La mélancolie lourde et écrasante de la Ménagerie Abyssale ne s'était pas simplement évaporée, mais Krave était une entité ancienne. Elle avait survécu pendant des millénaires dans les profondeurs sans lumière en avançant sans cesse. Alors que nous gravissions les rampes de pierre en spirale et laissions derrière nous l'obscurité froide et pressurisée, je la vis physiquement secouer la nostalgie de ses épaules. Au moment où nous remontâmes dans le crépuscule artificiel et scintillant de la ville haute, la touriste maniaque et hyperactive était de retour, sans transition.
« Nous n'avons pas encore connu la vraie capitale. Les jardins du Duc et les tavernes de la haute société vont bien pour se dégourdir les jambes, mais elles manquent d'âme. Si tu veux comprendre comment une ville fonctionne vraiment, il faut manger là où mangent les ouvriers. »
déclara Krave, s'arrêtant net au milieu de la promenade en perle concassée. Elle pivota pour me faire face, ses yeux sombres brillant d'une excitation prédatrice renouvelée.
« J'imagine que ça veut dire qu'on va quelque part de bruyant, bondé et structurellement dangereux ? »
demandai-je, les mains posées négligemment dans les poches de mon manteau.
« Évidemment. »
Krave rayonna.
Elle m'attrapa la manche et m'entraîna hors de l'avenue principale, plongeant dans un escalier étroit et descendant taillé directement dans les fondations d'obsidienne de la flèche. J'ajustai sans effort mon filtre perceptuel pour qu'il colle au brusque changement d'environnement. Je ne nous effaçai pas, mais j'épaissis l'aura de profonde insignifiance qui nous entourait, assurant que les gardes tritons lourdement armés patrouillant aux intersections laissent simplement leur regard glisser sur mon visage sans s'attarder.
Nous descendîmes vers les terrasses du marché inférieur. C'était le cœur battant et gras des Quartiers Secs.
La transition fut une agression violente pour les sens. Le silence magique et immaculé des quartiers nobles fut instantanément remplacé par un rugissement chaotique et cacophonique. Des milliers de corps — marchands humains en sueur, marchands elfes des mers hurlant, et habitants des profondeurs locaux enveloppés dans des combinaisons d'hydratation lourdement enchantées — s'entassaient dans les ruelles étroites et tortueuses. Le dôme doré de la ville était à peine visible d'ici, masqué par d'épaisses couches de fumée hautement épicée et de vapeur sifflante.
« Regarde cet endroit ! C'est un magnifique désastre non réglementé ! »
cria Krave par-dessus le vacarme, sa voix vibrant d'une excitation sincère.
J'analysai l'environnement, véritablement impressionné par l'audace téméraire des mages locaux. Les terrasses inférieures n'étaient pas simplement drainées de leur eau ; elles armaient activement la géologie de l'océan pour satisfaire les palais des habitants de la surface.
D'immenses tuyaux en fer forgé serpent le long des murs en pavés, brillants d'une chaleur cerise terrifiante. Les ingénieurs de la ville avaient branché directement les fissures volcaniques sous-jacentes, redirigeant les fumerolles thermiques brutes vers le marché. Les vendeurs utilisaient ces veines de magma contenu pour alimenter d'énormes grills à ciel ouvert et des rôtissoires lentes. Comme la pression ambiante des Quartiers Secs était drastiquement plus basse que celle des grands fonds, les cuisiniers avaient construit des poches d'air hautement spécialisées et localisées autour de leurs postes de cuisson pour empêcher les viandes des grands fonds de se dépressuriser instantanément et d'exploser dans les poêles.
« Ça sent le soufre, les écailles brûlées et le désespoir. »
projeta Luna directement dans mon esprit. La louve argentée était perchée solidement sur mes épaules, ses griffes enfoncées dans le tissu épais de mon manteau. Elle renifla avec dédain un triton qui passait en vendant des brochettes de viande violette et luminescente.
« Ça sent la culture, Austin, on goûte à tout. Je veux un truc de ce que ce type est en train de griller. »
corrigea Krave, lançant en l'air une pièce de platine fraîchement volée et la rattrapant.
Pendant l'heure qui suivit, je me laissai simplement traîner à travers la foule. Ce fut une tournée des restos délibérément ridicule, alimentée entièrement par l'enthousiasme sans fond de Krave et l'énorme bourse d'argent de marchands volés qui pendait à sa ceinture.
