« Comment exactement les clients montent-ils là-haut ? Je ne vois pas d'escalier, et la noblesse locale me semble bien trop paresseuse pour se léviter elle-même. »
Je demandai, analysant la densité pure des réseaux de lévitation émanant de la structure flottante.
« Ils utilisent les monte-pression, mais pas nous. Les ascenseurs sont lourdement surveillés, et je refuse de rester coincée dans un tube avec un diplomate de surface qui sent le parfum floral bon marché. »
Krave désigna une série de tubes cylindriques creux en cristal s'élevant depuis le sol de la place.
« On vole, alors. »
Constata Luna depuis sa place sur mes épaules. Ce n'était pas une question. La louve argentée avait l'air immensément satisfaite de la perspective.
« On dérive. »
Corrigea Krave, ses yeux sombres brillants de cette excitation maniaque familière.
Nous dérivâmes vers le haut à travers la brume tourbillonnante, montant en douceur le long des massifs tubes d'ascenseur en cristal, complètement indétectés par les clients fortunés à l'intérieur.
La transition à travers la bulle anti-gravité du restaurant fut parfaitement fluide. J'ajustai notre trajectoire, nous posant délicatement sur le vaste balcon de perle luminescente qui servait d'entrée à l'établissement.
L'atmosphère ici n'avait rien à voir avec le reste de la capitale. Le vacarme chaotique des terrasses inférieures et les cascades hurlantes des Cascades d'Obsidienne étaient entièrement effacés. L'air sentait faiblement l'ozène, le sel de mer rôti et un vin incroyablement cher.
Bloquant l'entrée de la salle à manger principale se dressait un podium massif taillé dans un seul bloc de diamant des grands fonds. Derrière se tenait un haut-elfe sévèrement vêtu, portant un costume taillé sur mesure tissé en soie d'algue bleu minuit. Il rayonnait ce genre de snobisme absolu, pratiqué, que seuls les mortels avec beaucoup trop d'argent peuvent atteindre.
« Je m'en occupe. »
Murmura Krave avec assurance, sortant de l'ombre et s'avançant droit vers le podium.
Je la suivis d'un pas tranquille, baissant mon filtre perceptuel juste assez pour permettre au maître d'hôtel elfe d'enregistrer notre existence. Il leva les yeux de son registre lourdement enchanté, son regard balayant la silhouette frappante de Krave, puis mon manteau discret, et s'attardant enfin sur l'imposante louve argentée drapée sur mon cou.
Son expression ne changea pas, mais je sentis son aura interne monter en flèche, chargée d'un mépris aristocratique profond.
« Bonsoir, je crains que le balcon ne soit fermé à la circulation piétonne. Si vous souhaitez admirer la vue, la promenade inférieure est librement accessible. »
Dit l'elfe, sa voix lisse et entièrement dénuée de chaleur.
« On n'est pas là pour la vue, on est là pour dîner. Une table près du bord du garde-gravité, de préférence. »
Krave sourit, posant ses coudes sur le podium de diamant.
L'elfe offrit un soupir microscopique, incroyablement condescendant.
« Madame. Le Palais du Souverain n'accepte pas les clients sans réservation. Nous fonctionnons sur une liste d'attente stricte de cinq ans. Notre disponibilité actuelle pour un groupe de votre... composition... est à l'automne de la prochaine décennie. En supposant que vous passiez la vérification de solvabilité. »
« J'ai une réservation. »
Mentit Krave avec une assurance absolue, sans cligner des yeux.
« Vous n'en avez pas. »
Répondit l'elfe avec fluidité, sans même daigner regarder son registre.
« Si. » Insista Krave, son sourire s'élargissant d'une fraction, dévoilant un soupçon de quelque chose d'incroyablement ancien et dangereux sous son déguisement humain. « Vérifiez le livre. »
L'elfe poussa un autre soupir, baissant enfin les yeux vers les pages lumineuses, magiquement reliées, du registre.
« Madame, je mémorise personnellement la liste des invités pour chaque soirée. Je peux vous assurer— »
Il s'arrêta.
Je gardai les mains dans les poches, le visage parfaitement neutre. Je n'avais pas lancé de sort. J'avais simplement regardé l'encre physique formant le nom d'un duc humain très en vue prévu pour la meilleure table de la nuit, saisi le concept mathématique des lettres, et réarrangé leur structure atomique.
L'elfe fixa la page. Là où le nom du Duc se trouvait une fraction de seconde plus tôt, l'encre épelait maintenant élégamment : Krave.
