affluèrent dans les airs.
[« La Fée qui aime les farces » ricane en vous regardant.]
[« L'Esprit de la Terre » apprécie de vous voir couverte de terre.]
[« Les Mains plus rapides que l'Œil » rit à s'en rendre malade et vous désigne du doigt en disant : « Regardez-moi ce type ! »]
[« Le Filou Primordial » vous prend en pitié et vous offre 1 Pièce Fantôme.]
Grinçant des dents en lisant les messages, Hyeonseong rectifia précipitamment son expression dès qu'elle vit le mot « offre ».
« H-haha... Alors cette humble humaine est devenue votre divertissement, c'est cela ? Merci beaucoup pour ce don. Oui. »
Hyeonseong força un sourire entre ses dents serrées. Le don ne représentait qu'une seule Pièce Fantôme, mais c'était une monnaie qu'on ne pouvait jamais obtenir par des moyens ordinaires : uniquement par le mécénat d'une Constellation, les récompenses de donjon ou la vente d'objets via le Réseau Interstellaire.
Quand une Constellation vous faisait un don, si modeste fût-il, il fallait la remercier vite pour satisfaire sa vanité et son besoin d'attention. Sinon, les dons se tarissaient.
Si l'on disposait d'une puissance martiale écrasante, ou si l'on était une artisane capable de sortir des artefacts de tout premier ordre à chaque tentative, les dons ne s'arrêtaient pas même sans courber l'échine. Mais Hyeonseong n'était rien de tout cela.
Elle n'était pas assez forte pour offrir des spectacles éclatants, et n'avait aucun talent d'artisanat prodigieux à exhiber, ni ouvrage raffiné, ni chef-d'œuvre propre à éveiller la curiosité.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était avoir de temps à autre l'air ridicule et recevoir des aumônes.
Pour quelqu'un qui n'était pas un Éveillé de haut vol, de rang A ou plus, c'était la norme si l'on voulait le mécénat des Constellations.
Être « à peu près » forte ou douée ne suffisait pas à se distinguer face à des gens aux meilleures statistiques et aux meilleures compétences.
Aussi, parmi les Éveillés de bas rang, ceux qui recevaient régulièrement des dons étaient en général de bons bateleurs. Les Constellations adoraient les réparties spirituelles et les pitreries autant que n'importe qui.
Si l'on n'était pas né avec ce genre de talent, il fallait avoir une pureté de cœur contre nature, ou une méchanceté hors norme, pour accrocher l'œil d'un public de niche.
Et si l'on n'avait même pas cela, alors c'était sa propre vie qui devait être drôle. Comme quelqu'un d'assez malchanceux pour se casser le nez en tombant à la renverse.
En ce sens, Hyeonseong trouvait la chose injuste. De quelque façon qu'elle le prenne, ce qu'il y avait de plus drôle au monde, c'était son propre rang d'Éveillée. À ce stade, n'était-ce pas assez risible pour mériter l'aumône rien qu'en croisant un regard ?
'Non... une seconde.'
Après avoir remercié « le Filou Primordial », Hyeonseong repéra un nom familier dans le tas de messages.
'Cette pourriture est en train de regarder, non ?'
Nom de Constellation : « les Mains plus rapides que l'Œil ». La Constellation dont Hyeonseong attendait des nouvelles.
Celle-là ricanait toujours et balançait des quêtes à Hyeonseong dès qu'elle la voyait rouler ainsi par terre.
Et ces quêtes n'avaient rien de normal. Elle les lançait toujours à des moments où, à l'instant même où on les acceptait, elles étaient pour ainsi dire déjà comptées comme un échec.
Comme attribuer « Sortez du donjon sans encaisser un seul coup » l'instant d'avant qu'un coup de pied de monstre ne vous écrase le plexus.
Le tempo suintait toujours la malveillance. Et ses quêtes comprenaient toujours une clause de sanction en cas d'échec.
Aussi Hyeonseong avait-elle parfois tenté de refuser, par pure exaspération. Mais le refus ne dépendait pas d'elle.
Chaque fois qu'elle essayait, la Constellation flairait on ne sait comment son humeur et lui imposait la quête d'office, en usant de son autorité de Constellation.