Notre premier arrêt fut un étal en bois branlant tenu par une vieille mer-femme aveugle. Krave acheta trois énormes cornets de crisps d'anémones séchées au soleil. Ils étaient d'un orange violent, saupoudrés d'une poudre iridescente scintillante qui crépitait d'électricité statique latente.
Je croquai une seule bouchée. Le crisp se brisa net sous mes dents, suivi instantanément par une vague de chaleur acérée et acide qui avait exactement le goût de lécher un éclair.
« Fascinant, la concentration en sel est fortement modifiée pour compenser l'absence de pression océanique ambiante. »
murmurai-je, utilisant un fil microscopique d'intention pour neutraliser la légère sensation d'engourdissement qui se propageait sur ma langue.
« Ils sont magnifiques. »
approuva Krave, déjà à mi-chemin de son cornet. Luna se pencha prudemment en avant, reniflant le crisp que je lui tendais. Ses yeux argentés se plissèrent dans un dégoût absolu.
« C'est de l'algue calcinée. Ce n'est pas de la viande. Ça n'a jamais eu de battement de cœur. Ça croque comme du sable et ça sent le nuage d'orage. Je refuse de reconnaître ça comme de la nourriture. »
déclara Luna platement.
« Tant pis pour toi. »
rit Krave, me arrachant le cornet de la main et avalant le reste.
Notre arrêt suivant impliqua du vin de perle fermenté servi dans des carapaces de crabe évidées. Le liquide était épais, sirupeux, et avait un goût de vinaigre incroyablement cher mélangé à de la fumée liquide. Krave adora. Luna tenta de frapper la carapace hors de ma main pour l'envoyer dans la rue, me forçant à plier une minuscule poche d'espace autour du récipient juste pour éviter que mon manteau ne soit taché.
Nous continuâmes plus profond dans les ruelles enfumées, notant les plats au fil de notre marche. Krave était une juge hyperactive, louant les textures bizarres et les mélanges d'épices insensés qui étaient clairement conçus pour submerger les palais atténués des touristes terriens. Luna, en contre-juge autoproclamée et hautement critique, rejetait presque tout.
Une brochette d'anguille fantôme rôtie lentement ? Trop caoutchouteuse. Pas assez de sang.
Un bol de ragoût de champignons des grands fonds ? Une insulte à mes ancêtres. Jetez-le dans le magma.
Une dalle violacée de drake de kelp saisi ? Texture acceptable, mais le venin ruine complètement le toucher en bouche. Trois sur dix.
« Tu es la créature la plus difficile que j'aie jamais rencontrée. »
soupira Krave, jetant les restes du drake de kelp dans un évent de désposal thermique voisin.
« Je possède simplement des standards ; j'exige un repas qui s'est battu pour sa vie avant d'être posé dans une assiette. »
répondit Luna hautaine, posant son menton sur le sommet de ma tête.
« Je pense pouvoir m'arranger. »
ricané Krave, ses yeux se fixant sur une massive colonne de fumée rouge intensément épaisse qui s'élevait du bout de la terrasse. Nous nous frayâmes un chemin à travers une foule dense de commerçants nains lourdement armurés, émergeant dans une cour légèrement plus large dominée par deux énormes étals rivaux.
C'était le centre incontesté de la guerre culinaire du marché inférieur.
Du côté gauche de la cour se tenait un gobelin forgeron scarifié et lourdement tatoué, actionnant une broche massive en fer. Une épaisse poche d'air localisée entourait son poste, fortement pressurisée pour empêcher l'énorme tranche de sanglier des tranchées abyssales en train de rôtir au-dessus d'une fumerolle thermique redirigée de s'effondrer. Du côté droit se tenait un chef rival — un triton massif et fortement musclé avec un bras mécanique en laiton — cuisant des tranches identiquement massives de flanc de wyrm des grands fonds sur un lit de braises de cobalt luminescentes et lourdement enchantées.
La chaleur rayonnant des deux étals était assez intense pour déformer l'air, faisant siffler les pavés.
« Oh, ça va être excellent. »
ronronna Krave, marchant droit vers la frontière invisible du ward de cuisson pressurisé du gobelin forgeron.
Elle claqua une lourde pièce de platine sur le comptoir en bois brûlé.
