Le drake était acceptable, bien que la présentation fût trop théâtrale. Je n'ai pas besoin que ma nourriture me projette un documentaire avant que je la consomme.
Luna décréta depuis mon épaule, son estomac gargouillant audiblement sous le poids de plusieurs kilos de viande abyssale violemment épicée.
« Tu es totalement dépourvue de romantisme ; tu mangerais n'importe quoi, cru et frais. »
Krave soupira, ajustant son lourd manteau alors que nous atterrissions silencieusement sur les pavés d'obsidienne près du bord du quartier d'or principal de la ville.
« Le romantisme ne fournit pas d'énergie calorique. »
Luna répondit avec une aisance déconcertante.
J'ignoris la querelle familière, avançant et posant ma main à plat contre la membrane scintillante, violemment vibrante, du dôme doré. La magie y était incroyablement dense, conçue pour empêcher des milliards de tonnes d'eau de mer écrasante de faire s'effondrer la ville instantanément.
Je ne brisai pas la barrière. Je me contentai d'aligner ma fréquence élémentaire exacte sur la sienne, persuadant temporairement les runes localisées que nous étions faits de la même barrière magique, et traversai tout droit.
La transition de l'air sec et artificiel de la ville vers le véritable océan profond fut instantanée.
L'obscurité glaciale de l'abysse nous engloutit tout entiers. La pression ambiante grimpa en flèche jusqu'à un niveau qui aurait condensé un cuirassé de surface en un cube de fer solide en une fraction de seconde. J'étendis nonchalamment les limites de ma barrière spatiale personnelle, repoussant le poids écrasant de l'eau pour former une sphère confortable, parfaitement chauffée, d'espace respirable autour de nous trois.
Nous laissâmes derrière nous le joyau lumineux et arrogant du Duché d'Aethelgard, plongeant plus profondément dans les fosses sans soleil.
Alors que nous descendions au-delà de la marque des deux mille mètres, la couleur ambiante des plateaux supérieurs disparut complètement. Il n'y avait pas de sentiers de corail lumineux par ici. Pas de cascades hurlantes ni de jardins botaniques entretenus. C'était la Zone Aphotique. Un environnement de silence pur, implacable, et d'une obscurité lourde, oppressante.
L'immensité de l'espace me laissa le temps de réfléchir à l'absurdité pure de la structure politique gouvernant ce monde sous-marin.
Le Duc d'Aethelgard, avec ses Quartiers Secs impossibles et sa nourriture de rue lourdement taxée, n'était essentiellement qu'un petit propriétaire terrien faisant une crise de colère dans un bac à sable. Les Ducs contrôlaient les vastes territoires éparpillés du plancher océanique, se querellant sans cesse pour les évents thermiques et les routes commerciales, mais ils ne régnaient pas sur la mer.
La véritable autorité des profondeurs reposait dans une hiérarchie aussi terrifiante qu'ancestrale.
Au sommet absolu se trouvaient les tribus royales des Baleines. Elles ne gouvernaient pas au sens traditionnel. Elles étaient des empereurs suprêmes, divins, de chair et de graisse, des bêtes d'une masse insondable et saturées d'un mana si ancien que leurs seules migrations alternaient les courants mondiaux. Elles ne promulguaient pas de lois ; elles existaient, et l'océan se contentait de se courber autour de leur gravité. S'attirer la colère d'un Empereur Baleine n'était pas une erreur politique ; c'était un événement au niveau de l'extinction.
Parce que les Baleines étaient bien trop massives et distantes pour se soucier de la mécanique quotidienne d'un empire, l'application bureaucratique effective incombait à la royauté des Sirènes.
