Le combat dégénéra à partir de là, se transformant en tourbillon de fureur. Qwill déchaîna une salve de coups de poing, chacun plus rapide que le précédent, ses bras se brouillant en une tempête de frappes. Je me faufilai au milieu, esquivant la plupart, encaissant quelques-uns sur mes gardes pour sentir la brûlure, pour laisser la douleur nourrir mon jeu. L'un effleura ma joue. Je ripostai par un coup de pied retourné à sa cuisse, l'impact résonnant comme le tonnerre. Il grogna, la jambe fléchissant une seconde, mais il encaissa, attrapant ma jambe tendue et m'envoyant valser à travers le terrain.
Je culbutai dans les airs, me tordant en plein vol pour atterrir sur mes pieds, glissant jusqu'à l'arrêt avec une fioriture dramatique. La foule poussa un soupir — parfait. Je fonçai à nouveau, nos corps se heurtant au centre avec une force qui craqua l'air.
Nous luttâmes, muscles tendus, souffles chauds et rauques contre le visage de l'autre. Sa poigne était comme des étaux de fer, broyant mes bras, mais je m'en libérai d'un coup de tête qui lui fendit l'arcade. Le sang lui inonda les yeux, mais il rit — il rit vraiment, le fou furieux.
« C'est ça, la vie ! » beugla-t-il, s'essuyant le sang d'un coup d'avant-bras. Son aura flamba à nouveau, les tatouages s'embrasant comme des éruptions solaires, et il grandit encore, muscles roulant sous la peau, taille s'étirant jusqu'à près de deux mètres quarante. Le sol trembla sous lui, des fissures s'ouvrant tandis que sa puissance culminait. Je l'égalais subtilement, ma lueur dorée s'intensifiant, mon propre tatouage rugissant à la vie sur ma poitrine, envoyant des vagues d'énergie divine dans mes veines. Ma taille augmenta aussi, mais pas de façon aussi grotesque
Je restai élancé, puissant, comme un prédateur prêt à bondir.
Nous nous heurtâmes à nouveau, les poings se rencontrant dans une symphonie de destruction. Chaque coup portait une force à ébranler la terre — BOUM après BOUM, des ondes de choc pulvérisant vers l'extérieur, projetant des débris dans les gradins. J'encaissai un coup franc dans le ventre, me pliant en deux pour l'effet, laissant le souffle me quitter.
J'enchaînai un combo : crochet du gauche à la mâchoire, direct du droit à la tempe, suivi d'un genou au plexus solaire. Il chancela, crachant du sang, mais revint en rugissant avec un balayage que je sautai, contrant par un coup de hache aérien qui le mit à genoux.
L'arène basculait dans le chaos. Les spectateurs hurlaient, certains acclamant la force brute de Qwill, d'autres mon agilité et ma précision. Je sentais leurs yeux, leur émerveillement, et ouais, l'affection qui montait — ces cibles intactes dans la foule, sentant ma puissance sans que j'aie à les courir après. Mais mon esprit revenait à cette erreur ressentie plus tôt, le monde qui me mettait des bâtons dans les roues. Je la refoulai, canalisant la frustration dans le combat. C'était de la thérapie, pure et brute.
Qwill se releva, faisant trembler le sol, les yeux fous. « Tu te retiens ! » m'accusa-t-il, sans pouvoir savoir à quel point il avait raison. « Bats-toi pour de vrai ! »
Je ricannai intérieurement. Si tu savais, mon grand. Mais à voix haute, je dis : « D'accord, montons d'un cran. » Je laissai un peu plus de puissance filtrer, mon aura explosant en une gerbe dorée qui illumina le colisée comme un second soleil. La chaleur était intense, cuisant l'air, faisant s'évaporer la sueur avant qu'elle ne tombe. Qwill en fit autant, ses tatouages brûlant d'un rouge cramoisi, de la vapeur s'élevant de sa peau alors que son corps atteignait sa limite absolue.
Nous devînmes des flous, plus rapides qu'avant, nos mouvements une danse de la mort. Il lança un énorme direct descendant, et je contrai par un uppercut montant qui le décolla du sol. Il s'écroula, roula, mais se redressa d'un bond avec un plaquage qui nous envoya tous les deux dans le mur.
La pierre s'effrita autour de nous, la poussière étouffant l'air. Je le repoussai d'un coup de coude, pivotant dans un coup de pied circulaire qui l'envoya voler à nouveau. Il percuta le côté opposé, l'impact créant un cratère, mais il fut sur pied en un instant, chargeant avec une fureur renouvelée.
Les poings fusèrent — les siens sur mes côtes, craquant l'os (du moins en eut-il l'air ; je guérirais vite), les miens sur son épaule, la déboîtant avec un claquement. Il hurla mais la remit en place, frappant à l'aveuglette. J'esquivai, me faufilai, frappai — un direct ici, un crochet là, chaque coup construisant l'élan. Les bangs soniques étaient constants maintenant, un tonnerre rythmé qui battait au diapason de nos cœurs. Le mien cognait dans mes oreilles, l'adrénaline affluait, rendant tout plus net, plus vivant.
Il m'attrapa enfin, me soulevant haut pour un suplex. Je me tordis dans sa prise, lui pleuvant des coups de coude sur la tête jusqu'à ce qu'il me lâche. Atterrissant comme un chat, je balayai ses jambes, terrassant le géant. Alors qu'il tombait, je le montai, les poings martelant comme des pistons. Il bloqua la plupart, mais quelques-uns passèrent — cassant son nez, meurtrissant ses joues. Le sang barbouilla son visage, mais son sourire ne s'effaça pas. « Encore ! » exigea-t-il, m'expulsant d'une force pure.
