Quand nous avons remis le pied sur les larges avenues balayées de la promenade aristocratique, le cycle nocturne simulé du Duché d'Aethelgard avait complètement pris le relais.
Les architectes d'Aethelgard, pour toute leur arrogance insupportable et leur fiscalité à main lourde, trébuchaient parfois sur une poésie authentique, à couper le souffle. Durant le cycle diurne, les pavés massifs d'obsidienne qui revêtent les quartiers supérieurs absorbaient la chaleur magique intense rayonnant du dôme doré. Maintenant, avec les réseaux thermiques du dôme mis en veille pour imiter la température glaciale de l'océan abyssal, les pierres rendaient activement cette chaleur piégée dans l'air gelé.
Le résultat était un phénomène de condensation localisée, à l'échelle de la ville entière.
De épaisses volutes de brume tiède s'élevaient du pavé noir, collant au sol comme une lourde couverture vivante. Le brouillard ne restait pas stagnant ; il dérivait et s'enroulait dans les rues tortueuses, attrapant la lumière atténuée et ambiante des lampadaires bioluminescents épars. On aurait dit exactement les courants thermiques fantomatiques des grands fonds, parfaitement recréés dans un environnement d'air sec.
J'ai ajusté mon filtre perceptuel, resserrant le tissage de mon intention. La promenade était quasi déserte. Les nobles humains fortunés et les aristocrates elfes s'étaient depuis longtemps retranchés dans leurs domaines lourdement chauffés et fortifiés, terrifiés par le froid mordant qui s'était abattu sur le quartier. Les seules personnes encore dans les rues étaient quelques escouades d'élite de gardes tritons, effectuant leurs patrouilles silencieuses de fin de nuit.
Je ne nous ai pas effacés complètement, mais j'ai repoussé notre présence au plus profond du rayonnement de fond de la réalité. Pour quiconque croiserait notre route, nous n'étions rien de plus que trois ombres indistinctes dérivant dans le brouillard. Nous étions des spectres marchant dans un courant-fantôme.
Krave marchait quelques pas devant moi. Elle n'avait pas dit un mot depuis que nous avions quitté le pont d'observation.
La touriste hyperactive, agressivement maniaque, qui avait passé l'après-midi à lancer des insultes aux chefs locaux et à terroriser les botanistes de la haute société, avait entièrement disparu. À sa place se tenait l'antique reine incontestée des profondeurs sans lumière. Elle avançait avec une grâce lente et liquide, les mains posées négligemment le long du corps, ses doigts pâles effleurant par instants les bancs de brume tourbillonnante comme si elle testait la pression de l'eau.
Elle ne regardait ni les manoirs extravagants et vertigineux, ni les jardins de cristal entretenus et lumineux qui bordaient la promenade. Sa tête était renversée en arrière, ses yeux sombres suivant l'apex absolu du dôme doré atténué au-dessus de nous.
Le plancton Starfall s'était en grande partie dissipé, balayé par les courants thermiques changeants, laissant l'océan au-dessus dans un état de noirceur pure et lourde. Mais les ténèbres n'étaient pas vides.
Sans la lumière solaire artificielle et aveuglante du dôme pour masquer la vue, la véritable ampleur de la faune abyssale locale était offerte à l'œil. D'immenses ombres anciennes glissaient paisiblement au-dessus de la barrière magique. Elles étaient si grandes qu'elles masquaient la bioluminescence éparses des fosses lointaines, projetant des éclipses lentes et profondes sur la ville en contrebas.
« Celui-là, c'est un Queue-Fauche à Crête Dorsale. Un jeune mâle, je crois. À peine quelques siècles. »
Krave murmura doucement, sa voix portée par une nostalgie riche, profondément satisfaite. Elle pointa un doigt délicat vers une silhouette colossale et déchiquetée qui dérivait paresseusement à travers le quadrant nord du dôme.
J'ai suivi son doigt, analysant l'ombre. La bête faisait facilement la taille d'un galion de surface, lourdement blindée de plaques épaisses et chevauchantes d'os. Sa queue était un immense croissant de cartilage durci qui semblait capable de couper un sous-marin en deux d'un simple tressaillement.
« Il se déplace trop lentement pour générer une force suffisante. »
Luna observa.
La louve argentée était actuellement drapée sur mes épaules, sa fourrure épaisse offrant une barrière thermique localisée parfaite contre le froid mordant de la nuit simulée. Elle n'était pas retournée dormir. Ses yeux d'argent étaient grands ouverts, fixés sur les prédateurs massifs qui tournaient au-dessus de la ville.