Les Sirènes étaient le poing de fer enveloppé de soie écailleuse. Elles étaient les législatrices, les grandes bourreaux, et les maîtresses absolues du complexe militaro-océanique. Elles géraient la logistique tentaculaire, incompréhensible, de l'empire des marées profondes, s'assurant que les Ducs querelleurs payaient leurs tributs colossaux aux tribus des Baleines en temps voulu. Si un Duc sortait du rang, les Baleines ne le remarqueraient même pas, mais les templiers Sirènes arriveraient pour démanteler systématiquement la lignée du Duc jusqu'au dernier cousin.
« Tu as l'air plongée dans de profondes pensées, tu regrettes déjà quelque chose ? »
Krave nota, dérivant dans l'eau sombre à côté de ma barrière. Elle avait abandonné la marche, revenant à une glisse lente, fluide, défiant la gravité.
« Je pense au cauchemar administratif que représente la gestion de cet endroit ; les chaînes logistiques d'approvisionnement nécessaires pour financer la royauté Sirène et apaiser les empereurs Baleines doivent être vertigineuses. »
Répondis-je avec détachement.
Krave laissa éclater un rire sec, résonnant, qui ondula à travers l'eau glaciale.
« Oh, c'est un désastre complet. Tout l'empire est essentiellement un énorme système pyramidal hautement volatile maintenu par l'extorsion et des crustacés lourdement armés. Et nous descendons actuellement vers son centre absolu. »
Je modifiai ma vision, perçant l'eau d'encre.
Bien loin sous nous, reposant sur l'étendue plate et désolée d'une plaine abyssale, une nouvelle lumière commençait à éclore. Ce n'était pas la bioluminescence violente et néon du plancton Chute-d'Étoiles, ni le coucher de soleil doré et arrogant du Duché que nous venions de quitter.
C'était une lueur jaune lourde, riche, écœurante d'opulence.
Nous approchions de la marque des deux mille cinq cents mètres. La plaine abyssale s'étendait dans toutes les directions, un vaste désert de neige minérale pâle. Et reposant en son centre exact se dressait une structure qui faisait passer la capitale d'Aethelgard pour un jouet d'enfant.
C'était une coquille.
Une tortue de mer préhistorique était morte ici il y a des millions d'années. Mais au lieu de pourrir, le squelette colossal de la bête avait absorbé une veine massive d'aurum profond sous-jacent. Au fil des ères, la coquille s'était complètement calcifiée en or pur, lourdement enchanté. Elle faisait facilement huit kilomètres de large, une montagne en dôme étalée de richesse solide, rayonnant une lumière métallique aveuglante dans l'abysse.
« Bienvenue dans la Cité de la Tortue Dorée. »
Krave souffla, sa voix vibrant d'une intensité maniaque soudaine qui éclipsait complètement son énergie précédente.
« C'est très lumineux, et ça sent affreusement mauvais. L'eau a un goût de vieilles pièces et de désespoir. »
Luna observa, les yeux plissés alors qu'elle dévisageait la structure massive et luminescente.
« C'est l'odeur du capitalisme non régulé~ »
Krave rayonna, accélérant sa descente.
La ville était construite entièrement à l'intérieur et autour de la coquille dorée calcifiée. D'immenses arches lourdement fortifiées avaient été taillées directement dans le bord de l'ancienne cage thoracique. Des millions d'êtres aquatiques fourmillaient autour des entrées — flottes de crabes de transport blindés transportant des coffres-forts verrouillés, mercenaires elfes des mers nomades brandissant des piques électrifiés, et léviathans des profondeurs attelés à d'immenses vaults bancaires flottants.
« C'est la banque centrale de tout l'océan ; les empereurs Baleines y stockent leurs tributs personnels. La royauté Sirène finance ses campagnes militaires via ces coffres. Chaque Duc querelleur, chaque baron du commerce corrompu, chaque seigneur de guerre abyssal avec deux pièces à se frotter y garde sa richesse. »
Krave expliqua, pratiquement vibrante d'excitation. Elle nagea en arrière, face à nous, gesturant largement vers la métropole financière étalée.
« J'imagine que la sécurité est substantielle. »
Notai-je, analysant les couches de barrières magiques se chevauchant sur la ville.