Nous roulâmes l'un loin de l'autre, corps meurtris mais esprits intacts. La foule était sur pieds, scandant des noms — le mien s'élevant plus fort maintenant. Je le sentais, le basculement, l'affection qui affluait. Mais Qwill n'avait pas fini. Il activa quelque chose de plus profond, ses tatouages fusionnant en une unique rune lumineuse sur sa poitrine. L'énergie se condensa dans ses poings, formant des gantelets éthérés crépitant de puissance.
« Allons-y ! » rugit-il, fonçant avec un coup qui tordait l'espace lui-même. L'air se plia autour, un vide m'aspirant. Je le rencontrai de ma propre frappe amplifiée, des griffes dorées se manifestant depuis mon aura. Le choc fut apocalyptique — des éclairs arquaient entre nous, le sol jaillissant en geysers de roche fondue. Nous poussâmes l'un contre l'autre, volontés s'affrontant autant que corps.
Je le laissai gagner du terrain d'abord, reculant, les pieds creusant des tranchées. « C'est tout ? » le narguai-je, bien que mes bras tremblassent pour la mise en scène. Puis, d'une poussée, je renversai la vapeur, le repoussant pas à pas. Ses yeux s'élargirent de surprise tandis que je le dominais, ma vraie force perçant juste ce qu'il fallait.
Il rompit le contact, déchaînant une rafale de poings imprégnés d'énergie. Je parai, contre-attaquai, chaque bloc envoyant des étincelles. L'un passa, s'écrasant sur ma poitrine. Je l'accueillis, m'en servant pour alimenter une réponse dévastatrice : une frappe de paume à son sternum qui envoya des fissures à travers son aura. Il haleta, chancelant, la rune vacillant.
C'était le moment de finir, mais dramatiquement. Je simulai un peu d'épuisement. « Allez, Austin ! Finis-le ! » m'exhorta-t-il, le poing levé pour l'estocade.
Je me relevai lentement, la lumière dorée s'intensifiant, mon tatouage rugissant audiblement maintenant, un son grave, primal, qui résonna dans l'arène. « Comme tu veux. »
Nous chargeâmes une dernière fois. Son poing vint comme une comète, mais je m'effaçai, attrapant son bras et utilisant son élan contre lui. Je vrillai, le projetant vers le ciel. Au sommet de sa trajectoire, je bondis à sa rencontre, le rejoignant en plein air avec un genou volant au ventre. L'air explosa hors de lui, et nous plongeâmes ensemble. Je me positionnai au-dessus, l'enfonçant d'un coup de marteau dans le dos.
L'impact fut sismique — le colisée trembla, un cratère massif se formant à l'endroit où nous atterrîmes. La poussière gonfla comme un champignon nucléaire, masquant tout. Quand elle se dissipa, Qwill gisait là, brisé mais respirant, ses tatouages s'éteignant en braises. Je me tenais au-dessus de lui, la poitrine haletante, ensanglanté mais victorieux. La foule explosa, les acclamations assourdissantes.
Je tendis la main, l'aidant à se relever. « Bon combat, » dis-je, souriant sincèrement. Il la prit, grinçant malgré la douleur. « Ouais... t'as gagné cette fois. »
Au fond, je savais que le doute n'avait jamais eu sa place. Mais le spectacle ? Il était parfait. L'affection de la foule monta en flèche, et cette erreur d'avant ? Elle pouvait attendre. Pour l'instant, je baignai dans la gloire, le cœur cognant encore à l'ivresse.
Mais au fur et à mesure que les acclamations s'estompaient, ce sentiment tenace revenait. Quelque chose clochait dans ce monde, et ce combat n'était qu'une diversion. Je jetai un coup d'œil autour de moi, sens en alerte. Les cachés observaient de plus près maintenant, les yeux rivés sur moi. Quelle que soit la tempête qui se préparait, je l'affronterais de front. Après tout, je venais de prouver que je pouvais gérer un géant comme Qwill sans transpirer. Imaginez ce que je ferais quand j'arrêterai de me retenir.
Les médecins se ruèrent, mais Qwill les écarta d'un geste, me claquant l'épaule. « T'es une bête, Austin. Revanche un jour ? »
La foule figea — puis explosa.
« AUSTIN ! »
« LIONHEART ! »
« LE ROI DE LA NOUVELLE ÈRE ! »
Tout le colisée hurla mon nom, et en cet instant, une légende renaquit.
....
Depuis les places les plus hautes, Girika exhalait profondément, les yeux tremblants. « Il l'a fait… il l'a vraiment fait. »
Isabella se tenait là, le regard ne quittant pas l'homme debout au centre du terrain.
....
J'acquiesçai, mais mon esprit était ailleurs. Le combat m'avait vidé la tête, laissé souffler la vapeur, mais la vraie bataille ? Elle ne faisait que commencer. Je sentais des yeux me percer depuis l'ombre — ces nouvelles cibles à conquérir, attirées par le spectacle. Les points d'affection grimpent sans un mot prononcé. Parfait.
Alors que nous quittions le terrain, le colisée vibrant encore de notre choc, je murmurai pour moi-même,
'Un de fait. Maintenant, quoi d'autre ?'
Je m'esquivai dans les tunnels sous le colisée, la pierre fraîche un baume sur ma peau brûlante. Les échos de la foule me suivaient, mais ici c'était plus calme, laissant les pensées s'infiltrer. Ce « quelque chose qui cloche » que j'avais senti plus tôt — ce n'était pas juste de la paranoïa. Le monde avait basculé, comme un bug dans la matrice, et ma petite exhibition l'avait déclenché. Ou peut-être était-ce toujours là, m'attendant pour briller trop fort.