Nous passons des marchés inférieurs saturés de graisse, violemment surchauffés, au summum de l'arrogance architecturale d'Aethelgard.
« Les terrasses inférieures sont excellentes pour la violence culinaire, mais si vous voulez voir où le Duché gaspille vraiment ses revenus fiscaux, il faut lever les yeux. »
Krave annonça, en léchant une dernière trace de graisse de wyrm violemment épicée sur son pouce pâle.
Elle pointa vers le quadrant nord de la capitale. Même à distance, en scrutant à travers les couches densément empilées de domaines aristocratiques et de sentiers de corail en spirale, je pouvais voir la lumière ambiante changer. Le coucher de soleil artificiel doré qui baignait la majorité des Quartiers Secs se fracturait ici, violemment intercepté par d'immenses colonnes de cyan perçant et de violet profond.
« Ce sont... des chutes d'eau ? »
demandai-je, plissant les yeux pour analyser le flux de mana lointain.
« Pas exactement, ce sont les Cascades d'Obsidienne. C'est la démonstration la plus arrogante d'ingénierie spatiale qui soit, et j'ai déjà vu un empereur elfe tenter de construire un escalier vers la lune. »
Krave rayonnait, son énergie maniaque pleinement restaurée après sa brève mélancolie nostalgique à la ménagerie. Elle saisit ma manche, m'entraînant vers la large avenue en spirale qui menait au quartier.
Je me laissai tirer, gardant les mains négligemment dans les poches de mon manteau. Alors que nous remontions vers les étages supérieurs de la ville, les foules de marchands en sueur et de mercenaires lourdement blindés s'éclaircissaient, remplacées à nouveau par la démarche lente et délibérée des incroyablement riches.
J'ajustai mon filtre perceptuel pour qu'il corresponde au nouvel environnement. L'aura épaisse, légèrement intimidante, d'insignifiance que j'avais projetée dans les marchés inférieurs ne fonctionnerait pas ici ; les nobles étaient trop paranoïaques, leurs gardes personnels trop bien entraînés à détecter les anomalies magiques localisées. À la place, je tissai autour de notre trio une couche délicate, impeccable, d'une banalité absolue. Pour les aristocrates qui passaient, nous apparaissions comme une noblesse mineure, ennuyeuse, venue d'un royaume de surface lointain et sans importance. Leurs yeux glissaient sur mon manteau, les traits frappants de Krave, et le massive loup argenté drapé sur mon cou sans s'arrêter une seule seconde.
Nous atteignîmes le sommet final de l'avenue, et l'ampleur des Cascades d'Obsidienne se dévoila enfin dans toute sa splendeur. Je m'arrêtai net.
« Ridicule. »
marmonna Luna depuis mon épaule, bien que ses oreilles tressaillent vers l'avant, trahissant un infime fragment d'intérêt sincère.
Le quartier n'était pas construit autour d'un élément naturel ; c'était un argument violent et continu contre les lois de la physique. Les mages d'Aethelgard avaient pris la quantité massive, terrifiante, de magie de drainage excédentaire nécessaire pour maintenir les Quartiers Secs vides d'eau océanique, et au lieu de simplement l'évacuer dans l'abîme, ils l'avaient weaponisée pour l'esthétique.
D'immenses torrents d'eau océanique hautement pressurisée et luminescente étaient violemment éjectés d'énormes entonnoirs d'obsidienne taillés dans les fondations de la ville. Mais au lieu de s'écraser dans les rues en contrebas, l'eau heurtait des réseaux anti-gravité localisés, parfaitement calibrés. Les immenses jets s'arquaient vers le haut, défiant la gravité, bouclant à travers l'air sec et artificiel en motifs géométriques tortueux d'une beauté complexe. Les algues bioluminescentes piégées dans les courants à grande vitesse changeaient constamment de couleur, créant des rubans de bleu néon, de vert vif et de magenta saignant qui illuminaient tout le quadrant.
L'eau bouclait continuellement, spiralant à des centaines de pieds dans les airs avant de s'écraser dans des bassins d'obsidienne suspendus, pour être instantanément réaspirée dans les entonnoirs spatiaux et projetée vers le haut à nouveau.
« Ils ont construit une boucle hydraulique localisée infinie, le mana brut pur nécessaire pour empêcher les gradients de pression de faire exploser violemment l'eau en vapeur... C'est vertigineux. Un seul désalignement microscopique dans les ancres spatiales, et ces jets trancheraient les bâtiments environnants comme une lame hyper-pressurisée. »
murmurai-je, les yeux suivant la densité stupéfiante du travail runique gravé dans les bassins flottants.