Le runework ici était entièrement différent du Duché d'Aethelgard. Il n'était pas conçu pour tenir l'eau à l'extérieur ; il l'était pour empêcher les voleurs d'exister. Les réseaux ambients pulsaient d'une magie de pression incroyablement dense, écrasante pour l'âme. Toute entité non autorisée tentant de contourner le périmètre ne serait pas simplement tuée ; sa forme physique serait compressée en une unique perle sans défaut, que la banque confisquerait ensuite comme paiement pour le dérangement.
« La sécurité est imprenable ; ils ont trois divisions de templiers Sirènes d'élite gardant les coffres extérieurs seulement. Les sanctuaires intérieurs sont verrouillés derrière des champs de stase temporelle et des barrières de pacte de sang. »
Krave grina méchamment en disant cela.
« Et pourtant, tu as l'air incroyablement excitée. »
Dis-je, glissant mes mains dans les poches de mon manteau.
« Parce que je sais exactement comment fonctionne l'économie locale, Austin. Tu as une idée de la quantité de dettes hautement levées, fondamentalement instables, qui circulent dans cette coquille en ce moment même ? Les banquiers ici émettent des obligations de marée profonde basées sur des contrats à terme élémentaires qu'ils ne peuvent pas possible contrôler. »
Krave ronronna, ses yeux brillant d'une intention purement prédatrice.
« Tu veux braquer une banque. »
Constata Luna.
« Non. »
Krave inspira, semblant véritablement offensée par la suggestion.
« Braquer une banque, c'est grossier. Ça requiert de la violence, et ça laisse un désordre. Je veux participer au marché libre. Je veux marcher sur le parquet de négociation, faire une série d'investissements parfaitement légaux, à enjeux incroyablement élevés, et faire faillite systématiquement une douzaine de seigneurs Sirènes arrogants avant le déjeuner. »
Luna fixa la ville massive et luminescente d'or. Ses oreilles tressaillirent, se rabattant légèrement contre son crâne.
« Je ne vois pas l'intérêt ; l'or est mou. Ça ne saigne pas. On ne peut pas manger une économie localisée. Y aura-t-il de la viande ? »
Grogna la louve argentée.
« Oh, il y a toujours de la viande ; les banquiers mangent leurs émotions. Ils importent les bêtes des tranchées les plus fines, les plus persillées, pour les servir dans les salons VIP. Techniquement, tu pourrais aussi manger les banquiers, mais j'imagine qu'ils ont un goût incroyablement amer à force d'anxiété. »
Krave promit avec entrain.
« Acceptable, tant que quelqu'un souffre, je suis contente. »
Marmonna Luna, reposant à nouveau son menton sur ma clavicule.
'Je suis coincée entre deux bêtes folles.'
[Et tu es la plus folle de toutes]
'C'est discutable.'
[Avec qui ?]
Je laissai échapper un doux souffle d'amusement. L'échelle purement terrifiante de l'infrastructure de la Tortue Dorée était vraiment impressionnante, mais Krave avait raison. Les systèmes construits entièrement sur la cupidité étaient intrinsèquement fragiles. Ils reposaient sur la prévisibilité. Ils reposaient sur l'hypothèse que les lois fondamentales de la réalité fonctionneraient toujours comme le dictaient les registres.
Ils n'avaient absolument aucune défense contre quelqu'un capable de réécrire ces lois sur un coup de tête.
« Ajustez vos auras. »
Murmurai-je, tirant sans heurt un fin fil de mon intention centrale.
Nous fûmes enregistrés comme auditeurs.
« Tiens la tête haute, Krave, a l'air incroyablement déçue par tout ce que tu vois. Ça terrifie les institutions financières. »
Instruisis-je avec douceur alors que nous dérivions vers l'immense arche centrale lourdement gardée de la coquille dorée.