Pire, les quêtes qu'elle attribuait ne pouvaient pas non plus être annulées.
Les quêtes de Constellation ou du Réseau Interstellaire pouvaient normalement être annulées sans condition, ou moyennant un coût fixé.
Mais « les Mains plus rapides que l'Œil » attribuaient toujours des quêtes impossibles à annuler. De rares fois, elle en donnait une « annulable », mais la condition d'annulation était alors un piège.
Si la condition ressemblait à « cédez toutes les Pièces Fantômes que vous possédez », cela revenait au même que non annulable.
Et si l'on parvenait de justesse à boucler l'une de ces quêtes impossibles à annuler, se passait-il quelque chose de bien ? Bien sûr que non.
Cette pourriture chipotait toujours et rognait sur la récompense promise.
S'il s'agissait d'une quête promettant dix Pièces Fantômes pour zéro coup encaissé, elle soutenait que la pression de l'air d'un coup de poing vous avait « effleurée », donc que ce n'était pas un sans-faute, et ne versait que huit Pièces.
On en grinçait des dents malgré soi, mais il n'y avait nulle part où porter réclamation.
S'il s'agissait vraiment d'une extorsion scandaleuse ou d'un contrat frauduleux, le Réseau Interstellaire était censé sanctionner la Constellation, mais celle-là ne l'avait jamais été une seule fois.
Autrement dit, ce genre de « farce » était autorisé au niveau du système lui-même.
Elle était assez exaspérante pour que Hyeonseong n'ait aucune envie d'avoir affaire à elle, mais il était vrai aussi qu'aucune autre Constellation ne distribuait des quêtes avec cette régularité.
Certes, elle rognait la solde sous des prétextes mesquins, mais elle ne payait pas rien du tout.
Les Pièces Fantômes étaient une monnaie rare pour les Éveillés, puisque c'était la seule acceptée sur tout le Réseau Interstellaire.
Pour conserver ses capacités d'Éveillée, il fallait verser des frais réguliers au système du réseau, et le réseau n'acceptait que des Pièces Fantômes.
Il en allait de même pour tout achat dans les boutiques d'objets ou de compétences du réseau. Là encore, seules les Pièces Fantômes étaient acceptées.
Et l'unique compétence de Hyeonseong était du type améliorable, plus exactement une compétence dont la vraie valeur n'apparaîtrait qu'après amélioration.
Les compétences améliorables exigeaient elles aussi des Pièces Fantômes, à la fois comme coût et comme matériaux. Et celle de Hyeonseong, en particulier, dévorait des quantités massives de Pièces Fantômes, même parmi les compétences de ce type.
Elle avait déjà trop de gouffres à argent et, avec ses statistiques bizarres, elle ne pouvait pas gagner grand-chose. Voilà la réalité : quelle que fût l'ordure de cette Constellation, Hyeonseong ne pouvait pas refuser ses quêtes à la légère.
'Tu me regardes rouler par terre et tu ne me donnes pas de quête ?'
Cette fois, elle roulait de nouveau au sol, poussée par la pression d'un coup de queue. « Les Mains plus rapides que l'Œil » ricanaient encore dans les messages.
'Arrête de rire et crache la quête, à la fin !'
En lisant les messages, Hyeonseong grinça des dents. D'ordinaire, cette Constellation lui donnait une quête au bout de quelques roulades de ce genre, mais aujourd'hui elle avait le postérieur particulièrement lourd.
Elle hurla intérieurement, mais ce n'était pas pour autant que l'autre comprendrait et lui tendrait une quête. C'est justement pour cela qu'elle avait remercié « le Filou Primordial » à voix haute tout à l'heure.
Bien sûr, même en réclamant une quête à voix haute, rien ne garantissait qu'elle en obtiendrait une.
'Bonne à rien.'
Grommelant encore intérieurement, Hyeonseong examina la situation autour d'elle.
'Personne n'est encore mort.'
Tout le monde courait et roulait désespérément dans la poussière, mais par chance personne n'avait été gravement blessé. Personne n'était mort.
Les deux chasseurs de rang C protégeaient les récolteurs autant qu'ils le pouvaient.