« Il semble y avoir une anomalie. »
Murmura l'elfe, son sang-froid aristocratique se fissurant légèrement alors qu'il tapotait désespérément le parchemin enchanté, tentant de dissiper ce qu'il supposait être une illusion de bas niveau. L'encre resta obstinément inchangée.
« Aucune anomalie, mon collègue préfère simplement confirmer les choses par écrit. Notre table ? »
Dis-je doucement, me tenant aux côtés de Krave. Je laissai une fraction microscopique de mon aura s'infiltrer dans l'air. Ce n'était pas une menace ; c'était une vague localisée, accablante, d'autorité absolue qui contournait instantanément son esprit conscient pour parler directement à ses instincts de survie.
L'elfe avala difficilement. Ses instincts primitifs lui hurlaient actuellement que nous refuser l'entrée entraînerait son retrait immédiat et catastrophique de la réalité. Il referma le registre d'un claquement sec.
« Suivez-moi, monsieur. »
Bredouilla-t-il, s'inclinant profondément. Krave m'adressa un sourire ravi, méchant, tandis que nous suivions l'hôte tremblant dans la salle à manger principale.
L'intérieur du Palais du Souverain était un chef-d'œuvre de physique impossible. La salle à manger ne possédait pas de murs ; c'était un pavillon à ciel ouvert entièrement enfermé dans une bulle anti-gravité transparente. Les tables étaient constituées de disques flottants en verre filé, entourés de chaises moelleuses doublées de velours, magiquement attachées au sol pour empêcher les clients de dériver.
« La gravité ici fonctionne à exactement dix pour cent de la pression océanienne standard. »
Notai-je, sentant l'incroyable légèreté de mes pas.
« Ça rend la digestion des viandes abyssales lourdes substantiellement plus facile pour les gens de la surface. »
Expliqua Krave, prenant place à une table positionnée juste au bord de la barrière invisible. Sous nous, toute l'étendue lumineuse, enveloppée de brume, de la ville était visible.
Luna ne prit pas de chaise. La louve argentée sauta de mes épaules, flottant sans effort dans le champ de basse gravité. Elle étendit ses pattes avant, complètement suspendue dans les airs, et dériva jusqu'à se retrouver parfaitement au niveau de la table en verre filé.
Je soupiai, étendant un minuscule fil d'intention spatiale, nouant essentiellement une laisse invisible autour de sa taille et l'ancrant au pied de la table. Luna laissa échapper un ronronnement profond, vibrant de satisfaction, s'enroulant en une boule flottante de fourrure argentée juste à côté de mon assiette vide.
Un nouveau serveur s'approcha de notre table. C'était un triton grand, incroyablement maigre, dont les yeux brillaient d'une faible lumière cramoisie résiduelle.
« Le sommelier, un ex-mage du sang réformé. Il utilise sa maîtrise de la dynamique des fluides localisée pour manipuler les boissons. »
Me chuchota Krave.
« Bienvenue, puis-je verser le millésime standard, ou la table désire-t-elle quelque chose avec plus de... corps ? »
Intona le sommelier, sa voix un râle sec.
« Passez le vin, apportez-nous trois sphères de clair de lune liquide. Et pour le plat principal, la coupe la plus lourde de drake des fosses que vous avez dans les coffres de stase. Saisie au feu de cobalt. Ne taillez pas le gras. »
Ordonna Krave, d'un geste de la main.
Les yeux rouges lumineux du sommelier s'élargirent légèrement de surprise devant le coût astronomique de la commande, mais il s'inclina avec grâce.
« Sur-le-champ, madame. »
Quand le premier plat arriva, il n'y avait pas de verres.
Le sommelier revint, accompagné d'un lourd plateau d'argent. Flottant à quelques centimètres au-dessus du métal poli se trouvaient trois orbes parfaitement sphériques de luminescence pâle, lumineuse. Ils n'étaient pas contenus par du verre ; le liquide tenait sa propre forme dans l'environnement à basse gravité, lié par la tension superficielle de mana pur, condensé.
« Clair de lune liquide, récolté sur le reflet de la Grande Tourbière Boréale, distillé à travers de la perle abyssale, et suspendu en zéro-gravité. »
Annonce le sommelier, guidant délicatement les sphères flottantes sur notre table par une application subtile de sa magie du sang.
« Comment on boit ça ? »
Demandai-je, analysant le runework fascinant, fragile, maintenant le liquide ensemble.