« Exactement ! La pure et stupéfiante stupidité de la chose, c'est ce qui la rend si belle ! Allons, la meilleure vue est depuis les plates-formes suspendues. »
Krave claqua des mains, ravie par mon évaluation.
Elle n'attendit pas de réponse, fonçant immédiatement vers un escalier majestueux taillé dans de l'os poli.
Je la suivis à un rythme plus mesuré. La zone d'observation consistait en une série de plates-formes circulaires et plates construites en cristal pur, maintenues en l'air entièrement par des réseaux de lévitation indépendants. Elles flottaient précieusement près des torrents rugissants défiant la gravité, reliées à l'avenue principale par d'étroits ponts sans garde-corps.
« Je n'irai pas là-bas. C'est un cauchemar structurellement stupide. »
déclara Luna d'un ton plat. Ses griffes s'enfoncèrent d'un bon centimètre dans le tissu épais de mon manteau, verrouillant solidement son corps contre ma nuque.
« Les réseaux sont stables, Luna. »
notai-je doucement, posant le pied sur le premier pont de cristal. La plate-forme sous mes bottes ne s'affaissa même pas sous mon poids.
« C'est entièrement hors du propos. Explique-moi la logique, Austin. Nous sommes au fond de l'océan. Nous sommes entourés de milliards de tonnes d'eau. Ces mortels ont dépensé une quantité d'énergie incommensurable pour créer une poche artificielle d'air sec, juste pour en dépenser une autre incommensurable à faire flotter de l'eau dans l'air. »
projeta la louve argentée, sa voix lourde d'un dédain absolu.
Je descendis du pont pour monter sur la plate-forme d'observation principale.
« C'est un exercice de domination. Ils prouvent qu'ils peuvent contrôler leur environnement. »
« C'est un exercice de redondance. S'ils veulent regarder de l'eau qui flotte, pourquoi ne pas simplement faire s'effondrer le dôme doré et laisser l'océan revenir ? Nous pourrions simplement nager le long de la colonne d'eau. Ce serait infiniment plus efficace. »
Luna renifla.
« Parce qu'alors les touristes se noieraient. »
Krave rit, s'appuyant négligemment contre le bord de la plate-forme de cristal, à quelques pouces à peine d'un torrent rugissant d'eau rose néon qui défiait actuellement la gravité en s'écoulant verticalement vers le haut.
« Je ne vois pas en quoi c'est un résultat négatif. »
répondit Luna suavement.
J'ignorai leur querelle, balayant la plate-forme du regard. La zone était délimitée par de lourdes cordes de velours tressé, gardée par un escadron de tritons d'élite maniant de lourdes hallebardes. C'était strictement un balcon d'observation VIP, réservé à la crême absolue de la noblesse d'Aethelgard et aux plus riches de leurs invités vivant en surface.
Grâce à mon filtre, nous avions traversé les cordes de velours sans déclencher la moindre interpellation.
À quelques mètres de nous, un groupe d'aristocrates humains lourdement parés se tenait parfaitement droit, applaudissant poliment alors qu'une vague particulièrement massive d'eau cyan bouclait dans les airs au-dessus d'eux. Ils avaient l'air raides, mal à l'aise, et entièrement concentrés sur le maintien de leur rigide décorum social.
Près du bord de leur groupe se tenaient trois jeunes enfants. Ils étaient vêtus de manteaux de velours excessivement restrictifs, lourdement brodés, qui paraissaient étouffants dans l'air humide et artificiellement chauffé des quartiers. Ils ne regardaient pas l'eau ; ils fixaient leurs pieds, visiblement misérables, forcés de rester dans un silence absolu pendant que leurs parents s'adonnaient à un marchandage politique feutré et impitoyable.
Krave les remarqua instantanément.
L'expression de la kraken divine changea. L'énergie maniaque de touriste fondit, remplacée par une douceur soudaine qu'elle montrait très rarement à quiconque en dehors de notre trio immédiat.
« Ils ont l'air terriblement ennuyés. »
observa Krave, penchant la tête.
« Ce sont des nobles de surface mineurs ; ils sont essentiellement des accessoires politiques pour leurs parents. Le décorum dicte qu'ils ne parlent que quand on leur adresse la parole. »
répondis-je doucement, gardant ma voix sous le rugissement des cascades.
« Le décorum est incroyablement stupide. »
affirma Krave.
Avant que je puisse tendre la main pour l'arrêter, Krave s'éloigna négligemment de mon côté. Elle ignora totalement les frontières invisibles de l'étiquette mondaine, passa directement devant les parents raides, et s'arrêta juste devant les trois enfants misérables.