Krave laissa éclater un rire sec, ravi, redressant immédiatement sa posture et adoptant un regard sévère, hautain.
« Tu es une mauvaise influence pour moi, Austin. »
Rayonna-t-elle.
'Je pense que c'est l'inverse.'
Nous glissâmes sans faille à travers les barrières de périmètre imprenables. Les réseaux écrasants pour l'âme déferlèrent sur ma barrière, reconnurent l'habilitation fabriquée d'un comité d'audit royal d'élite, et se désengagèrent complètement. Les templiers Sirènes lourdement blindés gardant l'arche se raidirent au garde-à-vous et saluèrent alors que nous passions, leurs yeux verrouillés rigidement vers l'avant.
L'intérieur évidé de la coquille préhistorique était une caverne étendue, chaotique, de commerce pur, non adultéré. L'architecture était agressivement opulente. Des passerelles de platine poli s'entrecroisaient dans l'eau libre, reliant des milliers de maisons de comptage suspendues, flottantes. L'air — ou plutôt l'eau — était épais du rugissement assourdissant de millions d'êtres aquatiques hurlant par-dessus les autres.
Des courants de richesse physique circulaient littéralement à travers la ville. Je regardai un tube à haute pression propulser des milliers de jetons de perles sculptées à travers la caverne, transférant des fonds entre deux guildes marchandes rivales en temps réel. Des crabs-coursiers blindés se faufilaient le long des parois dorées, leurs carapaces magiquement scellées pour protéger les certificats d'actions incroyablement volatils qu'ils transportaient.
C'était un magnifique cauchemar hyper-capitaliste.
« La Bourse Abyssale. »
Annonce Krave, pointant vers un immense amphithéâtre enfoncé au cœur même de la ville. Le vacarme qui en émanait était plus fort que les cascades rugissantes de la capitale d'Aethelgard. Des milliers de traders lourdement bijoutés agitaient frénétiquement des registres en papier d'algues, hurlant des prix vers un tableau géant de runes lumineuses à défilement magique.
« On y descend ? »
Demandai-je, observant la masse frénétique de banquiers en transe.
« Absolument pas, le parquet de négociation, c'est pour les ploucs. Nous allons aux plateformes d'observation VIP. Je dois trouver un gérant de salle profondément corrompu pour faciliter ma manipulation de marché entièrement légale. »
Ricana Krave.
Luna pencha la tête par-dessus mon épaule, observant un crabe-coursier passer le long d'une rambarde en platine. Le crabe brillait légèrement, rayonnant la signature magique faiblement toxique de neurotoxines extrêmes conçues pour dissuader les voleurs.
« Austin, si je mord ce crustacé, les alarmes bancaires locales se déclencheront-elles ? »
Murmura Luna, ses yeux suivant le crabe avec un calcul prédateur glacial.
« Oui, Luna. »
Répondis-je sans heurt, nous dirigeant vers un escalier en colimaçon d'onyx poli menant aux plateformes d'observation privées.
« Et si tu plies l'espace autour de sa gueule pour qu'il ne puisse pas crier ? »
Négocia-t-elle.
« C'est un crabe, Luna. Il ne crie pas. Il déclenche simplement une balise de détresse magique qui fera rappliquer trois cents templiers Sirènes. »
« Je pourrais en manger trois cents. »
Nota Luna avec assurance.
« Nous ne mangeons pas les forces de l'ordre locales avant que j'aie eu le temps de ruiner le marché obligataire, les priorités. »
Gronda Krave, flottant légèrement devant nous.
Je glissai mes mains dans les poches de mon manteau, maintenant notre déguisement impeccable, intimidant, alors que nous montions au-dessus des masses chaotiques et hurlantes. La Cité de la Tortue Dorée était un monument à la cupidité de l'océan, un coffre-fort inviolable gardant la richesse des empires.
Cet après-midi allait être incroyablement divertissant.
'Désolée, Marlene, désolée, Catherine.'