« Nettoyage terminé. »
Le bout d'un long manche de hache pesa sur l'échine d'un monstre du type sanglier. Le Destructeur de rang C, qui venait de maîtriser le dernier monstre encore debout, avait parlé d'une voix calme.
« Le nettoyage est fait, alors on peut commencer. »
Un Mage de rang C enchaîna d'une voix forte. Au signal, les récolteurs désignés se dispersèrent dans toutes les directions. Ye Hyeonseong se mit elle aussi en marche dans une direction qui en valait une autre.
Tout en cheminant à travers la vaste prairie, Hyeonseong fit apparaître les informations du donjon et les vérifia une nouvelle fois.
[Échelle : très grande]
[Rang recommandé : D]
[Limite d'effectif : 12/12]
[Temps restant : 05:24:16]
Ils étaient entrés dans le donjon depuis trente-cinq minutes environ. Même avec deux Éveillés de rang C, supérieur donc à la cote du donjon, il avait fallu tout ce temps.
C'était inévitable. Dans ce genre de donjon, où l'échelle est immense mais la limite d'effectif absurdement basse, le nombre de monstres qui apparaissent reste faible au regard de la surface.
Traquer une poignée d'ennemis cachés sur un territoire aussi étendu n'avait rien d'une partie de plaisir.
Cette fois, pourtant, ils avaient eu relativement de la chance. Les monstres s'étaient regroupés dans un rayon assez proche du point d'entrée. Grâce à quoi l'affaire ne s'était au moins pas étirée sur des heures.
À ce stade, ils avaient délibérément laissé en vie le monstre le plus faible afin de maintenir le donjon ouvert pour la récolte.
À partir de là, le plan consistait à ramasser le plus de ressources possible jusqu'à ce que le temps restant passe sous la barre de l'heure.
Hyeonseong s'installa à un endroit qu'elle avait repéré en traquant les monstres et ouvrit sa compétence, le Couloir Infini. Quand elle glissa la main dans l'ouverture apparue en plein air, une houe tomba d'elle-même dans sa paume.
Ayant sorti l'un des précieux Trois Outils Divins, Hyeonseong se mit à récolter. Herbes et fleurs servant d'ingrédients à diverses potions sortirent de terre les unes après les autres.
À l'origine, Hyeonseong n'était pas venue comme récolteuse mais comme porteuse. Il lui suffisait de charger dans le Couloir Infini ce que les autres ramassaient pour gagner sa paie.
Mais aucune règle n'interdisait à une porteuse de récolter. Du moment qu'elle obtenait l'accord du groupe et ne gênait personne, c'était permis. Ayant besoin de gagner un peu plus, Hyeonseong partait souvent récolter ainsi.
Toutes les ressources supplémentaires qu'elle ramassait devenaient un revenu d'appoint net. Avec un donjon à « profit gratuit » qui s'ouvrait comme celui-ci, comment aurait-elle pu rester les bras croisés ?
Du point de vue du groupe, chaque ressource de plus était un gain. Comme le risque d'accident grave était faible, il n'y avait aucune raison de refuser qu'une porteuse récolte.
Hyeonseong put ainsi arpenter le donjon en moissonnant joyeusement herbes et fleurs. Dans une section du Couloir Infini, les plantes qu'elle arrachait avec soin pour ne pas abîmer leurs racines s'empilaient bien rangées.
Quatre heures environ passèrent de la sorte, entièrement absorbée qu'elle était par la récolte. Il restait à peu près une heure et demie avant l'expiration du délai.
[Alerte. Le donjon est en cours d'évolution.]
Une anomalie survint sans prévenir. Une fenêtre de message rouge, aux lettres couleur de sang séché, clignota sous les yeux de Hyeonseong.
« C'est quoi ce délire ? »
Devant la pire des malchances qui puisse frapper au cours d'un raid, Hyeonseong resta parfaitement abasourdie.
Elle avait cru tomber enfin sur un donjon facile et béni, pour se faire cueillir de cette façon.
En marmonnant des jurons, Hyeonseong jeta avec précaution la houe et une tige d'herbe de mana fraîchement cueillie dans le Couloir Infini.
Même en pleine urgence, elle ne pouvait pas abandonner au sol un outil de travail précieux et un revenu d'appoint de valeur.
Les mains libres, elle sortit son terminal réservé aux chasseurs. C'était un appareil que tout Éveillé entrant et sortant des donjons était tenu de porter, capable de suivre la position des membres du groupe à l'intérieur et de communiquer avec l'extérieur.
Elle vérifia la distance entre sa position et le point de ralliement d'urgence désigné. Aussitôt après, elle partit au sprint. Tout en courant, le message annonçant l'évolution du donjon continuait de clignoter, sinistre.