« La morphologie est inefficace : il possède une armure lourde, mais sa structure de propulsion est paresseuse. Comment obtient-il sa viande ? Sans lumière pour pister ses proies, et sans la vitesse pour les rattraper, la famine semble inévitable. »
Luna continua, sa voix projetée directement dans mon esprit et celui de Krave. Il n'y avait pas de sarcasme dans son ton, pas de dédain aristocratique pour l'environnement humide. C'était une évaluation purement clinique, analytique, d'un prédateur alpha observant un autre.
Krave laissa échapper un rire doux, résonnant, qui roula à travers la brume. Elle ralentit le pas, me permettant de la rejoindre pour pouvoir s'adresser directement à la louve.
« Tu raisonnes comme une créature des forêts, Luna. En surface, la chasse est une affaire de poursuite. Il s'agit de devancer la proie, de la dominer, de lui briser la nuque. Les grands fonds ne fonctionnent pas comme ça. Ici, courir brûle trop d'énergie. Ici, la chasse est une affaire de patience absolue. »
Krave répondit chaleureusement, les yeux toujours rivés sur l'ombre massive au-dessus.
« Explique. »
Luna exigea, ses oreilles se dressant par curiosité sincère.
« Le Queue-Fauche ne poursuit rien. Il possède un réseau de fossettes sensorielles microscopiques le long de sa mâchoire inférieure. Elles ne détectent ni l'odeur ni la lumière. Elles détectent d'infimes variations de la pression d'eau localisée. Il peut sentir les battements de cœur d'un calmar terrifié à deux miles de distance. »
Krave expliqua, gesturant vers le dôme tandis que la bête massive virait lentement à gauche, disparaissant dans le noir absolu.
« Pistage par déplacement cinétique. »
Ai-je murmuré, sincèrement impressionné par la mécanique biologique.
« Exactement. Quand il trouve un couloir de migration, il cesse simplement de nager. Il stationne dans le noir absolu, parfaitement immobile. Son armure est recouverte d'une algue parasitaire spécialisée qui absorbe entièrement les clics sonar ambiants des autres prédateurs. Il devient un trou dans l'eau. Il attend des heures. Parfois des jours. »
Krave sourit.
Luna changea de poids sur mes épaules, ses griffes s'enfonçant légèrement dans mon manteau lourd.
« Et quand la proie approche ? »
« Il ouvre la gueule ; sa structure mandibulaire est déclipsable. Quand il la claque grande ouverte, l'expansion soudaine et massive de sa cavité buccale crée un vide violent et localisé dans l'eau. La proie n'est pas mordue. Elle est aspirée instantanément en arrière dans sa gorge, écrasée par le différentiel de pression brutal, et avalée avant même de réaliser qu'elle était chassée. »
Dit simplement Krave. Luna resta parfaitement immobile un long moment, traitant la violence pure, sans effort, de la méthode.
« Pas de poursuite, pas de calories gaspillées. Simplement attendre que la proie soit à portée, et supprimer l'espace qu'elle occupe. »
Constata Luna doucement.
« Brutal. Efficace. Inévitable. Les grands fonds ne récompensent pas les rapides, Luna. Ils récompensent les patients. »
Approuva Krave, ses yeux sombres brillant d'un respect profond pour les lois sans compromis de son domicile.
« Moi, je préfère encore chasser et tuer de ma propre gueule, c'est plus excitant. »
Déclara Luna.
Nous avons poursuivi notre dérive lente au centre de la promenade. La conversation coulait naturellement entre le kraken ancestral et la louve argentée, dépourvue de leurs chamailleries habituelles.
Luna posait des questions pointues, hautement ciblées, sur les schémas de chasse, les conflits territoriaux et la puissance du venin des divers léviathans projetant leurs ombres sur la ville. Krave répondait à chaque enquête avec une précision détaillée et enthousiaste. Elle parla de vers des tranchées qui chassaient en surchauffant des poches d'eau localisées pour bouillir leurs proies vives, et de traqueurs abyssaux qui utilisaient des leurres bioluminescents pour imiter les signaux d'accouplement d'espèces inférieures.
C'était une dynamique fascinante, surréaliste, à observer. Elles criaient ensemble sur les applications théoriques d'une violence biologique extrême.
Je me contentais d'écouter, maintenant l'intégrité parfaite de notre furtivité.