« Une tranche du sanglier. Donnez-moi la coupe la plus grasse que vous avez, et ne lésinez pas sur la croûte de soufre. »
Le gobelin grogna, empochant la pièce. Il passa ses pinces à travers la barrière magique, tranchant avec expertise une épaisse tranche de viande sombre qui gouttait depuis la broche. Il la plaqua sur un morceau de papier d'algue tissé et la poussa par-dessus le comptoir.
Krave en prit une énorme bouchée. Elle ferma les yeux, mâchant pensivement un instant. Puis, ses yeux sombres s'écarquillèrent, grands ouverts, emplis d'une délectation authentique et sans mélange.
« C'est bon ! »
cria Krave. Elle ne se contenta pas de le dire. Elle projeta sa voix, laissant une infime fraction de sa résonance divine s'infiltrer dans le son. Cela traversa le rugissement du marché comme une onde de choc physique, faisant instantanément taire la foule environnante.
« C'est un chef-d'œuvre absolu ! Le ratio soufre-sel est impeccable ! Le gras fond parfaitement contre la pression ambiante ! C'est une symphonie de violence dans ma bouche ! »
hurla Krave, pointant directement du doigt le gobelin forgeron.
Elle fit demi-tour, pointant un doigt dramatique et parfaitement manucuré directement vers le chef triton rival de l'autre côté de la cour.
« Cet homme est un artiste ! Pas comme cette merde lourdement épicée qu'ils tentent de servir de l'autre côté de la rue ! Qui utilise des braises de cobalt pour du flanc de wyrm ? C'est une insulte à la bête ! »
proclama Krave à haute voix pour la foule.
La cour plongea dans un silence de mort.
Le gobelin forgeron se gonfla la poitrine, un immense sourire vicieux fendant son visage scarifié.
« Tu entends ça, Vark ?! Une beauté avec du goût ! Je t'avais dit que ton flanc de wyrm a goût de cuir de selle brûlé ! »
rugit-il vers le triton. Le visage du chef triton vira au pourpre violent. Son bras mécanique en laiton vrombit agressivement alors qu'il abattait un énorme couperet rouillé sur son billot. Le ward de pression localisé autour de son étal vacilla sous la force du coup.
« Cuir brûlé ?! Ma famille rôtit du flanc de wyrm depuis que tes ancêtres bouffaient encore de la boue dans les gouttières volcaniques ! Ton sanglier est de la pourriture sur-salée ! Un kraken affamé n'y toucherait même pas ! »
beugla le Triton. Je sentis Krave tressaillir physiquement à la mention du kraken. Ses yeux se rétrécirent en fentes prédatrices incroyablement dangereuses.
« En fait. »
Krave fit un pas en avant, sa voix tombant dans un registre d'une douceur terrifiante.
« Il se trouve que je sais pour un fait qu'un kraken boufferait bien le sanglier, et qu'ensuite il t'arracherait personnellement le bras mécanique rien que pour avoir ruiné l'intégrité structurelle de cette viande de wyrm. »
« Krave, ne tue pas le chef. »
murmurai-je, mon ton parfaitement égal alors que je me glissais légèrement derrière elle.
« Je ne fais qu'offrir une critique culinaire, Austin. »
répondit-elle sans se retourner.
« Sale gamin de la surface, va ! »
rugit le triton, ne réalisant absolument pas qu'il insultait en ce moment une entité capable de couler la ville entière d'une pensée passagère. Il saisit une lourde poêle en fer remplie de graisse de wyrm bouillante et violemment épicée.
« Je vais te montrer l'intégrité structurelle ! »
Il lança la poêle directement sur la tête de Krave. La foule cria, reculant en hurlant. Krave ne cligna même pas des yeux. Elle sourit même, ses doigts tressaillant alors qu'elle se préparait à renvoyer nonchalamment la poêle bouillante à travers la poitrine de l'homme.
Je soupiris.
Avant que la poêle n'ait parcouru la moitié de la cour, j'étendis simplement un fil d'intention et saisis les lois physiques régissant l'espace entre nous. Je pliai l'air. La lourde poêle en fer, accompagnée d'un gallon de graisse de wyrm bouillante, entra dans une micro-fissure de la réalité directement devant le visage de Krave et en ressortit sans danger trois pieds au-dessus de la grille de drainage centrale de la cour, s'écrasant bruyamment contre la pierre.
L'échec soudain et inexplicable de son attaque figea le triton. Le gobelin forgeron cligna des yeux, regardant du vide vers mon expression totalement décontractée.