Elle courut à l'aveugle, les yeux presque fermés, et se retrouva au point de rendez-vous sans s'en apercevoir. Deux Éveillés de rang C et cinq récolteurs s'y trouvaient déjà rassemblés.
L'unique monstre qu'ils avaient laissé en vie pour maintenir le donjon n'était plus qu'un cadavre. Les deux Éveillés de rang C l'avaient abattu dès qu'ils avaient vu le message d'évolution.
Celui-là aurait dû être le dernier monstre, et pourtant le donjon ne se referma pas. Cela ne pouvait signifier qu'une chose.
Quelque part, un monstre puissant avait fait son apparition et fait grimper le rang du donjon.
Avec un peu de chance, même après l'affichage du message d'évolution, on pouvait encore s'échapper en tuant tous les monstres apparus avant celle-ci.
Mais à voir le donjon toujours ouvert, cette chance-là les avait manifestement abandonnés cette fois encore.
Les deux Éveillés de rang C exigèrent de Hyeonseong qu'elle ramasse le cadavre du monstre dès qu'ils la virent. Même avec la situation qui partait de travers, ils ne laissaient pas passer l'occasion de gratter un peu de profit.
Leur ton perpétuellement autoritaire l'agaçait, mais Hyeonseong jeta le cadavre dans son inventaire sans se faire prier. D'une façon ou d'une autre, c'était un revenu compris dans sa paie.
Le cadavre ramassé, ils attendirent brièvement le retour de tous les récolteurs partis plus loin. Au même moment, comme sur commande, le décor du donjon se mit à changer.
Le ciel, clair l'instant d'avant, vira au trouble, et la végétation se flétrit à toute vitesse. À cet instant, ce qui traversa l'esprit de Hyeonseong, ce furent les ressources qu'elle avait stockées dans le Couloir Infini.
Les autres semblaient avoir la même pensée. Quelques récolteurs examinèrent les herbes qu'ils tenaient encore et poussèrent des soupirs de soulagement.
Hyeonseong vérifia elle aussi les objets stockés dans le Couloir Infini. L'herbe de mana et les plantes qu'elle avait cueillies, ce que les autres récolteurs avaient ramassé, et jusqu'aux cadavres de monstres abattus par les Éveillés de rang C...
Tout était resté exactement dans l'état du premier stockage. Fort heureusement, aucun objet ne s'était dégradé.
Hyeonseong souffla, soulagée. Sa chance ne l'avait au moins pas complètement quittée.
Ensuite, Hyeonseong rassembla tous les matériaux que les récolteurs n'avaient pas encore remis et les rangea dans le Couloir Infini.
Le Couloir Infini était un sous-espace accessible à la seule volonté de Hyeonseong. Y entreposer des objets les mettait à l'abri des accidents imprévus.
Bientôt, le message d'alerte au clignotement sinistre disparut. Aussitôt après, les informations mises à jour du donjon s'affichèrent.
[Échelle : très grande]
[Rang recommandé : A]
[Limite d'effectif : 12/12]
[Temps restant : 05:59:59]
Ye Hyeonseong douta de ses yeux et relut les informations. Rang recommandé : A. Elle avait beau regarder, rien ne changeait.
« Q-quoi ? Rang A ? »
« C'est impossible... ! »
Les récolteurs hurlèrent après avoir consulté les informations. Le rang recommandé du donjon avait bondi de D à A. Quatre rangs d'un coup : pas étonnant qu'ils paniquent. C'était un saut pour ainsi dire inédit.
Si le donjon avait eu une limite d'effectif élevée, il n'y aurait pas eu de quoi s'affoler à ce point. Mais pour l'heure, cette limite était absurdement basse au regard de sa taille.
Dans ce genre de donjon, les monstres sont peu nombreux, mais ce sont des monstres d'élite.
Compte tenu de cette particularité, maintenant que le rang recommandé était monté à A, la nature du monstre fraîchement apparu quelque part ne pouvait relever que de deux cas.
Soit plusieurs monstres de rang A étaient apparus, soit un unique monstre-boss coté au rang S.
Dans un cas comme dans l'autre, c'était bien trop pour deux Éveillés de rang C. Personne parmi eux ne l'ignorait.
« On commence par la reconnaissance. Que personne ne s'éloigne, restez groupés. »
Le Destructeur de rang C à la hache donna ses instructions d'une voix tendue.
Sur un terrain aussi large, il valait normalement mieux se déployer pour chercher les monstres, mais avec le risque de voir surgir un monstre de rang S, les Éveillés de bas rang ne pouvaient pas se permettre de se disperser.
La situation était critique, mais par chance, l'un des récolteurs de rang E possédait une compétence de détection du vivant au rayon assez large. Cette personne l'employa la première.