Devant nous, la brume tourbillonnante s'entrouvrit légèrement, révélant une escouade de six gardes tritons d'élite marchant droit sur nous. Ils étaient revêtus d'une armure lourde en métal liquide changeant, leurs visières baissées contre le froid, tenant de longues hallebardes enchantées qui pulsait d'une lumière rouge sourde et menaçante. Ils avançaient en formation serrée et disciplinée, occupant la majeure partie de la voie.
L'escouade entière s'écoula autour de nous comme l'eau contourne une pierre lisse dans une rivière.
L'un des gardes passa si près de Krave que la lame de sa hallebarde traversa net la brume fantomatique qui s'épanouissait sur son épaule. Le garde frissonna, serrant son lourd manteau autour de son cou, entièrement inconscient d'avoir juste contourné une divinité.
Krave n'interrompit même pas son explication sur la façon dont une anguille fantôme paralyse une cible. Elle traversa négligemment l'intervalle de leur formation, complètement indifférente aux armes lourdes qui fendaient l'air à quelques centimètres de son visage.
Une fois les gardes disparus à nouveau dans le brouillard derrière nous, le silence de la promenade revint, plus lourd et plus paisible qu'avant.
« Les mortels de la surface croient que l'océan est chaotique ; ils regardent les tempêtes et les vagues déferlantes, et ils pensent que l'eau est en colère. Mais ce n'est que la peau du monde. Ici, dans les vrais fonds, il y a de l'ordre. Il y a un rythme dans les ténèbres. Chaque chose a sa place. »
Murmura Krave, sa voix basculant dans un registre plus doux, plus réfléchi, tandis que nous approchions du centre du quartier noble.
Elle s'arrêta, se tournant pour regarder une statue massive et ancienne de serpent des grands fonds, taillée dans une seule pièce de perle noire. La brume s'enroulait autour de la base de la statue, donnant l'impression que le serpent surgissait d'une mer bouillante.
« J'ai apprécié aujourd'hui, Austin. C'est étrange... de marcher dans ces rues. De voir à quel point ces mortels essaient désespérément d'imiter un monde qu'ils ne comprennent pas, tout en verrouillant simultanément la beauté terrifiante du monde qu'ils habitent réellement. »
Dit Krave, se retournant vers moi. Le sourire chaleureux et sincère qui effleura ses lèvres était exempt de toute performance maniaque.
« C'est dans la nature de la civilisation : ils bâtissent des murs pour tenir l'inconnu à distance, puis ils passent leur vie entière à décorer l'intérieur de la cage. »
Ai-je répondu doucement, m'arrêtant à ses côtés.
« Une bien jolie façon de les traiter de lâches. »
Ricana Luna depuis mon cou.
Krave rit, le son clair et brillant dans l'air assourdi.
« Ce sont des lâches. Mais ce sont des lâches hautement divertissants. Et, plus important encore, ce sont des lâches qui savent cuisiner. »
La nostalgie profonde et mélancolique qui s'était déposée sur elle pendant la marche s'évanouit instantanément, remplacée une fois de plus par l'éclat prédateur hyper-énergique de la kraken divine qui avait passé tout l'après-midi à terroriser l'économie locale.
Krave pivota sur son talon, pointant un doigt dramatique vers le centre absolu de la ville.
À travers les courants-fantômes tourbillonnants de brume, une structure massive, impossible, se profilait au loin. Elle n'était pas construite au sol. C'était un chef-d'œuvre architectural étincelant et sprawling, suspendu complètement en l'air, flottant dans une bulle d'anti-gravité localisée à des centaines de pieds au-dessus des plus hauts domaines.
« Le Palais du Souverain, il a une liste d'attente de cinq ans. Le Duc y dîne lors des occasions spéciales. Les chefs utilisent des réseaux de stase temporelle pour faire vieillir leurs viandes, et le sommelier est un mage du sang repenti. »
Annonce Krave, sa voix vibrant d'une anticipation pure, sans mélange.
« Nous allons manger un drake des tranchées lourdement blindé, Austin. Et nous allons obliger les chefs personnels du Duc à le cuisiner pour nous. Allons-y ! »
J'ai laissé échapper un souffle d'amusement, la brume chaude s'enroulant autour du tissu lourd de mon manteau. Je n'ai pas argumenté.
« Le drake des tranchées est un compromis acceptable. »
Nota Luna, sa queue effectuant un unique balayage lent contre mon dos.