« On ne boit pas, on respire. »
Souria Krave, se penchant en avant.
Elle n'utilisa pas ses mains. Elle se contenta d'approcher son visage de l'une des sphères lumineuses et d'inspirer brusquement. L'orbe de lumière liquide perdit sa cohésion, s'étirant en un ruban de luminescence pâle qui s'écoula sans heurt dans sa bouche. Krave ferma les yeux, laissant échapper un long souffle tremblant tandis que le mana ambiant dans son corps montait en flèche violemment.
Je me penchai en avant et imitai son geste, inhalant la seconde sphère.
La sensation était indescriptible. Ce n'avait pas le goût d'un liquide ; ça avait le goût d'une émotion physique. Au moment où le clair de lune toucha ma langue, il se vaporisa instantanément en une vague fraîche, déferlante, d'euphorie pure, non adulterée. Ça avait le goût du souvenir d'un matin parfait, tranquille. Cela contournait entièrement le système digestif, inondant les sens d'un sentiment accablant de clarté absolue et de paix profonde.
« Remarquable, la résonance émotionnelle est préservée sans faille. »
Murmurai-je, les yeux s'ouvrant net alors que la lumière pâle résiduelle s'estompait de mon haleine.
Luna flottait près de la troisième sphère, la reniflant avec soin. Son nez tressaillit de dégoût.
« Ce n'est pas de la nourriture. »
Déclara Luna platement.
« Tant mieux pour moi. »
Rit Krave, inhalant distraitement la sphère finale de clair de lune.
La tranquillité du premier plat fut violemment brisée par l'arrivée de l'événement principal.
Quatre serveurs tritons lourdement musclés peinaient à porter une massive dalle rectangulaire d'os calciné, noir de jais, jusqu'à notre table. Ils la posèrent avec un lourd thud qui fit gémir la table en verre filé. L'os était en réalité une unique écaille blindée creusée appartenant à un drake des fosses, servant d'assiette.
À l'intérieur de l'écaille reposait une coupe colossale de viande abyssale. Elle était saisie parfaitement en noir par des flammes de cobalt, fortement croûtée de sel des grands fonds et d'épices volcaniques. La viande était si dense et saturée d'énergie latente qu'elle saignait littéralement une fine vapeur violette, hautement pressurisée, dans l'air.
Les yeux de Luna devinrent entièrement noirs.
La louve argentée n'attendit pas que les serveurs reculent, et elle n'attendit certainement pas que je lui fournisse des ustensiles. Elle se lança en avant dans le champ de zéro-gravité, enfonçant ses mâchoires directement au centre du steak massif.
Le craquement du cartilage et le déchirement des fibres musculaires hyper-denses résonnèrent bruyamment dans la salle à manger feutrée. Plusieurs aristocrates à proximité tournèrent la tête, leurs visages complètement horrifiés par cette exhibition de manners de table sauvages, sans filtre.
« Luna, essaie de laisser l'os intact. C'est un plat de service. »
Dis-je doucement, découpant tranquillement une portion parfaitement proportionnée de drake pour moi avec un couteau d'argent.
Luna m'ignora, laissant échapper un grognement gutural, terrifiant, de joie pure alors qu'elle arrachait agressivement un énorme morceau de la viande violemment épicée.
« Elle a un excellent goût, » grima Krave, ignorant son couteau elle aussi et arrachant un morceau de drake à mains nues.
La viande était brutale. Incroyablement lourde, forçant la mâchoire à travailler pour chaque bouchée, mais la saveur était un chef-d'œuvre de violence culinaire. Le feu de cobalt avait décomposé le venin naturel dans le muscle du drake, laissant derrière lui un goût riche, terreux, qui vibrait praktisch de puissance brute des grands fonds.
Nous mangeâmes dans un silence thoroughly satisfaisant, brisé seulement par les sons horrifiants de Luna démolissant systématiquement une coupe de viande qui pesait presque autant qu'elle.
Quand le dernier morceau de drake des fosses eut disparu, l'écaille calcinée, vide, resta sur la table.
« Maintenant, la vraie raison pour laquelle on est venus. »
Chuchota Krave, essuyant une trace de graisse foncée sur son menton, ses yeux brillant d'anticipation.
Alors qu'elle parlait, l'éclairage ambiant de tout le restaurant s'éteignit totalement. Le balcon de perle luminescente s'assombrit. Les halètements des nobles environnants furent immédiatement étouffés par un lourd ward acoustique localisé qui s'abattit sur la salle à manger.