Elle poussa le rayon de détection au maximum dès le premier balayage, sans rien capter. Elle réessaya une deuxième fois, avec le même résultat.
Une fois établi que rien n'était détectable depuis leur position, le groupe décida d'avancer ensemble tout en poursuivant les recherches.
Une vingtaine de minutes passèrent à parcourir le terrain avec prudence. Puis, sans prévenir, le récolteur de rang E s'effondra au sol. N'importe qui aurait compris que la réaction était de mauvais augure.
Un autre récolteur demanda d'une voix anxieuse ce qui n'allait pas. Le récolteur de rang E désigna une direction d'un doigt tremblant.
« I-i-il y a un monstre là-bas... »
« Ça, on l'avait compris rien qu'à te voir. C'est quoi, exactement ? »
Quelqu'un d'autre avait aboyé, excédé. Les autres ne le dirent pas tout haut, mais à voir leurs visages, ils partageaient ce sentiment.
« A-au moins de rang B... »
« Le donjon est de rang A, donc c'est la moindre des choses, non ? »
Sans relever l'impatience de l'autre récolteur, le récolteur de rang E poursuivit. Celui qui aboyait referma la bouche.
« Ils sont trois... »
« Silence. Tous. »
Les deux Éveillés de rang C firent taire les récolteurs. Une fois les voix éteintes, ils concentrèrent tous deux leurs sens dans la direction indiquée.
« Ils approchent. »
« Trois cibles confirmées. Rang estimé... au moins A pour les trois. »
« Quoi ? »
Aux mots des deux Éveillés de rang C, l'un des récolteurs eut un sursaut de stupeur.
« Chut, moins fort ! »
« À en juger par leur présence, ils ne nous ont pas encore repérés. Reprenons de la distance avant que ce soit le cas. »
Les deux Éveillés de rang C firent signe aux récolteurs et à Hyeonseong de reculer. Tout le monde obéit sur-le-champ.
Sur le chemin qu'ils avaient emprunté se trouvait une zone parsemée de rochers gros comme des maisons. Les Éveillés, Hyeonseong comprise, se postèrent derrière des blocs différents, à un ou deux par abri, et se dissimulèrent.
Une fois les douze cachés dans le chaos rocheux, de lourds pas sourds résonnèrent. Ils venaient de la direction où le récolteur de rang E avait détecté les monstres.
Les monstres venaient vers eux. Avaient-ils flairé leur odeur, ou leurs trajectoires se croisaient-elles par hasard ? Rien n'était encore clair. Ils décidèrent de patienter encore un peu.
Avec ses capacités, Hyeonseong ne parvenait pas à percevoir correctement les monstres qui approchaient. Elle n'avait aucune compétence pour cela, et ses caractéristiques n'avaient rien de remarquable.
Dans ces moments-là, Hyeonseong en voulait profondément à son propre manque de moyens. Rongée par un sentiment d'injustice, elle rouvrit sa fenêtre de statut.
[Informations utilisateur]
[Nom : Ye Hyeonseong]
[Alias : Administratrice du Couloir Infini]
[Titres détenus : Démon Doré, Maîtresse de Naryeotagon, Administratrice du Couloir Infini]
[Rang général : S]
[Trait : ?]
[Caractéristiques détenues]
[Vigueur : 371 | Mana : 329]
[Force : 236 | Endurance : 258]
[Dextérité : 127 | Intelligence : 198]
[Compétences détenues]
[Couloir Infini (M) : un sous-espace sans fin capable d'engloutir n'importe quel objet. Les objets stockés peuvent être retirés par la volonté. On peut les ranger en divisant le sous-espace en sections.]
[Cette compétence peut être améliorée en versant des Pièces Fantômes au Réseau Interstellaire.]
[Palier d'amélioration actuel : 1]
[Coût de la prochaine amélioration : 1 000 Pièces Fantômes]
Elle avait beau la regarder encore et encore, cette fenêtre de statut ne lui arrachait que des soupirs.
Son unique compétence était un sous-espace utile à rien d'autre qu'à gérer un inventaire, et la moyenne de ses caractéristiques atteignait à peine le rang D. Même les titres qu'elle avait obtenus n'avaient rien d'impressionnant.
Selon n'importe quel critère ordinaire, il était impossible qu'elle fût cotée au rang S.
Et pourtant, la seule raison pour laquelle elle avait reçu ce rang S tenait forcément au trait caché derrière le point d'interrogation et à ce mystérieux classement de compétence en catégorie M.
Pour atteindre le rang S avec une seule compétence et des caractéristiques de niveau D, il fallait bien que le trait ou la compétence eût quelque chose de particulier, en toute logique.