Grâce à mon filtre perceptuel, les parents ne remarquèrent même pas son mouvement. Mais le filtre était une suggestion, pas un bandeau. Krave leva activement la suggestion pour les trois enfants.
Le plus jeune, un petit garçon aux cheveux blonds en bataille, cligna des yeux, surpris, alors qu'une femme grande, d'une beauté impossible, aux yeux sombres et prédateurs, apparaissait soudain devant lui.
Krave s'accroupit, en parfait équilibre sur la pointe des pieds, se mettant à leur hauteur. Elle porta un seul doigt à ses lèvres, leur offrant un clin d'œil complice et éclatant.
« Vous vous amusez, tous les trois ? »
chuchota Krave. La plus grande, dix ans peut-être, avait l'air terrifiée. Elle jeta un regard frénétique vers sa mère, qui restait totalement inconsciente, sirotant du vin de perle et acquiesçant face à un diplomate triton.
« Nous... nous n'avons pas le droit de parler aux inconnus. »
chuchota la fille en retour, sa voix tremblant légèrement.
« Excellente politique, les inconnus sont généralement affreux. Mais je suis une guide touristique extrêmement qualifiée, ce qui fait de moi une exception à la règle. »
acquiesça Krave gaiement.
Krave tourna la tête, regardant le massif torrent rugissant d'eau à haute pression qui bouclait à quelques pieds à peine du bord de la plate-forme de cristal. L'eau brillait actuellement d'un indigo profond et vibrant.
« Regardez. »
ordonna Krave doucement.
Elle se releva et tendit négligemment la main par-dessus le bord de la plate-forme, directement dans la trajectoire de l'eau en cascade.
Je sentis mon cœur rater un demi-battement. L'eau dans ce torrent se déplaçait à une vitesse conçue pour la propulser à trois cents pieds dans les airs. La seule pression cinétique brute aurait dû lui briser le poignet instantanément et lui arracher la chair des os.
Mais Krave n'était pas humaine.
Ses doigts pâles glissèrent dans la colonne d'eau rugissante. L'impact ne fit même pas tressaillir son épaule. Je vis le mana ambiant localisé bégayer violemment alors que son autorité ancienne et terrifiante sur l'océan submergeait sans effort le travail runique complexe des mages d'Aethelgard.
Elle ne lança pas de sort. Elle dit simplement à l'eau d'obéir à sa véritable souveraine.
Krave retira sa main du torrent. Alors que ses doigts quittaient la colonne rugissante, elle en tira un épais cordon tordu d'eau indigo luminescente, hautement compressée. L'eau ne gicla pas sur la plate-forme de cristal ; elle flotta dans l'air sec, tourbillonnant violemment sur place, piégée dans l'emprise absolue de son intention.
Les trois enfants haletèrent, les yeux ronds comme des soucoupes.
De quelques mouvements rapides, incroyablement délicats de ses doigts, Krave commença à façonner l'eau flottante. Le cordon tordu se sépara en trois sphères distinctes. Les algues colorées piégées dans l'eau s'embrasèrent brillamment, réagissant à son mana divin.
« Avez-vous déjà vu un Glisseur Abyssal ? »
demanda Krave aux enfants, sa voix prenant la résonance douce et mélodique des grands fonds.
Elle balaya l'air de la main. La première sphère d'eau s'allongea, s'étirant et s'aplatissant jusqu'à ressembler parfaitement au massive léviathan blindé que nous avions vu dormir à la ménagerie. Elle parvint même à condenser l'eau le long du dos pour former les plaques d'armure dentelées, d'aspect tectonique. La minuscule bête d'eau lumineuse commença à « nager » lentement, paisiblement, dans les airs, tournant autour de la tête du garçon blond.
Le garçon laissa échapper un gloussement ravi, entièrement non aristocratique, tendant le bras pour piquer l'illusion. Son doigt traversa sans danger l'eau fraîche et lumineuse.
« Et un wyrm des fosses ? »
demanda Krave, les yeux pétillants.
Elle claqua du poignet, et la deuxième sphère se déroula violemment, se transformant en un long dragon serpentiforme fait entièrement d'eau cyan tourbillonnante. Il fusa dans les airs à une vitesse terrifiante, se faufilant joyeusement entre les bras du deuxième enfant avant de reboucler pour stationner devant son visage.
« Et pour toi, la terreur absolue des profondeurs nordiques. »
Krave regarda la plus grande, celle qui avait eu peur de rompre le décorum.