De lourds pas synchronisés résonnèrent depuis le fond de la terrasse. Une escouade de gardes du marché locaux, vêtus d'armures en métal liquide changeant et armés de piques paralysantes lourdes, se frayait agressivement un chemin à travers la foule qui regardait.
« Bon. »
dis-je calmement, enjambant entièrement Krave et m'insérant directement entre les deux chefs furieux.
J'étendis mon aura, laissant une vague douce et écrasante d'autorité absolue déferler sur la cour. Je ne l'armai pas ; je suggérai simplement fortement à leurs instincts de survie primitifs qu'ils avaient besoin de m'écouter immédiatement. La colère s'évacua du gobelin et du triton, instantanément remplacée par un sens soudain et lourd de stupeur et de confusion.
« Ma collègue profondément passionnée a raison dans son évaluation du sanglier ; la résonance thermique de votre croûte fournit un contrepoint agressif sans pareil à la graisse des grands fonds. C'est une brillante démonstration de tissage de magma redirigé. »
annonçai-je suavement, ma voix résonnant avec la cadence pratiquée et arrogante d'un érudit de la haute société. Je me tournai vers le gobelin forgeron.
Le gobelin cligna des yeux, le compliment court-circuitant complètement son agressivité.
« Heu. Merci, mon seigneur. »
Je pivotai immédiatement pour faire face au triton, offrant un hochement de tête poli et déférent.
« Cependant, elle manque du palais raffiné et subtil nécessaire pour comprendre votre travail. Les braises de cobalt ne ruinent pas le flanc de wyrm ; elles induisent une décomposition lente et méthodique des fibres musculaires denses, assurant que le venin se neutralise sans compromettre les notes terreuses de la viande. C'est une technique fortement traditionnelle, hautement sophistiquée, que les esprits simples confondent souvent avec de la rudesse. »
Le triton me fixa, la bouche légèrement ouverte. Il baissa les yeux sur son couperet, puis me regarda à nouveau, sa poitrine se gonflant d'une fierté soudaine et immense.
« Exactement ! Enfin quelqu'un qui comprend la technique ! »
« Vous êtes tous deux des maîtres de votre art ; ce n'était pas une dispute. C'était un débat académique farouchement passionné sur le pinacle de la gastronomie des grands fonds. Nous prendrons deux livres de flanc de wyrm à emporter. »
déclarai-je, relevant juste assez la voix pour m'assurer que les gardes approchants entendent la conclusion du différend.
Je jetai deux massives pièces de platine — payant largement au-dessus du prix de la viande — sur le comptoir du triton. Il s'empressa d'emballer le flanc de wyrm fumant dans du papier d'algue, sa rage meurtrière précédente entièrement oubliée face à une flatterie excessive et une monnaie lourde.
Je saisis le paquet, posai une main ferme au centre du dos de Krave, et nous tournai sans heurt vers la ruelle la plus proche.
« Marche. »
murmurai-je.
Nous nous glissâmes dans la foule dense juste au moment où les gardes perçaient au centre de la cour. Grâce à mon filtre perceptuel, les regards des gardes glissèrent sur nous sans accrocher, échouant totalement à relier le riche érudit et la femme rieuse à la quasi-émeute qui venait d'avoir lieu.
« Tu as complètement gâché la bagarre. »
se plaignit Krave tandis que nous nous fondions à nouveau sur l'avenue principale du marché, bien qu'elle grinnât toujours largement.
« J'ai lissé ton sabotage culinaire. Si tu veux jeter de la graisse bouillante sur des vendeurs locaux, tu te gères tes propres barrières spatiales. »
corrigeai-je doucement, ajustant mon manteau.
« Le flanc de wyrm sent acceptable. Il saigne légèrement. Je le consommerai. »
annonça soudain Luna depuis mon épaule, son nez tressaillant violemment vers le paquet en papier d'algue dans ma main.
« Tu vois ? Je t'avais dit qu'il suffisait de trouver la vraie capitale. »
rit Krave, arrachant un morceau de viande de wyrm du paquet et le lançant vers le loup.
Je regardai Luna mâcher soigneusement la viande de grand fonds violemment épicée et hautement toxique. Le loup laissa échapper un petit souffle d'approbation, se réinstallant à travers mon cou. Je laissai échapper une douce bouffée d'amusement, maintenant notre déguisement parfait et insignifiant tandis que nous poursuivions notre ridicule et paisible rampe à travers le cœur rugissant du Duché d'Aethelgard.