L'écaille calcinée sur notre table s'illumina soudain d'une lumière indigo perçante.
Je reconnus immédiatement la structure magique. Ce n'était pas un réseau d'illusion ; c'était une matrice d'extraction de mémoire. Les mages d'Aethelgard avaient tissé le sort directement dans le plat de service, conçu pour puiser dans la mémoire cellulaire résiduelle de la bête que nous venions de consommer.
La lumière indigo explosa vers l'extérieur, balayant tout le pavillon à ciel ouvert.
Les murs du restaurant, les tables flottantes, les clients aristocrates — tout disparut. L'air sec artificiel fut instantanément remplacé par l'illusion visuelle parfaite de l'abysse écrasante, sans soleil. Nous n'étions plus assis au-dessus d'une ville lumineuse ; nous étions suspendus dans les profondeurs absolues de la fosse océanienne.
La projection était totalement immersive. Je pouvais voir les énormes flèches dentelées de volcans sous-marins entrant en éruption au loin, crachant d'immenses panaches de fumée noire dans l'eau glaciale. Je pouvais voir les courants thermiques localisés, scintillants, se tordant à travers l'obscurité comme des rivières fantomatiques.
Et puis, je vis le drake.
La projection changea, nous permettant de voir le mémoire à travers les yeux de la bête. Nous glissions sans effort à travers la pression écrasante, virant brusquement autour d'un récif de corail imposant. L'illusion capturait parfaitement la vitesse terrifiante et la grâce majestueuse du prédateur alpha dans son élément naturel. Un immense banc de poissons de verre lumineux s'écartait devant nous dans un nuage frénétique, dispersé, de lumière néon.
Le silence de la projection était absolu. Ce n'était pas le silence assourdi, magique, des wards de la ville. C'était le silence lourd, profond, ancestral des véritables grands fonds.
Je regardai Krave.
La kraken divine était assise, parfaitement immobile dans le noir. La lumière bioluminescente projetée de la fosse se reflétait dans ses yeux grands ouverts. Pour une entité qui avait passé la journée entière à se moquer du Duché d'Aethelgard pour leur arrogance, leurs fausses plantes, et leurs tentatives pathétiques de contrôler l'océan, elle était actuellement rendue complètement muette.
« Ils l'ont capturé, ils ont vraiment capturé le silence. »
Chuchota Krave, sa voix se brisant légèrement, épaisse d'une vague accablante d'émotion sincère. Elle tendit une main, ses doigts tremblant légèrement tandis qu'ils effleuraient l'illusion d'une cheminée thermique passante.
« C'est un magnifique hommage. »
Approuvai-je doucement, maintenant ma propre immobilité pour ne pas briser son immersion.
Même Luna avait cessé de lécher le gras de ses pattes et flottait à mes côtés, ses yeux suivant le mouvement projeté des courants des grands fonds, utterly captivée par le monde fantôme nous entourant.
Le mémoire dura trois minutes, une glisse à couper le souffle, silencieuse, à travers le fond absolu du monde, avant que la lumière indigo ne s'estompe lentement. L'illusion visuelle se dissout en brume, et l'éclairage ambiant doux du Palais du Souverain revint doucement dans le pavillon.
Krave ne bougea pas pendant un long moment. Elle fixait simplement l'écaille calcinée, vide, sur la table, un sourire doux, incroyablement sincère, reposant sur son visage.
« Je suis entièrement prête à admettre qu'occasionnellement, ces mortels font quelque chose exactement bien. »
Dit enfin Krave, sa voix calme mais résonnant d'une sincérité absolue.
« Un grand compliment. »
Murmurai-je, signalant le sommelier pour l'addition, préparant à laisser derrière moi une petite fortune en platine volé.
Je regardai au-delà de la barrière invisible du restaurant, observant les courants fantômes du cycle nocturne simulé dériver sur la capitale endormie en contrebas. Nous avions traversé la ville la plus lourdement fortifiée, la plus arrogante de l'océan en fantômes complètement inaperçus, mangé leurs mets les plus impossibles, et observé la beauté pure, terrifiante, de l'abysse.
« La capitale était une diversion acceptable, mais il n'y a plus rien à manger ici. Où on va maintenant ? »
Projeta Luna, redescendant se poser doucement sur mes épaules, son ventre visiblement arrondi par la quantité ridicule de viande qu'elle avait consommée.
« Plus profond. »
Dit Krave, en souriant.