Krave leva ses deux mains. La dernière sphère, la plus grande, explosa vers l'extérieur. Elle ne perdit pas sa forme ; elle se multiplia, formant un kraken miniature aux détails magnifiques. Huit tentacules parfaitement sculptés s'enroulaient et fouettaient l'air, l'eau virant de l'indigo à un violet violent et profond. Le minuscule kraken dériva vers le bas, se posant délicatement sur l'épaule de velour raide de la fillette, ses tentacules d'eau lumineuse s'enroulant légèrement autour de son cou dans une étreinte réconfortante et sans poids.
La posture raide et craintive de la fillette se brisa entièrement. Un immense sourire sincère s'épanouit sur son visage, et elle laissa échapper un rire clair et sonore.
Le son de la joie débridée de l'enfant parvint enfin à percer la bulle aristocratique des parents. La mère s'arrêta en plein milieu de sa phrase, se retournant avec un froncement de sourcils sévère, prête à gronder sa fille pour avoir violé le silence.
Elle se figea.
Le filtre perceptuel que j'avais tissé autour de Krave tint bon, empêchant la mère de voir l'entité ancienne accroupie devant ses enfants. Mais je n'avais pas caché l'eau.
Pour la mère et les nobles environnants, il semblait que la cascade magique hautement pressurisée et léthalement dangereuse avait spontanément acquis la conscience, brisé son confinement, et essaimait maintenant autour de leurs héritiers.
La mère poussa un cri perçant, hystérique.
« Gardes ! Les réseaux de confinement lâchent ! Protégez les diplomates ! »
beugla un seigneur triton proche, laissant tomber sa flûte de cristal, qui se brisa contre la plate-forme.
Le balcon VIP entier éclata en un chaos instantané et terrifié. Les nobles reculèrent en bousculade, se poussant les uns les autres dans une tentative désespérée d'atteindre les ponts de cristal. Les gardes d'élite aux hallebardes poussèrent violemment vers l'avant, leurs yeux scrutant frénétiquement le travail runique des plates-formes, incapable de comprendre pourquoi les alarmes localisées n'avaient pas déclenché.
Krave regarda les nobles hurlants, puis de nouveau les enfants, leur offrant une haussa d'épaules sans remords, profondément amusée.
« Bon, il semblerait que la récréation soit finie. Souvenez-vous, les enfants, le décorum, c'est pour les lâches. »
Krave soupira, se relevant et se poussiérant les mains.
Elle claqua des doigts.
Le minuscule léviathan, le wyrm et le kraken, si magnifiquement sculptés, perdirent instantanément leur cohésion structurelle. L'intention qui les maintenait ensemble disparut. Ils redevinrent de simple eau soumise à la gravité, éclaboussant sans danger les lourds manteaux de velours des enfants sous une douche d'étincelles mouillées et lumineuses.
Krave tourna négligemment le dos aux aristocrates hurlants et revint marcher vers l'endroit où je me tenais.
« Vous êtes une menace pour la stabilité sociale. »
murmurai-je, la voix parfaitement égale tandis que j'ajustais sans effort les limites de notre furtivité. J'élargis le filtre perceptuel, m'assurant que dans la panique qui s'ensuivait, pas un seul garde ou noble ne se souviendrait avoir vu trois étrangers traîner sur la plate-forme.
« Je fournis simplement un enrichissement éducatif ; ces enfants se souviendront du kraken d'eau bien après avoir oublié quel ennuyeux conflit commercial leurs parents discutaient. »
Krave sourit, l'air immensément satisfaite d'elle-même.
« Vous les avez mouillés. Les humains détestent être mouillés en portant leurs tissus lourds. Vous leur avez probablement causé un immense inconfort physique. »
observa Luna sèchement depuis mon col.
« Ça forge le caractère. »
riposta Krave.
Je ne me donnais même pas la peine de discuter. Les gardes aux hallebardes fonçaient déjà à côté de nous, leurs lourdes bottes tonnant sur la plate-forme de cristal alors qu'ils cherchaient désespérément la source de la brèche magique. Je tournai sur mes talons fluidement, posant une main ferme et directrice au centre du dos de Krave pour la garder en mouvement.
« Allons, trouvons les jardins botaniques. Je veux voir combien de fleurs inestimables et anciennes vous pourrez détruire accidentellement avant qu'on ne nous bannisse définitivement des quartiers supérieurs. »
dis-je légèrement, nous dirigeant vers le pont de sortie pendant que le balcon VIP continuait de s'effondrer dans une panique glorieuse et non régulée derrière nous.