Mais quoi qu'il y eût là-dessous, elle n'était pour l'instant qu'une Éveillée affublée d'un rang imméritément élevé malgré des moyens médiocres.
Grâce à cette misérable fenêtre de statut, Hyeonseong s'était vu coller l'étiquette humiliante de rang S le moins cher du monde.
C'était assez logique, au fond, car le métier le plus adapté à quelqu'un doté des capacités de Hyeonseong, c'était celui de porteuse.
Grâce à sa compétence, elle pouvait stocker une quantité illimitée d'objets, et ses caractéristiques physiques dépassaient légèrement celles des porteurs de rang F ou E habituels.
Peu importait la quantité de butin récolté, elle pouvait tout emporter. Elle tenait plus longtemps qu'un porteur ordinaire et, avec l'énergie qui lui restait, elle pouvait même faire office de récolteuse.
L'ensemble de ces qualités produisait la porteuse au meilleur rapport qualité-prix qui soit.
Compte tenu de ses moyens, elle gagnait plus qu'un porteur ordinaire. Abattre à elle seule la charge de plusieurs porteurs justifiait naturellement une meilleure rémunération.
Mais la paie de porteur est réputée la plus basse de tous les métiers qu'un Éveillé peut exercer en donjon. Même en y ajoutant un supplément, de combien cela pouvait-il vraiment grimper ?
On avait beau la gonfler, cela restait une paie de porteur. Voilà pourquoi on appelait Hyeonseong le rang S le moins cher.
Plus elle regardait sa fenêtre de statut, plus lui revenaient les images des Éveillés de rang S en vue et couverts de succès, ce qui lui tira un nouveau soupir.
'Hé, ce n'est pas le moment de penser à des bêtises.'
Dans un soupir, Hyeonseong referma la fenêtre de statut.
'En tout cas, ces deux-là ne réagissent toujours pas beaucoup.'
Ses pensées vagabondes achevées, le regard de Hyeonseong se porta sur les deux Éveillés de rang C postés tout à l'avant.
Leur façon de parler lui avait déplu dès le départ, mais au moins ne semblaient-ils pas manquer de métier.
Hyeonseong s'attarda en particulier sur le Destructeur qui maniait la hache à double tranchant, haute comme un homme. Il avait senti le même nombre de monstres que le récolteur de rang E doté de la détection du vivant, et de loin.
'Quand ils seront à portée de vue, on saura de toute façon à quoi on a affaire... mais connaître l'estimation à l'avance permet de se préparer.'
Hyeonseong continua d'observer les deux Éveillés de rang C. Si les monstres se rapprochaient, ce seraient eux qui réagiraient les premiers.
[Monstres en approche de face.]
[Comme annoncé, trois cibles estimées au rang A ou au-dessus.]
Après une courte attente, un message s'afficha sur le terminal de chasseur. Il émanait des Éveillés de rang C qui détectaient la présence des monstres depuis l'avant.
Le regard tendu, Hyeonseong scruta devant elle. Au loin, trois silhouettes floues commencèrent à se dessiner.
À en juger par leurs contours, on aurait dit des monstres de type draconique ou dinosaurien. Hyeonseong fronça les sourcils.
Des deux, le type draconique était le plus difficile à gérer, mais les dinosaures n'étaient pas vraiment une partie de plaisir non plus. Dans les deux cas, c'était une mauvaise nouvelle.
« C-ces choses-là... »
L'un des récolteurs avait parlé d'une voix chevrotante.
« N-ne me dites pas qu'ils sont draconiques ? »
Les récolteurs de rang F et E avaient visiblement identifié les silhouettes eux aussi. Dès que quelqu'un eut formulé l'hypothèse de monstres draconiques, l'inquiétude se répandit à toute vitesse.
Les ombres se rapprochèrent vite. Leurs formes n'étaient toujours pas parfaitement nettes, mais à cette distance, il devenait possible de consulter leurs informations via le système du Réseau Interstellaire. Hyeonseong ouvrit immédiatement les données du monstre.
[Nom : aucun]
[Espèce : Vouivre aptère (juvénile)]
[Taille : grande]
[Rang : A]
Une espèce de dragon sans ailes. C'était bien un draconique, confirmé.
Les deux autres monstres affichaient exactement les mêmes informations.
« Haa... »
Un soupir échappa à Hyeonseong. Il aurait mieux valu qu'ils fussent au moins des dinosaures, d'une difficulté un peu moindre, mais non, c'étaient des draconiques.
La seule petite grâce, c'était que tous trois étaient des juvéniles de rang A sans nom propre.
Autrement dit, ils ne devaient pas être assez puissants pour frôler le rang S. Une maigre consolation, mais une consolation tout de même.