Avec trop peu de combattants par rapport au nombre de récolteurs, il était impossible de protéger tout le monde. Malgré cela, les deux chasseurs de rang C parvenaient à protéger quiconque se trouvait en danger immédiat.
Autrement dit, leur message de tout à l'heure sur le fait d'essayer au moins n'était pas un mensonge.
'Mais à ce rythme, ça ne finira jamais.'
C'était bien que personne ne soit mort. Mais il était vrai aussi que, les chasseurs de rang C étant occupés à protéger des récolteurs sans la moindre puissance de combat, ils ne trouvaient aucune ouverture pour attaquer les monstres.
Tout en fuyant et en roulant au sol, Hyeonseong évalua les capacités des autres Éveillés, et en particulier de nouveau celles des deux chasseurs de rang C.
D'après ce qu'elle voyait, même si les Vouivres aptères juvéniles étaient de rang A, les deux chasseurs de rang C pourraient sans doute en abattre une s'ils faisaient équipe et se consacraient uniquement au combat.
'Si on les élimine une par une, on pourrait peut-être y arriver de justesse.'
Mais il faudrait d'abord mettre les récolteurs à l'abri.
'Sauf qu'ici c'est une plaine. Il n'y a nulle part où se cacher...'
Elle se jeta sur le côté pour éviter une nouvelle attaque de souffle, lente à venir. Tout en roulant, elle manipula adroitement le terminal réservé aux chasseurs. L'écran affichait les informations de terrain sur la zone déjà reconnue.
'Dans le secteur où on court en les esquivant, il n'y a aucune cachette. La meilleure option, c'est...'
Son attention se fixa sur une série de marqueurs triangulaires hors de la zone explorée. Une région montagneuse encore visible si elle levait la tête maintenant.
'Elles sont de taille Grande. En montagne, se déplacer leur sera malcommode.'
À moins d'une montagne pelée sans végétation, dans une forêt dense aux arbres serrés, une telle masse manœuvrerait difficilement.
'Oui. Il faut les réveiller et les attirer vers la montagne, puis...'
« E-euh... ! »
Une voix de mauvais augure résonna aux oreilles de Hyeonseong à l'instant précis où elle parvenait à cette idée.
Elle regarda sur le côté et vit l'un des récolteurs trébucher et tomber. Ses pieds avaient dû s'emmêler pendant qu'il courait pour esquiver une attaque.
Derrière lui, une Vouivre aptère gonflait le poitrail. Elle prenait la posture du souffle.
Les autres récolteurs repérèrent le signe et s'écartèrent. Les deux chasseurs de rang C étaient occupés à protéger d'autres récolteurs des deux autres vouivres.
Celui qui était tombé essayait désespérément de se relever, mais entre une cheville foulée ou des forces qui l'abandonnaient, il n'y parvenait pas.
Pendant ce temps, la Vouivre aptère qui gonflait le poitrail cessa de respirer, ce qui signifiait que son souffle était entièrement chargé.
[Une quête est arrivée.]
À cet instant précis, au milieu du bavardage des Constellations, un nouveau message arriva. Dès qu'elle vit le mot « quête », Hyeonseong en consulta le contenu.
[Quête désignée]
[Type : sauvetage, survie, nettoyage.]
[Contenu : nettoyez le donjon en toute sécurité avec l'ensemble des Éveillés actuellement présents à l'intérieur. Si ne serait-ce qu'une personne meurt ou subit une blessure grave, ou si le donjon atteint la détonation par expiration du délai, cette quête sera considérée comme un échec.]
[Participants : 1 personne désignée (utilisatrice « Ye Hyeonseong »).]
[Récompense : 50 Pièces Fantômes.]
[Prix de l'échec : toutes les Pièces Fantômes actuellement détenues par l'utilisatrice « Ye Hyeonseong ».]
[Commanditaire : Constellation « les Mains plus rapides que l'Œil ».]
[À la demande du commanditaire, cette quête ne peut être ni refusée ni annulée.]
[Quête acceptée.]
[« Les Mains plus rapides que l'Œil » vous encouragent et disent vous souhaiter bonne chance.]
« Hé, espèce d'ordurrrre ! »
Hyeonseong hurla dès qu'elle eut confirmation de l'acceptation forcée de la quête.